Госпожа Нин была так потрясена, что не могла вымолвить ни слова — лишь пристально смотрела на свою маленькую племянницу, медленно приближающуюся с опущенной головой. Глаза её уже покраснели от слёз. Её младшая сестра умерла рано, и Линьпин осталась единственной дочерью покойной. Хотя девочка жила в поместье, тётушка не переставала о ней заботиться и каждый год навещала — боялась, как бы с ребёнком чего не случилось: как тогда она посмотрит в глаза своей умершей сестре? Но что же происходит сейчас?
Лицо Шэнь Мина оставалось холодным и бесстрастным. Он взял Линьпин за руку и подвёл к отцу. Оба опустились на колени перед Шэнь Ханьчжи:
— Отец, моя супруга действительно одиннадцатая барышня рода Се.
Услышав эти слова, госпожа Нин поняла, что больше не может обманывать саму себя. Глядя на коленопреклонённую маленькую Линьпин, она тяжело откинулась на спинку кресла-тайши. Шэнь Цзинь поспешила погладить мать по спине и взволнованно спросила:
— Брат, что всё это значит? Разве ты не должен был жениться на девятой барышне Се? Почему невеста вдруг стала моей двоюродной сестрой?
— Отвечаю отцу и тётушке Нин, — спокойно произнёс Шэнь Мин. — Девятая барышня Се, услышав о моей дурной славе, распространившейся неведомо как, испугалась и сбежала с помолвки. Тогда граф Се предложил выдать замуж одиннадцатую вместо неё.
— Заменить невесту? — в один голос воскликнули госпожа Нин и Шэнь Цзинь.
Лицо Шэнь Ханьчжи почернело от гнева:
— Это возмутительно! Се Сянь осмелился поступить так дерзко? Что он думает о нашем маркизате?
Госпожа Нин вытерла слёзы, впервые за долгое время потеряв своё обычное достоинство, и с негодованием выпалила:
— Проклятый Се Сянь! Ведь нашей одиннадцатой всего двенадцать лет!
Шэнь Мин, однако, оставался невозмутимым:
— Граф Се поступил так из вынужденных обстоятельств — боялся, что, не найдя невесты, мы обидимся на его дом. Но ведь одиннадцатая — дочь главной жены рода Се. Изначально дедушка просил именно дочь главной жены, но тогда ей было слишком мало лет, и дело заглохло. Теперь же, выдавая замуж дочь главной жены вместо дочери наложницы, семья Се тем самым проявляет уважение к нашему маркизату. К тому же мы с одиннадцатой уже совершили обряд бракосочетания. По всем правилам приличия и справедливости она уже моя жена.
Госпожа Нин смотрела на поникшую головку племянницы и всхлипнула:
— Но ей же всего двенадцать лет!
— Прошу вас не волноваться, тётушка, — сказал Шэнь Мин. — До совершеннолетия одиннадцатой я не стану исполнять супружеский долг.
Лицо Линьпин, всё ещё опустившей голову, мгновенно вспыхнуло. Вчера вечером, когда они вдвоём остались в комнате и обсуждали этот вопрос, ей уже было неловко. А теперь он говорит об этом при всех, да ещё и с такой серьёзной миной!
Госпожа Нин на мгновение замерла, затем встала и подошла к племяннице. Нежно погладив её по щёчке, она прошептала сквозь слёзы:
— Одиннадцатая, почему твоя судьба так тяжка?
Линьпин растрогалась и подняла глаза на тётушку:
— Не волнуйтесь, тётушка. Я сама согласилась стать заменой. Быть женой наследника — для меня великая удача.
Госпожа Нин бросила взгляд на Шэнь Мина, стоявшего рядом на коленях. Юноша был прекрасен, но лицо его оставалось холодным и отстранённым, будто всё происходящее его нисколько не касалось. Она вспомнила, что за два года, прошедшие с его возвращения в дом, он всегда держался особняком, избегая общения, и страдал от странной болезни. Пусть даже он и наследник маркиза, и занимает должность цзиньи вэй четвёртого ранга, но какая уж тут удача для девочки, да ещё и двенадцатилетней?
В то же время госпожа Нин подумала, что сегодня он впервые заговорил так много перед всеми.
Из-за слухов о нём весь дом маркиза относился к наследнику с некоторым страхом. Однако девочка, стоявшая рядом с ним, явно не боялась его — напротив, она даже полагалась на него. Госпожа Нин молча посмотрела на Линьпин и немного успокоилась: похоже, вчера вечером Шэнь Мин не причинил её племяннице никакого вреда.
Если она это заметила, то и Шэнь Ханьчжи, разумеется, тоже. На самом деле ему было совершенно всё равно, на ком женится сын, — он лишь последовал совету Сун Юэ, полагая, что, обзаведшись семьёй, Шэнь Мин станет легче контролировать. Что до самой невесты, то лишь бы она не была из влиятельного рода, чьи связи в императорском дворе могли бы осложнить дела. Поэтому ему было без разницы, девятая или одиннадцатая барышня Се станет его невесткой. Но теперь, видя, как обычно молчаливый сын впервые так подробно объясняет ситуацию, Шэнь Ханьчжи всё понял: очевидно, к этой двенадцатилетней девочке его сын относится иначе, чем ко всем остальным.
Шэнь Ханьчжи взглянул на холодное лицо сына, так напоминающее лицо его покойной матери, и, немного подумав, вдруг мягко улыбнулся. Он встал и взял госпожу Нин за руку:
— Жулань, раз наследник и одиннадцатая барышня уже совершили обряд бракосочетания, они теперь муж и жена. Конечно, мы могли бы вернуть её обратно, но тогда мы погубим репутацию девушки. По-моему, лучше оставить всё как есть. К тому же наследник прав: одиннадцатая — дочь главной жены, а значит, вполне достойна быть его супругой.
Госпожа Нин прекрасно понимала: раз уж обряд совершён, назад пути нет. Винить можно только этого негодяя — отца её племянницы. К счастью, в доме маркиза есть она — тётушка, которая сможет защищать девочку. В любом другом доме она даже представить не смела, что было бы с Линьпин.
Она крепко сжала маленькую ручку племянницы:
— Одиннадцатая, не бойся. Отныне тётушка и твоя двоюродная сестра будут заботиться о тебе.
Линьпин послушно кивнула.
Несмотря на все уговоры, госпожа Нин вернулась в кресло-тайши, но слёзы всё равно катились по её щекам. Перед ней стоял ребёнок — совсем ещё ребёнок.
Шэнь Ханьчжи погладил её по плечу, успокаивая. В это время госпожа Ань, молчавшая всё это время, холодно наблюдала за происходящим, и в уголках её губ мелькнула едва заметная усмешка.
Шэнь Ханьчжи махнул рукой и обратился к стоявшим на коленях:
— Ладно, вставайте.
Шэнь Мин и Линьпин поднялись. От долгого стояния на холодном полу колени Линьпин онемели, и, когда она вставала, тело предательски дрогнуло. Шэнь Мин, стоявший рядом, сразу это заметил и подхватил её. Она невольно оперлась на его руку и, подняв глаза, благодарно улыбнулась ему. Их тихая улыбка не ускользнула от взгляда госпожи Нин — она снова забеспокоилась, но в то же время немного облегчённо вздохнула.
Пока они ещё не успели сесть, снаружи раздался звонкий голос:
— Дядюшка, разве Юйшэн не привёл наследницу маркиза, чтобы та поднесла вам чай?
С этими словами в главный зал ворвался Сун Юэ. Вчера на свадьбе Шэнь Мина он перебрал с вином и решил остаться на ночь в доме маркиза.
Услышав этот пронзительный голос, Линьпин инстинктивно обернулась и тут же встретилась взглядом с Сун Юэ. На нём был светло-фиолетовый парчовый плащ, и лицо его сияло довольной улыбкой. Но как только он увидел лицо Линьпин, выражение его черт мгновенно изменилось — улыбка исчезла, глаза расширились от изумления, и он замер на месте, громко воскликнув:
— Невозможно!
Его реакция была столь неожиданной, что Шэнь Ханьчжи нахмурился:
— Хуайцзинь, что с тобой?
Сун Юэ немного пришёл в себя, но взгляд его всё ещё был прикован к Линьпин. Та, встретившись с ним глазами, тут же отвела взгляд.
«Достаточно одного взгляда на этого человека, чтобы настроение испортилось. Хорошо, что я согласилась стать заменой».
Сун Юэ с трудом сдерживал бушевавший в нём гнев и медленно подошёл к Шэнь Ханьчжи:
— Дядюшка, разве Юйшэн не должен был жениться на девятой барышне Се? Почему вместо неё здесь одиннадцатая?
Шэнь Ханьчжи не стал задаваться вопросом, откуда Сун Юэ знает дочерей рода Се, и кратко объяснил ему ситуацию с подменой невесты. Лицо Сун Юэ побледнело от подавленного гнева. Выслушав всё до конца, он глубоко вздохнул, закрыл глаза и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Дядюшка, подмена невесты — это нонсенс! К тому же одиннадцатой барышне всего двенадцать лет, ей ещё рано выходить замуж. По-моему, нельзя оставлять всё как есть. Лучше немедленно вернуть её домой и найти девятую барышню.
Шэнь Ханьчжи уже понял, что Шэнь Мин относится к Линьпин иначе, чем к другим, и твёрдо решил поддержать эту свадьбу. Он улыбнулся и махнул рукой:
— Хуайцзинь, всё не так просто, как ты думаешь. Вчера наследник и одиннадцатая барышня уже совершили обряд бракосочетания. Хотя они ещё не исполнили супружеский долг, но провели ночь вместе в Сунбайском дворе. Сегодня они пришли сюда вместе, и все слуги видели их. Скоро все узнают, что вчера ночевала здесь именно одиннадцатая барышня. Если мы сейчас вернём её домой, её репутация будет полностью разрушена. Дом графа Чэнъаня уже поступил нечестно, но наш маркизат не должен усугублять беду одиннадцатой барышни. К тому же она сама желает остаться.
Сун Юэ прекрасно знал: раз уж обряд совершён, назад пути нет. Подмена невесты — не редкость в истории, и обычно такие дела решаются полюбовно. Единственный шанс вернуть Линьпин был бы, если бы сам Шэнь Мин отказался от брака.
Но… он незаметно бросил взгляд на Шэнь Мина с его холодным лицом и мысленно усмехнулся: боюсь, мой двоюродный брат только рад такому повороту. Он снова посмотрел на Линьпин — та не смотрела на него, но слегка прижалась к Шэнь Мину. Это заставило его стиснуть зубы от злости.
Сун Юэ не был человеком импульсивным, особенно после всех взлётов и падений, которые он пережил. Поэтому, несмотря на бушевавшие в нём чувства, внешне он сохранял спокойствие.
Помолчав немного, он тихо сказал:
— Дядюшка прав. Раз дело зашло так далеко, ради репутации одиннадцатой барышни действительно нельзя возвращать её домой. Только что я не подумал. Однако одиннадцатая ещё очень молода, да к тому же приходится племянницей тётушке Нин. Думаю, до совершеннолетия ей лучше жить у тётушки — так будет удобнее.
Госпожа Нин, услышав это, тут же закивала и поспешила обратиться к Шэнь Ханьчжи:
— Его высочество совершенно прав! В Сунбайском дворе у наследника никогда не было служанок или нянь, да и сам он служит в цзиньи вэй — некому присмотреть за одиннадцатой. Я боюсь, ей будет непривычно. Пусть пока поживёт у меня. Наследник ведь сам сказал, что будет ждать её совершеннолетия, прежде чем исполнять супружеский долг. Пусть я, как тётушка, пока присмотрю за ней и научу ведению домашнего хозяйства, чтобы в будущем она могла помогать наследнику.
Шэнь Ханьчжи не возражал:
— Отличное решение. Наследник, ты не против?
Когда Сун Юэ предложил это, брови Шэнь Мина чуть заметно нахмурились, но он тут же взял себя в руки. Услышав вопрос отца, он опустил взгляд на Линьпин рядом с собой. Девочка широко раскрыла глаза и с надеждой смотрела на него — очевидно, хотела, чтобы он согласился. Тогда он сложил руки в поклоне и кивнул:
— Благодарю тётушку Нин за заботу!
Сказав это, он поднял глаза и посмотрел на Сун Юэ, на губах которого играла холодная усмешка. Шэнь Мин тоже едва заметно приподнял уголки губ.
Выйдя из дома маркиза, Сун Юэ сел в карету, направлявшуюся к его резиденции в столице, и приказал стоявшему у дверцы стражнику:
— Как именно вчера прошла свадьба наследника? Немедленно выясни всё до мелочей.
Стражника звали Чэнь Линь. Он служил Сун Юэ ещё с императорского двора, но не мог понять, почему его господин так озабочен браком между домами Шэнь и Се. Однако он был слугой и не смел задавать лишних вопросов — лишь поклонился и ответил:
— Сию минуту исполню.
Сун Юэ задумался и спросил:
— Какое сегодня число?
— Двадцать шестое, — ответил Чэнь Линь.
Сун Юэ кивнул:
— Значит, через четыре дня новолуние.
Не дожидаясь ответа стражника, он махнул рукой:
— Первого числа следующего месяца выезжаем в мои владения.
Чэнь Линь удивился:
— Разве император не разрешил вашему высочеству вернуться в провинцию только десятого?
Сун Юэ нахмурился:
— У меня свои планы. Делай, как я сказал.
— Понял.
Сун Юэ опустил занавеску и закрыл глаза, сидя в карете. Его брови были слегка сведены. Вчерашнее прекрасное настроение теперь было полностью испорчено. Он и представить не мог, что Шэнь Мин женится именно на Се Линьпин — все его замыслы рухнули.
Он не хотел вступать в конфликт ни с кем, но, похоже, избежать этого не удастся. Впрочем, он и не собирался быть хорошим человеком — он всегда действовал исключительно в своих интересах.
* * *
А в это время Линьпин радовалась, что всё прошло так гладко. Она заметила, что отношения между Шэнь Ханьчжи и Шэнь Мином были холодными и отстранёнными, поэтому глава дома не собирался вникать в детали — всё было передано на попечение госпоже Нин.
Хотя госпожа Нин и была наложницей в доме маркиза, после смерти законной жены много лет назад она фактически занимала положение хозяйки дома и управляла всеми внутренними делами. Её дочь Шэнь Цзинь также считалась дочерью главной жены.
После того как наследник и наследница маркиза поднесли чай, вся семья собралась за утренней трапезой. Шэнь Ханьчжи уехал в управление по делам чиновников, а госпожа Нин с нетерпением повела Линьпин, чтобы перевезти её вещи из Сунбайского двора в свой Сад Цзинсинь.
http://bllate.org/book/5358/529574
Готово:
