Ныне времена Юань и Мин — эпоха расцвета и строгих законов. Даже наследнику маркиза не сойдёт с рук убивать по собственной прихоти, не говоря уж о прочих императорских внуках и сыновьях. Но главное — пропасть в положении двух семей: только дом маркиза Цзинин вправе разорвать помолвку, а семье Се и в мыслях не должно быть отказываться.
Граф Се на мгновение зажмурился и, явно не веря сам себе, резко бросил:
— Не смей болтать вздор! Выходить замуж за наследника маркиза — честь не только для тебя, но и для всего рода Се. Не смей перечить!
С этими словами он обратился к слугам во дворе:
— Фуань, возьми девятую барышню под надзор. С сегодняшнего дня она никуда не выходит и будет спокойно ждать свадьбы.
Девятая барышня Се, стоявшая на коленях, тяжело откинулась назад, её лицо побледнело, как пепел. Она горько воскликнула:
— Отец! Вы слишком жестоки! Вы сами отнимаете у дочери последнюю надежду на жизнь!
Граф Се, хмуро глядя в сторону, приказал:
— Отведите девятую барышню обратно в Ханьдань-юань.
Ханьдань-юань был особняком, где жили девятая барышня и её мать, наложница Жун.
После этой сцены Линьпин вернулась в Цуйвэй-юань, но чем дольше она размышляла, тем сильнее чувствовала неладное. Убийство ради сердечной крови, свадьба для передачи злых духов — всё это казалось ей полнейшей чепухой. Однако восьмая и девятая барышни клялись, что слышали это собственными ушами, а значит, врать не станут. Так где же кроется истина? Она никак не могла понять.
Через два дня наследник маркиза Шэнь Мин и маркиз Цзинин Су Чжуншань прибыли в дом графа Чэнъаня с богатейшими помолвочными дарами. Подарки были настолько щедрыми, что графскому дому явно оказали величайшую честь: одних банковских билетов на сумму сорок тысяч лянов хватило, чтобы заполнить несколько деревянных ящиков, не считая ещё нескольких сундуков с золотом и драгоценностями. Всё тревожное сомнение, ещё теплившиеся в сердце графа Се, окончательно испарились.
Свадьбу назначили через полмесяца. Хотя это и нарушало обычные правила этикета, Су Чжуншань объяснил, что двадцать пятого числа — самый благоприятный день в году, а свадьба всё же ради удачи. Граф Се с радостью согласился.
По обычаю, жених и невеста до свадьбы не должны встречаться. Шэнь Мин не стал просить о встрече с девятой барышней Се, а лишь немного посидел за чаем с дедом и графом Се, после чего оставил старших обсуждать детали свадебного церемониала и отправился полюбоваться осенними пейзажами графского дома.
Его сопровождал слуга Фуань. Когда они проходили по галерее над прудом с лотосами, Фуань, взглянув вперёд на павильон у воды, улыбнулся:
— Там наша одиннадцатая барышня.
Шэнь Мин легко усмехнулся:
— Тогда поднимемся и поздороваемся с одиннадцатой барышней.
Линьпин сидела с вышивальными пяльцами в руках. Выросшая в поместье, она обычно проводила время на свежем воздухе и редко занималась рукоделием. Но в последние дни в графском доме ей было так скучно, что она взялась за иголку, чтобы скоротать время.
Она была так поглощена работой, что не заметила приближения, пока служанки Цуйнун и Айлу не произнесли в унисон:
— Приветствуем наследника маркиза!
Тогда Линьпин подняла глаза и увидела Шэнь Мина в белом одеянии, неспешно входящего в павильон.
Она поспешно положила пяльцы на каменный столик и встала, кланяясь:
— Приветствую наследника.
Шэнь Мин улыбнулся, его взгляд упал на пяльцы:
— Что это ты вышиваешь?
Линьпин раньше не отличалась особым мастерством, но в прошлой жизни, проведённой два года взаперти во дворце принца Вэя, чтобы убить время, она отточила своё умение. На шёлковом отрезе уже почти готовая пара уток выглядела живой и яркой. Шэнь Мин, очевидно, задавал вопрос лишь для вида.
Линьпин ответила:
— Девятая сестра скоро выходит замуж, я решила вышить для неё шёлковый платок в подарок.
Шэнь Мин кивнул:
— Очень красиво.
Линьпин внимательно разглядывала его, пытаясь связать этого юношу с тем убийцей, о котором рассказывали восьмая и девятая барышни на горе Линшань. Но как ни старалась — всё казалось абсурдным. Она осторожно спросила:
— Недавно я с сёстрами ходила поклониться в храм на горе Линшань. Они сказали, что видели вас там. Вы тоже были на Линшане?
Шэнь Мин перевёл взгляд на неё, слегка приподнял уголки губ и кивнул. Затем, как бы между прочим, спросил:
— Раз две барышни меня видели, почему не подошли поздороваться?
Линьпин не заметила в его лице ни малейшего признака неискренности и сделала вид, будто ничего не понимает:
— До свадьбы девятой сестры и наследника встреча втайне не подобает, поэтому было неудобно подходить.
Она помолчала и, словно между делом, добавила:
— Вы ходили на Линшань только за тем, чтобы помолиться? Я думала, храм Лунного Старца посещают в основном девушки, чтобы просить удачного замужества. Не ожидала, что наследник тоже туда заглянет.
Шэнь Мин легко рассмеялся:
— Просто решил прогуляться по горам. Чанъань любит охотиться на Линшане, вот и пошли вместе. Кстати, в тот день он подстрелил двух мунтжаков.
Охота… или убийство?
Линьпин незаметно изучала его, но вдруг встретилась взглядом с его чёрными, как тушь, глазами. Его взгляд теперь совсем не походил на тот, что был два года назад: исчезла прежняя растерянность и наивность, вместо них появилась зрелость и спокойствие, не свойственные его возрасту.
Его тон был непринуждённым. Если он действительно охотился — ничего страшного. Но если убил человека и всё ещё сохраняет такое безмятежное выражение лица, значит, этот юноша уже невероятно опасен.
Линьпин прекрасно знала, что Шэнь Мин — не простой человек. В прошлой жизни он прожил всего восемнадцать лет, но, поступив в цзиньи вэй, неоднократно проявил себя, заслужив высочайшее расположение императора. Ему едва исполнилось восемнадцать, когда он стал командиром цзиньи вэй третьего ранга — такого в истории государства ещё не бывало. Возможно, именно из-за своей гордости и пренебрежения к принцам он и поплатился жизнью.
Иногда Линьпин думала: если бы Шэнь Мин не умер так рано, а получил ещё немного времени на закалку, возможно, его судьба сложилась бы иначе. А тогда и весь ход событий при дворе мог измениться. Может, и не принц Цинь взошёл бы на трон? Кто бы победил в схватке между ним и тем гениальным Су Минем?
Чем больше она размышляла, тем сильнее убеждалась: смерть Шэнь Мина была не случайной. Она изменила не только судьбу такой мелкой сошки, как она сама, но, возможно, и полностью изменила расстановку сил при дворе. «Потяни за одну ниточку — и всё полотно придёт в движение», — именно так.
Но как бы ни развивались события при дворе и кто бы ни взошёл на престол, для неё, простой девушки, это не имело значения. Она лишь хотела спокойно прожить эту жизнь. Поэтому искренне надеялась, что свадьба Шэнь Мина пройдёт гладко, и она сможет вернуться в поместье. Она уже решила: если когда-нибудь выйдет замуж, то только за простого человека, родит двоих послушных детей и в полной мере насладится самой обыкновенной, тёплой жизнью.
Линьпин больше не стала косвенно выведывать подробности о том дне на Линшане. Правда или ложь — всё это не имело к ней отношения. Она лишь улыбнулась и сказала:
— В прошлый раз вы с Чанъанем убили сразу двух тигров! Для него мунтжаки — пустяк.
Затем она резко сменила тему:
— Я слышала, сегодня вы пришли с помолвочными дарами. На какое число назначена свадьба?
Шэнь Мин, заметив смену темы, едва уловимо улыбнулся и ответил:
— Через полмесяца.
Линьпин удивилась:
— Так скоро?
По традиции свадьбу назначали не ранее чем через месяц после помолвки. Полмесяца — это слишком быстро.
Шэнь Мин пояснил:
— Дедушка велел астрологу рассчитать дату. Оказалось, двадцать пятое — самый благоприятный день в году. Раз всё равно жениться, лучше выбрать удачный день.
Линьпин задумчиво кивнула, но всё равно чувствовала, что эта свадьба, как и говорила девятая барышня, выглядит крайне подозрительно. Однако ей, двенадцатилетней девочке, не пристало вникать в такие дела. Всё равно это её не касалось.
Они ещё немного поболтали ни о чём, когда подошёл слуга и сообщил, что маркиз Су зовёт наследника по важному делу. Шэнь Мин простился с Линьпин и покинул павильон.
Линьпин села обратно на каменную скамью и смотрела, как его высокая фигура исчезает за поворотом галереи. Затем она взяла пяльцы, закончила последние стежки и, взяв готовый платок, направилась в Ханьдань-юань.
Последние дни девятая барышня находилась под домашним арестом. Говорили, она устраивала истерики и уже два дня ничего не ела. Войдя в особняк через лунные ворота, Линьпин увидела у входа нескольких слуг. Изнутри доносились споры и увещевания, а затем звон разбитой посуды.
Во дворе встретила её служанка с озабоченным лицом и тихо сказала, кланяясь:
— Девятая барышня последние два дня в ярости. Сейчас её утешает наложница Жун.
Линьпин подумала, что, хоть они и сёстры, близки они не были, и решила не заходить внутрь. Она лишь протянула платок служанке:
— Это я вышила для девятой сестры. Передай ей, пожалуйста.
Служанка приняла подарок:
— Не беспокойтесь, одиннадцатая барышня. Как только девятая барышня успокоится, я обязательно отдам ей.
После того как дата свадьбы была назначена, в доме графа Чэнъаня началась суматоха. Хотя граф Се уже не раз выдавал дочерей замуж, на этот раз женихом был наследник маркиза Цзинин — совсем иное дело. За полмесяца нужно было подготовить сто двадцать свадебных сундуков с приданым, что было нелёгкой задачей.
Первоначально граф планировал положить в приданое десять тысяч лянов, но по сравнению с сорока тысячами помолвочных даров это выглядело слишком скромно. Поэтому он добавил ещё десять тысяч.
В день свадьбы Линьпин рано поднялась, помолилась за свою мать и уже собиралась идти в главный зал, как вдруг Айлу вбежала в комнату, запыхавшись:
— Беда!
Лицо девочки было испугано, и у Линьпин мгновенно возникло дурное предчувствие:
— Что случилось?
Айлу вытерла лоб, хотя пота на нём не было, и запинаясь, выдохнула:
— Девятая барышня… девятая барышня…
Линьпин ещё больше встревожилась:
— С девятой сестрой что-то случилось?
Айлу наконец перевела дух:
— Девятая барышня исчезла!
— Что? — Линьпин оцепенела от ужаса.
Айлу добавила:
— И восьмая барышня тоже пропала.
У Линьпин закружилась голова. Она не могла поверить:
— И восьмая сестра тоже? Но отец же приказал охранять Ханьдань-юань! Как они могли исчезнуть?
Айлу нахмурилась:
— Похоже, они сбежали прошлой ночью. Восьмая барышня кому-то дала взятку, и они вместе ушли. Сейчас никто не знает, где они.
«Вот это сестринская преданность!» — подумала Линьпин, недооценившая смелость и ресурсы восьмой и девятой барышень. Она спросила:
— Что сейчас делает граф?
Айлу ответила:
— Граф чуть не лишился чувств от ярости. Сейчас он в Ханьдань-юане, там полный хаос. Свадебный кортеж из дома маркиза Цзинин должен прибыть в час змеи! Что теперь делать?!
Свадьба в знатной семье — дело серьёзное, особенно когда жених — представитель влиятельного рода маркиза Цзинин, а сам наследник служит в цзиньи вэй четвёртого ранга. Такая свадьба должна быть официально зарегистрирована в министерстве ритуалов, ведь после замужества невеста получит титул наследницы маркиза с правом на императорскую грамоту. Если семья Се уже приняла помолвочные дары, а при прибытии свадебного кортежа невесты не окажется — весь графский дом может пострадать.
Линьпин тревожно посмотрела на небо: солнце уже поднялось высоко, и благоприятный час приближался. Она уже собиралась отправиться в Ханьдань-юань, как вдруг снаружи раздался шум и крики.
Граф Се, еле держась на ногах, вбежал в покои, поддерживаемый слугами. За ним следовали две наложницы — матери восьмой и девятой барышень, обе рыдали.
— Одиннадцатая! — Граф остановился перед младшей дочерью. Её лицо было острым, глаза ясными, и перед ним стояла ещё ребёнок, ничего не понимающий в происходящем.
Он стиснул зубы, зажмурился и из глаз его хлынули слёзы. Затем, с громким стуком, он упал на колени. Вслед за ним опустились на колени и обе наложницы.
Граф Се, всхлипывая, сказал:
— Твои сёстры поступили безрассудно и погубят весь род Се. Отец вынужден просить тебя о помощи.
Линьпин была потрясена. С незапамятных времён дети кланялись родителям, но никогда наоборот! Она поспешила опуститься на колени:
— Отец, что вы делаете?
Граф Се, заливаясь слезами, произнёс:
— Среди дочерей в доме старше тебя только восьмилетняя. Отец вынужден просить тебя заменить девятую барышню и сесть в свадебные носилки дома маркиза Цзинин.
У Линьпин зазвенело в ушах. Она не могла поверить своим ушам:
— Отец! Вы хотите, чтобы я вышла замуж вместо неё?
Граф Се ответил:
— У меня нет другого выхода. Свадебный кортеж вот-вот прибудет. Если они приедут и не найдут невесты, это будет страшное оскорбление для дома маркиза Цзинин и дома маркиза Су. А наследник сейчас служит в цзиньи вэй — мы не можем себе позволить его оскорбить.
Линьпин посчитала это абсурдом:
— Но помолвочные свидетельства были обменены на имя девятой сестры! Если я выйду замуж, а потом обман раскроется — разве это не ещё большее оскорбление для обеих семей?
http://bllate.org/book/5358/529571
Готово:
