Девятая барышня Се, увидев это, улыбнулась:
— Сестрица Ши-и, а какого мужчину ты любишь? Как только старшая сестра Цзюй станет наследницей маркиза и получит императорский указ, непременно подыщет тебе достойного жениха.
Линьпин растерялась. В прошлой жизни ей не довелось испытать чувств между мужчиной и женщиной, а в этой она ещё слишком молода. Хотя она и прожила две жизни, о подобных вещах никогда не задумывалась.
Она призадумалась, стараясь вспомнить. Внезапно перед глазами возник образ из прошлой жизни: после её смерти Су Минь накинул на неё свой плащ. Высокий, статный юноша в зелёном плаще, с благородными чертами лица.
Линьпин очнулась от воспоминаний, энергично замотала головой, прогоняя эти неожиданные мысли, и даже усмехнулась про себя. Ведь тот человек впоследствии возглавил цзиньи вэй и жестоко истребил множество людей — настоящий бездушный злодей. А она в этой жизни лишь хочет спокойно прожить, поэтому о таком человеке и думать не стоит.
На следующее утро девятая барышня Се, одетая в розовато-лиловое шёлковое платье, пришла в Цуйвэй-юань разбудить Линьпин. За ней следовала также нарядно разодетая восьмая барышня Се.
В семье Се было много детей, но зато почти все унаследовали от отца его простодушие. Вчера восьмая барышня была подавлена, а сегодня уже вновь полна решимости и заявила, что пойдёт в храм Лунного Старца, чтобы тот подыскал ей такого же красивого юношу, как наследник маркиза.
Храм Лунного Старца на горе Линшань славился обильной жертвенной курной. Сегодня, хоть и не праздник, туда пришло немало верующих мужчин и женщин, чтобы помолиться о счастливом браке. Три сестры, отстояв очередь и совершив подношения, спускались с горы и решили отдохнуть у большого валуна. Вдруг восьмая барышня указала вниз, к огромному дереву:
— Ши-и, разве это не наследник маркиза?
Линьпин и девятая барышня одновременно посмотрели вниз и действительно увидели под деревом юношу в белом. Лицо девятой барышни озарила застенчивая улыбка:
— Пойду поговорю с наследником.
Восьмая барышня фыркнула:
— Да ты совсем не стыдишься! Ещё не вышла замуж, а уже бежишь к нему. Как только попадёшь в тот знатный дом, тебя там живьём съедят.
Девятая барышня равнодушно хмыкнула:
— Мне всё равно. Я сама этого хочу.
И, повернувшись к Линьпин, спросила:
— А ты пойдёшь?
Линьпин подумала и покачала головой:
— Иди ты. Мне немного усталось, я подожду тебя здесь.
Девятая барышня поняла, что одной идти действительно неприлично, и, улыбаясь, стала уговаривать восьмую сестру:
— Сестра Ба, пойдём со мной.
Восьмая барышня не отказалась, и две сестры, словно два ярких мотылька, порхнули вниз. Линьпин, лёжа на камне, снова посмотрела в сторону Шэнь Мина под деревом, но тот уже повернулся и скрылся в глубине леса, исчезнув из виду в мгновение ока.
Хотя помолвка между семьями Се и Шэнь уже состоялась, Линьпин почему-то чувствовала смутное беспокойство. Она удобнее устроилась на валуне и закрыла глаза, наслаждаясь осенним солнцем.
А тем временем восьмая и девятая барышни, спустившись по тропинке, увидели, как Шэнь Мин направляется вглубь леса. Девятая барышня окликнула его: «Наследник!» — но тот, будто не услышав, продолжил идти.
— Странно, — удивилась девятая барышня и потянула за руку восьмую, неосознанно следуя за ним.
Пройдя немного, они увидели, как белая фигура Шэнь Мина исчезла в устье пещеры. Девушки переглянулись, обе настороженные и удивлённые, и, не сговариваясь, подошли к входу, заглядывая внутрь. Но там царила непроглядная тьма.
Внезапно из глубины пещеры раздался пронзительный женский крик:
— Господин, помилуйте!
Но вскоре крик сменился лишь глухим стоном, а ещё через мгновение воцарилась тишина, будто человек перестал дышать.
— Наследник, выпейте сначала эту чашу крови из сердца. Как только вы женитесь, злой дух перейдёт на невесту из рода Се, и тогда нам больше не придётся убивать ради крови.
— Хм. Значит, свадьбу нужно устроить как можно скорее.
— Господин граф уже сверил ваши восемь иероглифов судьбы с восемью иероглифов судьбы девушки. Послезавтра пришлют сватов, и уже через десять дней можно будет венчаться.
— Отлично.
Стоявшие у входа в пещеру восьмая и девятая барышни побледнели, как полотно. Они переглянулись и, прикрыв рты ладонями, на цыпочках отошли на несколько шагов, а затем пустились бежать, будто за ними гналась нечистая сила.
Как только шум их шагов стих, из тёмного устья пещеры вышли двое — в чёрном и в белом. Это были Шэнь Мин и Чанъань.
— Наследник, а это точно сработает?
Шэнь Мин усмехнулся:
— Не волнуйся. Я уже встречал этих двух дочерей Се. Их характеры мне ясны. Они такие же, как их отец. Только граф Се — мудрец, притворяющийся простаком, а его дочери, боюсь, просто простушки.
Чанъань всё ещё сомневался:
— Но ведь браки решаются родителями. Даже если девятая барышня не захочет выходить замуж, что она может поделать?
Улыбка Шэнь Мина стала ещё увереннее:
— Разве забыл, что в доме Се уже была одна дочь, которая испугалась замужества за меня и сбежала с поварёнком? В семье Се много детей, а граф редко вмешивается в дела. Трёх связей и пяти постоянств у них, пожалуй, поменьше, чем в других знатных родах.
Чанъань задумался и добавил:
— Но одиннадцатой барышне всего двенадцать. Если наследник желает взять её в жёны, можно подождать пару лет. Зачем так спешить?
Брови Шэнь Мина слегка нахмурились, улыбка на лице померкла:
— Чанъань, разве я не говорил, что после каждого приступа мне снятся странные видения? В них всегда присутствует Ши-и — уже повзрослевшая. Сначала я не мог понять, почему. Но теперь, увидев реакцию Сун Юэ, когда он встретил Ши-и, я убедился: это предзнаменования. Я должен уничтожить всё плохое, пока оно ещё в зародыше.
Чанъань моргнул:
— Вы хотите сказать, что вам постоянно снится одиннадцатая барышня?
Он вдруг всё понял и, подмигнув, насмешливо произнёс:
— Неудивительно, что тогда на поместье вы велели мне сразу забрать её. Вы ведь уже давно узнали её во сне!
Шэнь Мин тихо рассмеялся. Перед его мысленным взором возник образ Линьпин после совершеннолетия — ясные глаза, полные света, прекрасное личико, но с тенью печали, которой сейчас нет. Он глубоко вздохнул. Если для спасения этой невинной девочки придётся изменить судьбу, он попробует — любой ценой.
Тем временем Линьпин, всё ещё лежавшая на валуне, услышала приближающиеся шаги сестёр. Она приподнялась и увидела, что обе бледны, как смерть, и в глазах — ужас.
— Сёстры Ба и Цзюй, что случилось? — удивилась она.
Из глаз девятой барышни покатились крупные слёзы. Она бросилась к Линьпин, сжала её руки и дрожащим голосом спросила:
— Ши-и, ты знакома с наследником маркиза? Ты знаешь, какая у него странная болезнь?
Линьпин с недоумением посмотрела на неё. Только что перед ней была влюблённая девушка, а теперь — испуганное дитя.
— Что с наследником?
Восьмая барышня, тоже бледная, подошла ближе и шепнула:
— Мы только что видели, как наследник убил человека! Он сказал, что женится, чтобы передать злого духа невесте из рода Се!
Линьпин была потрясена:
— Не может быть! Ведь сегодня же не новолуние!
Девятая барышня, всхлипывая, спросила:
— То есть он убивает людей только в новолуние?
Линьпин знала, что Шэнь Мин страдает приступами в новолуние. Тогда, на поместье, он действительно убил много скота, но ни разу не причинил вреда людям. Она покачала головой:
— У наследника есть странная болезнь, которая обостряется в новолуние. Но, насколько мне известно, он никогда не убивал людей.
Восьмая барышня потянула за рукав плачущую девятую:
— Ши-и видела наследника лишь раз, на поместье. Откуда ей знать, что он на самом деле делает?
Линьпин стала ещё более озадаченной:
— Что же вы увидели? Почему так испугались?
Девятая барышня рыдала, не в силах говорить, а восьмая, хоть и напугана, оставалась более собранный и, прикрыв рот ладонью, прошептала ещё тише:
— Наследник убил человека в пещере и пил кровь из сердца. Он сказал, что женится, чтобы передать злого духа своей невесте.
Хотя Линьпин умерла молодой в прошлой жизни и опыта у неё немного, но ведь она прожила уже две жизни. Такие слова звучали явно подозрительно.
— Вы точно не ошиблись?
— Мы слышали собственными ушами! Как можно ошибиться? — возразила восьмая барышня.
Линьпин нахмурилась и решительно сказала:
— Я пойду проверю!
Восьмая и девятая барышни тут же удержали её.
— Родная сестрица, только не ходи! — сквозь слёзы взмолилась девятая барышня. — Я ведь только что думала, что наследник такой благородный и вежливый, почти поверила тебе, что слухи о нём преувеличены. Но теперь, увидев собственными глазами, как он днём убивает людей и пьёт кровь из сердца, поняла: слухи не врут! Ты, наверное, обманулась его внешностью. Я знаю, вы знакомы, но если ты пойдёшь и увидишь убийство, он наверняка захочет замолчать тебя навсегда!
— Верно, — поддержала восьмая барышня. — Ши-и, нельзя полагаться на знакомство с наследником и вести себя безрассудно. Давайте скорее вернёмся и сделаем вид, будто ничего не видели.
С этими словами они каждая взяли Линьпин за руку и, почти насильно, утащили её прочь.
В карете по дороге домой девятая барышня всё время прикрывала лицо шёлковым платком и тихо плакала. Её личико было мертвенно-бледным, а глаза распухли, как персики — настолько она была напугана. Линьпин не верила, что Шэнь Мин способен убивать людей днём, но слова сестёр звучали так убедительно, что сомнения закрались и в её душу.
Дома девятая барышня сразу бросилась в покои графа Се — «Слушание Дождя». Восьмая барышня и Линьпин не успели её остановить и последовали за ней. Граф как раз занимался цветами во дворе. Увидев плачущую дочь, он нахмурился:
— Что ещё стряслось?
За последний месяц помолвка между семьями Се и Шэнь не раз давала сбой, и граф уже порядком устал от этого. Теперь, когда дом маркиза наконец подтвердил дату и послезавтра должны прийти сваты, он надеялся, что всё уладится. Поэтому вид плачущей дочери вызвал у него тревогу: неужели снова проблемы с помолвкой?
Но бояться надо было именно этого.
Девятая барышня упала на колени и, рыдая, воскликнула:
— Отец, на этот раз я скорее умру, чем выйду замуж! Прошу вас, немедленно отмените помолвку!
Граф почувствовал, как у него заколотилось в висках. Он глубоко вздохнул и строго произнёс:
— Что за глупости ты несёшь на этот раз?
Девятая барышня со стуком опустила голову на пол дважды:
— Этот наследник… наследник маркиза! Он днём убил человека и пил кровь из сердца, чтобы лечиться! Он сказал, что женится на мне только для того, чтобы передать злого духа мне! Я не выхожу замуж — я иду на смерть!
Граф так разозлился, что чуть не поперхнулся:
— Ты понимаешь, что несёшь? Если кто-то услышит такие слова и передаст в дом маркиза, нашему роду не поздоровится!
Девятая барышня плакала ещё горше и потянула за рукав стоявшую позади восьмую барышню:
— Сестра Ба, скажи отцу! Я не вру! Мы обе это слышали!
Восьмая барышня тоже опустилась на колени:
— Отец, сестра Цзюй говорит правду. Сегодня мы пошли в храм Лунного Старца на горе Линшань. Спускаясь, увидели наследника. Он убил человека прямо в горах, а мы прятались и всё слышали. Если сестра выйдет за него, это будет смертный приговор!
Граф всё ещё сомневался. Помолвка уже на грани, и он скорее склонялся к тому, что дочери что-то напутали. Он взглянул на Линьпин, которая стояла в стороне, нахмурившись и задумавшись:
— Ши-и, а ты как думаешь? Может ли быть правдой то, что рассказывают твои сёстры? Действительно ли наследник такой человек?
Линьпин подумала и честно ответила:
— Сёстры пошли к наследнику, а я ждала вдалеке и ничего не видела. Поэтому не могу судить.
— Но Ши-и не слышала! — воскликнула девятая барышня. — А мы с сестрой Ба слышали собственными ушами! Отец, вы должны нам верить! Выходить замуж за наследника — это всё равно что идти на смерть! Подумайте сами: дом маркиза и дом герцога — как небо и земля по сравнению с нашим родом Се. Почему они согласились выдать наследника за нашу младшую дочь? Наверняка здесь что-то не так! Разве такое бывает на свете?
Граф однажды уже встречал Шэнь Мина и не воспринимал слухи всерьёз, полагая, что, как сказал герцог, болезнь наследника не мешает ему вести нормальную жизнь. Когда они обсуждали помолвку, герцог знал, что старшая дочь ещё молода, а из подходящих по возрасту остались только младшие. Герцог торопился с женитьбой и сказал, что происхождение невесты его не волнует — лишь бы она была умна и красива. Но теперь граф задумался: может, девятая барышня права, и в этой помолвке действительно кроется подвох?
Однако он всё ещё не верил, что Шэнь Мин мог убить человека днём в горах и жениться, чтобы передать злого духа жене.
http://bllate.org/book/5358/529570
Готово:
