Она подняла глаза и увидела, как он берёт со стола винный кувшин и наливает себе вина. Подумав немного, она спрыгнула с ложа, подошла к нему сзади и тихо пояснила:
— Девятая сестра сбежала от свадьбы. Отец был в отчаянии и в конце концов отправил меня вместо неё.
Она замолчала, заметив, что он никак не отреагировал, и с тревогой спросила:
— Наследник маркиза, вы очень злитесь?
Шэнь Мин медленно повернулся. На лице его играла прежняя лёгкая улыбка. В одной руке он держал фарфоровую чашку с сине-белым узором, а другой потрепал её по макушке и небрежно произнёс:
— Я уже давно это предполагал. В конце концов, слухи обо мне на улицах такие ужасные.
Линьпин внутренне возразила. Какими бы правдоподобными ни казались эти слухи — даже если восьмая и девятая барышни Се клялись, что видели всё собственными глазами, — она всё равно не верила, что Шэнь Мин мог быть таким жестоким человеком. Истории о том, будто он убивает людей, чтобы извлечь сердечную кровь, или женится лишь для того, чтобы передать другому свою зловредную болезнь, были просто чушью. Она надула губки и недовольно пробормотала:
— Не пойму, откуда вообще взялись эти слухи? Наследник маркиза явно не такой человек.
В глазах Шэнь Мина, чёрных, как чернила, на миг мелькнул холод.
— Ничего страшного, — сказал он.
Линьпин подняла на него взгляд. Оба были одеты в алые свадебные одежды, но юноша перед ней был высок и статен, а она едва доходила ему до груди. Такая разница в росте выглядела в глазах посторонних, несомненно, нелепо.
Заметив, что Шэнь Мин, похоже, не придаёт значения подмене невесты, она всё же почувствовала тревогу: ведь завтра ей предстоит встретиться со всем домом маркиза.
— Наследник маркиза, что мне теперь делать?
Хотя их знакомство ограничивалось всего одним месяцем, случившимся более двух лет назад, она чувствовала, что он относится к ней с особой добротой. Именно поэтому она и не верила слухам о нём и доверяла, что он не причинит ей зла. Благодаря этому она и осмелилась согласиться на столь безрассудное решение — стать заменой невесты.
Шэнь Мин помолчал немного, затем слегка наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с её глазами. В его чёрных, как уголь, зрачках промелькнула редкая мягкость. Он произнёс чётко и размеренно:
— Линьпин, а ты сама как думаешь? Если не хочешь оставаться — до рассвета я незаметно отвезу тебя обратно и никоим образом не стану притеснять дом графа. А если решишь остаться, то мы уже совершили обряд поклонения Небу и Земле, и ты теперь — наследница маркиза. Конечно, тебе ещё рано… Когда достигнешь пятнадцатилетия, тогда и исполним супружеский долг.
Линьпин, хоть и была молода, но в двенадцать лет уже понимала, что к чему, да и не была наивным ребёнком — особенно учитывая, что прожила уже две жизни. Его слова не позволили ей притвориться глупенькой девочкой. Она покраснела и опустила голову, размышляя.
Возвращаться или остаться?
Если её увезут обратно, то, пока брак между семьями Шэнь и Се не будет окончательно расторгнут, через два года свадебное письмо снова придёт — и снова достанется ей. Тогда всё повторится, как в прошлой жизни. А если остаться… Шэнь Мин, кроме странной болезни в новолуние, во всём идеален для замужества: происхождение, внешность, учёность — всё на высшем уровне. Пусть она и не стремилась в знатные семьи, но точно знала: он никогда не станет обращаться с ней так жестоко, как Сун Юэ.
Единственная проблема — она может стать вдовой.
Поколебавшись, Линьпин вспомнила о шестидесяти тысячах лянов серебром и, стиснув зубы, кивнула. Она подняла на него глаза и, краснея, ответила:
— Я хочу остаться.
На лице Шэнь Мина на миг промелькнуло напряжение, но тут же он снова стал тем самым спокойным и светлым юношей. Улыбнувшись, он протянул ей чашку с вином.
Линьпин поняла, что это — ритуальное вино супругов. Из-за разницы в росте Шэнь Мин не стал переплетать с ней руки, а просто налил себе ещё одну чашку, поднял её в знак приветствия и выпил залпом. Линьпин тоже зажмурилась и осушила свою чашу.
Шэнь Мин поставил чашку на стол, взглянул на её яркие румяна и вышел из комнаты. Линьпин ещё недоумевала, как он уже вернулся с деревянным тазом, от которого шёл пар.
— Умойся и ложись спать!
Линьпин подошла ближе и удивлённо спросила:
— Почему не позвать служанок?
— У меня нет служанок, — ответил Шэнь Мин. — Твоих двух горничных я отправил отдыхать в их комнаты.
— Нет служанок? — широко раскрыла глаза Линьпин, не веря своим ушам.
Шэнь Мин лишь улыбнулся и промолчал. Он смочил полотенце, подозвал её и начал аккуратно стирать косметику с её лица. Линьпин попыталась взять полотенце сама, но он мягко остановил её:
— Не двигайся.
Тон его голоса был такой, будто он обращался с маленьким ребёнком. Линьпин на миг замерла, потом послушно опустила голову и позволила ему ухаживать за собой.
Его движения были нежными, тёплое полотенце скользило по коже, и Линьпин невольно вспомнила, как в детстве бабушка сама умывала её. Ей захотелось улыбнуться, но сравнение Шэнь Мина с бабушкой показалось странным, и она сдержала улыбку.
Когда румяна сошли, перед ним снова оказалось её простое, чистое личико. Шэнь Мин приподнял её подбородок, внимательно осмотрел и тихо рассмеялся. Отложив полотенце, он взял её за руку и повёл к резной четырёхстолповой кровати, укрытой алым свадебным одеялом.
Линьпин села на постель и уже собиралась снять обувь, как он опустился на одно колено, взял её ногу в руку и аккуратно стянул с неё вышитые туфли на толстой подошве. Затем снял белые хлопковые носочки, обнажив её маленькие белые ступни.
Будучи девушкой, Линьпин смутилась, увидев, что он смотрит на её ноги, и быстро спрятала их под одеяло. Шэнь Мин улыбнулся, поднялся и сказал:
— Спи. Я буду на кровати-лохани во внешней комнате. Если что-то понадобится — позови меня.
Линьпин широко раскрыла свои большие, ясные глаза и кивнула. Сняв свадебное платье и тёплый стёганый камзол, она осталась в одном белом нижнем платье и нырнула под алый шёлковый покров, крепко зажмурившись.
Шэнь Мин постоял у кровати, глядя на неё, затем опустил занавес и вышел.
Услышав, как дверь закрылась, Линьпин осторожно открыла глаза. Красные свечи всё ещё мерцали на столе, и в комнате царила такая тишина, что казалось — упади иголка, и будет слышно. Она уже поспала немного, поэтому теперь не чувствовала сонливости. Раскрыв глаза, она лежала и смотрела в потолок, чувствуя, что что-то здесь не так, но не могла понять, что именно.
Покрутившись с боку на бок, Линьпин тихонько встала и подкралась к двери. Приоткрыв её чуть-чуть, она увидела Шэнь Мина, лежащего на кровати-лохани. Его высокая фигура вынуждена была слегка сгибаться. За окном стоял поздний осенний вечер, и ночная прохлада давала о себе знать, но на нём было лишь лёгкое пальто.
Линьпин задумалась, потом вернулась в комнату, открыла один из сундуков с приданым и вытащила новый шёлковый плед. Подойдя к нему, она укрыла им Шэнь Мина.
Едва её пальцы коснулись его плеча, он открыл глаза — то ли не спал, то ли был начеку. Увидев одеяло, он улыбнулся:
— Мне не холодно.
— Уже Сюйцзян, как не холодно? — возразила Линьпин и, оглядев его с ног до головы, нахмурилась. — Давайте поменяемся: я маленькая, мне как раз удобно на этой кровати-лохани.
Шэнь Мин лежал, распустив волосы, и без обычной суровости выглядел особенно красив. Он снизу вверх посмотрел на неё и с лёгкой усмешкой сказал:
— Завтра велю Чанъаню подготовить соседнюю комнату. Иди спать, утром нужно идти кланяться отцу и госпоже Нин.
Линьпин поняла, что переубедить его невозможно, и, вздохнув, вернулась в спальню. Шэнь Мин проводил взглядом её маленькую фигурку, укутался потуже и бесшумно улыбнулся.
Для Линьпин сегодняшний вечер был не самым трудным — ведь рядом был Шэнь Мин, и как бы он ни поступил, он не причинит ей зла. Но завтра ей предстояло встретиться со всей семьёй маркиза, и это вызывало настоящее беспокойство.
Неизвестно, как отреагирует тётушка, увидев, что вместо невесты приехала она… С этими тревожными мыслями Линьпин наконец уснула.
— Госпожа, пора вставать! — разбудил её голос Цуйнун.
Линьпин открыла глаза: сквозь окно уже пробивался утренний свет. Она потёрла глаза и села.
Цуйнун знала, что прошлой ночью Шэнь Мин спал на кровати-лохани во внешней комнате, но всё равно тихо спросила:
— Наследник маркиза не обидел вас, увидев, что это вы?
Линьпин, ещё сонная, покачала головой:
— Наследник маркиза не станет меня обижать.
Цуйнун понимающе кивнула:
— Конечно, ведь тогда, на поместье, он так хорошо к вам относился. Быстро умывайтесь и одевайтесь — наследник маркиза ждёт вас во дворе. Надо идти кланяться маркизу и госпоже Нин, так что заранее подумайте, чтобы ничего не сказать не так.
Линьпин почесала волосы и горько усмехнулась. Хорошо, что она прожила уже две жизни; в прошлой, будучи двенадцатилетней девочкой, она бы наверняка испугалась до смерти.
Новое платье приготовили в доме жениха — розово-лиловое шёлковое рубу с коротким жакетом. Оно село как влитое. Переодевшись, она вышла во двор и увидела Шэнь Мина, выполняющего утренние упражнения с мечом. В лучах рассвета белый юноша и его клинок сливались в единое целое, движения были плавными и мощными, как течение реки.
Услышав шаги, он вложил меч в ножны и передал его Чанлу, стоявшему рядом. Повернувшись к Линьпин, он взял её за руку:
— Пойдём!
Раз они теперь муж и жена, Линьпин не стала вырываться. Их рост сильно отличался: хотя она и была миловидной, лицо её оставалось детским. Вместе они выглядели совсем не как молодожёны. От Сунбайского двора до главного крыла дома маркиза вела длинная дорожка, проходящая мимо пруда с лотосами. По пути встречалось множество слуг. Увидев, что наследница маркиза — ещё почти ребёнок, все в изумлении замирали, но, не смея выказать удивления, лишь почтительно кланялись. Лишь после того, как пара уходила, они позволяли себе тайком оглядываться.
Линьпин чувствовала себя неловко и тихо подняла глаза на Шэнь Мина. Тот шёл спокойно, с невозмутимым выражением лица, не выдавая ни малейших эмоций. Лишь когда они уже подходили к главному крылу, он наконец заговорил:
— Сегодня тебе ничего не нужно говорить. На все вопросы отвечу я.
Линьпин растрогалась его заботой и тихо кивнула:
— Хорошо.
Шэнь Мин улыбнулся, посмотрел на неё и крепче сжал её руку:
— Не бойся.
Линьпин встретила его чёрные, как ночь, глаза и тоже улыбнулась:
— Не боюсь.
* * *
В главном зале маркиз Цзинин Шэнь Ханьчжи и две его наложницы уже ожидали молодых. Кроме тётушки Линьпин, госпожи Нин, у Шэнь Ханьчжи была ещё одна наложница — госпожа Ань, бывшая придворная служанка, которая вошла в дом годом позже госпожи Нин. У госпожи Нин была только одна дочь — Шэнь Цзинь, а у госпожи Ань — сын и дочь: Шэнь Би и Шэнь Лан. Все дети сейчас находились вместе с матерями, с нетерпением ожидая, чтобы увидеть, как выглядит новая наследница маркиза.
Шэнь Мин неторопливо вошёл в зал, держа Линьпин за руку. Слуги и служанки, стоявшие в зале, увидев девочку, достигающую наследника лишь до груди, внутренне ахнули: неужели наследница маркиза так молода? Конечно, никто не осмеливался показать своё изумление на лице.
А Шэнь Ханьчжи, сидевший в центре на большом кресле, тоже нахмурился, увидев Линьпин. Он не интересовался свадьбой сына и никогда не видел девятую барышню Се, поэтому был удивлён, обнаружив перед собой почти ребёнка.
Госпожа Нин, сидевшая рядом с ним, вдруг так сильно дрогнула, что чашка выпала у неё из рук и с громким звоном разбилась на полу. Шэнь Ханьчжи повернулся к ней.
Госпожа Нин и Шэнь Цзинь вскочили на ноги, их лица исказило настоящий ужас. Госпожа Нин дрожащей рукой указала на Линьпин:
— Одиннадцатая… Это же ты?!
Шэнь Цзинь не поверила своим глазам:
— Двоюродная сестра!
У Линьпин с материнской стороны оставались только тётушка и дядя. Дядя много лет служил в провинции и видел её всего несколько раз. Только тётушка каждый год приезжала с дочерью Шэнь Цзинь навестить её в поместье. Поэтому, увидев племянницу, которую должна была сейчас видеть в далёком поместье, внезапно появившейся в доме маркиза в качестве новобрачной наследницы, госпожа Нин совершенно растерялась и не понимала, что происходит.
Линьпин, увидев, как тётушка в ужасе вскочила, хотела что-то сказать, но Шэнь Мин слегка сжал её руку, давая понять, чтобы она молчала. Она послушно замолчала и тихо встала за его спиной.
Шэнь Ханьчжи, человек чрезвычайно проницательный, сразу понял всё по реакции жены и старшей дочери. Он нахмурился и спросил:
— Вы хотите сказать, что это не девятая барышня Се, а одиннадцатая?
http://bllate.org/book/5358/529573
Готово:
