Больше всего на свете ей хотелось держаться от Сун Юэ подальше, но кто бы мог подумать, что их пути пересекутся лицом к лицу — и ещё за целых несколько лет до того, как это должно было случиться.
Она сдержала порыв подбежать и влепить кулаком в эту высокомерную, чертовски красивую физиономию. Сжав зубы, медленно развернулась, опустила голову и приняла вид трепещущей от страха девушки:
— Не знала, что в каменном павильоне кто-то есть. Простите, господин, что потревожила вас. Сейчас же уйду.
Ведь в это время она ещё не встречалась с Сун Юэ и должна была притвориться, будто не знает его, да ещё и выглядеть напуганной. Хотя на самом деле она и правда его побаивалась: воспоминания, от которых по телу пробегал ледяной холод, были слишком живыми и настоящими.
Прошло немало времени после её слов, но ответа так и не последовало. Она чуть приподняла глаза и посмотрела вперёд. Сун Юэ сидел на каменной скамье, уголки губ едва заметно приподняты, и смотрел на неё с лёгкой насмешкой. Это выражение лица было Линьпин до боли знакомо: в прошлой жизни он всегда смотрел на неё именно так — с коварной ухмылкой, за которой почти наверняка следовало что-то дурное.
Наконец Сун Юэ заговорил:
— Девочка, из какого ты дома?
Сегодня она приехала поздравить императрицу-мать с днём рождения, и отец, конечно же, позаботился, чтобы дочь выглядела достойно. На ней был лиловый шёлковый жакет и атласная юбка цвета граната, в двойных пучках сверкала золотая диадема с жемчугом и драгоценными камнями, на шее поблёскивало пурпурно-золотое ожерелье. Всё её облачение звенело при каждом движении — было ясно, что перед ними не какая-то случайная служанка, а настоящая аристократка.
Она с трудом сдержала дрожь и честно ответила:
— Я из дома графа Чэнъаня, дочь рода Се.
Сун Юэ протянул:
— А, так ты дочь графа Се.
И тут же спросил:
— А знаешь ли ты, кто я такой?
Линьпин сделала вид, будто растеряна, и покачала головой:
— Не ведаю, господин.
(Знаю только, что ты мерзавец.)
Сун Юэ тихо рассмеялся и обратился к стоявшему рядом стражнику:
— Скажи ей, кто я.
Тот, надувшись от важности, грубо бросил:
— Перед тобой принц Вэй! Неужели не соизволишь поклониться?
Сун Юэ нахмурился и резко одёрнул его:
— Наглец! Госпожа Се — дочь графа. Кто ты такой, чтобы приказывать ей?
Затем поманил Линьпин рукой, и его голос стал мягче:
— Подойди сюда, девочка!
От этого внезапного смягчения тона Линьпин стало ещё тревожнее — это была настоящая змеиная ласка. Но, учитывая разницу в положении, она, хоть и скрежетала зубами от злости, всё же вынуждена была подойти. Остановившись у каменного стола, она поклонилась:
— Простая девица кланяется принцу Вэю.
Сун Юэ не отводил взгляда от её слегка опущенного лица. Медленно поднялся и подошёл ближе:
— Как тебя зовут?
Хоть Сун Юэ и был чёрствым и жестоким, как все дети императорского рода, он был необычайно красив: чёткие брови, ясные глаза, прямой нос — в семнадцать лет он уже был статен и великолепен, как молодой кипарис. Линьпин едва доходила ему до груди.
Ей совершенно не хотелось говорить ему своё имя, да и вообще разговаривать с этим человеком. Но рано или поздно он всё равно узнает. Поэтому она тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Линьпин.
Сун Юэ повторил за ней:
— «День и ночь в трудах проводишь, одинока и измучена»... Линьпин — значит, «одинокая». Какая жалкая девочка.
С этими словами он сделал ещё один шаг вперёд и протянул руку к её лицу.
Линьпин не понимала, что с ним такое, зачем он вдруг заговорил об этом. Но отвращение к Сун Юэ было у неё в крови, и, почувствовав его приближение, она инстинктивно резко отшатнулась. Нога соскользнула — и она потеряла равновесие, покачнулась и рухнула в воду.
— Осторожно! — воскликнул Сун Юэ, испугавшись, и тут же попытался схватить её за плечо. Но в тот же миг она вырвалась.
Плюх!
Линьпин упала в воду. Сразу же за ней последовали ещё два всплеска.
— Ваше высочество! — закричал кто-то.
Вода у павильона была неглубокой — даже не доставала до шеи Линьпин. Но ведь уже наступила середина осени, и в столице давно похолодало. От холода её тут же сковало, и она невольно наглоталась воды. Увидев, что Сун Юэ тоже прыгнул вслед за ней и даже потянулся, чтобы обнять, она почувствовала, как кровь отхлынула от лица от ужаса.
— Линьпин, всё в порядке! — знакомый голос вернул её в себя, будто утопающая вдруг ухватилась за спасительное бревно.
Перед ней стоял Шэнь Мин, неизвестно откуда появившийся. Он прижал её к себе и одним рывком вынес на берег.
Линьпин чихнула дважды подряд от холода и, увидев, что Сун Юэ тоже выбрался из воды, машинально спряталась за спину Шэнь Мина.
Сун Юэ был мокрым до пояса, но это ничуть не портило его внешности. Лицо по-прежнему выражало высокомерную надменность, и он, усмехаясь, обратился к Шэнь Мину:
— Неужели это сам наследник маркиза?
Шэнь Мин едва заметно кивнул в знак приветствия и спокойно ответил:
— Приветствую принца Вэя. Не думал, что Ваше Высочество, будучи сыном императора, увлекаетесь запугиванием юных девиц.
Сун Юэ стряхнул воду с подола своей пятикогтевой мантии, принял у стражника плащ и, бросив взгляд на Шэнь Мина, перевёл его на Линьпин, прячущуюся за его спиной:
— Двоюродный братец, что за слова? Госпожа Се случайно упала в воду, я лишь хотел помочь. Откуда вдруг «запугивание»?
Линьпин вспомнила, что мать Сун Юэ, наложница Ли, была родом из Гусу и приходилась дальней родственницей отцу Шэнь Мина. Значит, они и правда были двоюродными братьями. Но, судя по всему, их отношения уже давно испортились.
Она вспомнила, что в прошлой жизни именно из-за этой вражды Шэнь Мин погиб. И тут же потянула за мокрый рукав наследника маркиза и тихо сказала:
— Господин наследник, вы ошибаетесь. Его высочество меня не обижал.
Шэнь Мин почувствовал, как она дрожит — вероятно, от холода. Он взглянул на её побледневшее личико, кивнул и снова обратился к Сун Юэ:
— Прошу прощения за недоразумение, Ваше Высочество. Я обеспокоен за здоровье Линьпин — боюсь, простудится. Позвольте сначала отвести её переодеться. Извините за дерзость.
С этими словами он увёл Линьпин прочь.
Сун Юэ, оставшийся на месте, нахмурил брови, острые, как лезвие, и тихо приказал стражнику:
— Узнай, как наследник маркиза знаком с одиннадцатой госпожой Се. И тщательно разузнай обо всём, что ходит слухами насчёт помолвки между домами Шэнь и Се.
— Слушаюсь, — ответил стражник.
Сун Юэ опустил взгляд на лужу у своих ног, затем поднял глаза и прищурился, наблюдая за двумя удаляющимися силуэтами. На губах играла лёгкая усмешка, но в глазах мелькнул ледяной холод.
Линьпин, дрожащая от холода и почти теряющая сознание, вдруг увидела, как Чанъань, неизвестно откуда появившийся, протянул Шэнь Мину плащ. Тот тут же укутал ею Линьпин и приказал:
— Возвращаемся к карете. Найди ей сухую женскую одежду.
Чанъань мысленно застонал: убить человека или поджечь дом — не проблема, но где в этом императорском саду взять женскую одежду? Однако приказ есть приказ, да и одиннадцатая госпожа выглядела жалко от холода. Он только кивнул и, стиснув зубы, пошёл искать служанку, которая могла бы помочь.
Шэнь Мин повернулся к Чанлу:
— Найди графа Се. Скажи, что одиннадцатая госпожа случайно упала в воду, и я отвезу её домой. Пусть не волнуется.
— Слушаюсь! — отозвался Чанлу и тут же побежал выполнять поручение.
Шэнь Мин повёл Линьпин к потайным воротам. Пройдя несколько шагов, они увидели карету, стоящую у стены — оказалось, его экипаж не стоял вместе с другими.
Поднялся ветер, и Линьпин, дрожа от холода, поскорее залезла внутрь. Шэнь Мин последовал за ней и, порывшись под сиденьем, достал большой багряный плащ из войлока:
— Сними мокрую одежду и укутайся в это. Потом Чанъань принесёт тебе что-нибудь сухое.
Линьпин взяла плащ и посмотрела на него. Шэнь Мин, кажется, только сейчас осознал, что находится в одной карете с полураздетой девушкой. Он тихо рассмеялся, быстро выскочил наружу и опустил занавеску.
Дрожа, Линьпин разделась и завернулась в багряный плащ. Стало тепло, но чувствовать себя голой под одним лишь куском ткани было крайне неловко. Она свернулась клубочком в углу и не шевелилась. Про себя же скрежетала зубами: стоило только повстречать этого проклятого Сун Юэ — и сразу беда.
— Готова? — донёсся снаружи тихий голос Шэнь Мина.
Линьпин плотнее запахнула плащ, убедилась, что ничего не видно, и еле слышно ответила:
— Готова.
Шэнь Мин поднял занавеску и вошёл. Окинув взглядом маленькую фигурку, свернувшуюся в углу, он улыбнулся:
— Лучше?
Линьпин кивнула и перевела взгляд на его мокрую белую накидку:
— Вам не холодно, господин наследник?
Шэнь Мин усмехнулся:
— Я немного занимался боевыми искусствами. Такой холод мне нипочём.
«Немного» — это мягко сказано. Линьпин прекрасно помнила, как он в одиночку убил двух огромных тигров.
Он внимательно посмотрел на неё:
— Что случилось? Как ты упала в воду?
Линьпин честно рассказала:
— Я не знала, что в павильоне кто-то есть, и зашла туда. Увидев, что на носу сидит принц Вэй, я хотела уйти, но он окликнул меня. Я заметила его пятикогтевую мантию и стражников с мечами и сразу поняла, что передо мной член императорской семьи. Вы же знаете, я с детства росла в деревне и ничего не смыслю в светских порядках. Увидев такого важного господина, я испугалась. Когда он встал, мне показалось, что я что-то нарушила, и я в панике отступила назад — вот и упала в воду.
Шэнь Мин рассмеялся и аккуратно поправил прядь волос, упавшую ей на лоб:
— Впредь не бойся.
— А?
— Не бойся принца Вэя.
Линьпин не поняла, почему он так говорит. Наверное, просто хотел успокоить её после встречи с тем мерзавцем. Она кивнула и улыбнулась:
— Просто впервые в таком месте, вот и растерялась. Я ведь ничего плохого не сделала — так чего мне бояться?
Ведь теперь она не наложница Сун Юэ — чего ей бояться?
Она сидела, маленькая и хрупкая, завернувшись в огромный багряный плащ. Бледное личико уже порозовело, глаза сияли, как чистая вода, и вся она напоминала весенний цветок, только что распустившийся под солнцем.
Чанъань так и не смог найти женскую одежду и принёс лишь старую пёструю кофту служанки. Линьпин, конечно, не стала придираться. От Циньского сада до дома графа Чэнъаня ехать ещё полчаса — нельзя же всё это время сидеть, укутанной только в плащ. Вдруг дорога окажется неровной, и плащ сползёт? Хотя она и была худенькой, как спичка, и грудь у неё плоская, как доска, всё равно было бы очень стыдно, если бы кто-то увидел.
Шэнь Мин снова вышел из кареты, оставив её переодеваться.
Пока она натягивала кофту, снаружи донёсся голос Чанъаня:
— Господин наследник, ваша одежда мокрая. Позвольте надеть мою, хоть как-то согреетесь?
— Не нужно.
— Да вы же побледнели! Лучше переоденьтесь.
— Я не люблю чёрный цвет.
Линьпин: «...»
Чанъань посмотрел на свою чёрную тунику, потом на белую накидку своего господина, затем на выражение отвращения на его лице и, прикусив губу, больше не настаивал.
☆
У багряных ворот дома графа Чэнъаня Линьпин, одетая в старую пёструю кофту, поспешно выскочила из кареты и предложила Шэнь Мину зайти в дом переодеться. Но он лишь улыбнулся и вежливо отказался, оставшись в экипаже и провожая взглядом, как она, укутанная в неуклюжую кофту, скрылась за багряными воротами. Затем приказал Чанъаню ехать дальше.
Линьпин не обращала внимания на удивлённые взгляды слуг и прямо помчалась в Цуйвэй-юань.
— Одиннадцатая госпожа, что с вами случилось? — воскликнула Айлу, увидев, как вышла из дома нарядная, звенящая драгоценностями госпожа, а вернулась в старой пёстрой кофте.
Линьпин махнула рукой:
— Ничего страшного.
И, не снимая даже мокрой одежды, подбежала к табличке с именем матери, зажгла несколько палочек благовоний и, сложив руки, стала молиться:
— Мама, в этой жизни обязательно защити меня! Только не дай мне снова иметь дело с Сун Юэ!
Айлу растерянно смотрела, как её госпожа бормочет молитвы на коленях. Девушка решила, что та, наверное, подхватила какую-то болезнь в саду, и, испугавшись, обеспокоенно спросила:
— Одиннадцатая госпожа, с вами всё в порядке?
Линьпин закончила молитву, глубоко вздохнула и, улыбнувшись, покачала головой:
— Ничего. Просто сегодня в Циньском саду случайно упала в озеро. Почти замёрзла насмерть. Вернулась, чтобы поклониться маме и снять с себя несчастье.
Айлу облегчённо улыбнулась:
— Сейчас принесу вам горячего имбирного отвара. Только бы не простудились!
http://bllate.org/book/5358/529568
Готово:
