Нельзя не признать: художественное мастерство восьмой барышни Се поистине великолепно. Её картина «Солнце и дождь» вышла настолько живой, будто сама природа оживала на шёлке. Вдоль края полотна изящной скорописью в стиле Янь Чжэня была выведена строка из стихотворения Лю Юйси: «На востоке солнце, на западе дождь — вроде бы нет солнца, а оно есть». Надпись, свежая и воздушная, идеально дополняла саму картину.
Шэнь Мин незаметно бросил взгляд на экран из слюды. В его глазах мелькнула холодная насмешка. Подойдя к столику, он склонился над картиной «Солнце и дождь» и уже всё понял.
— Мастерство художника, пожалуй, терпимо, — произнёс он с лёгкой усмешкой, — но есть форма, а духа нет. Жаль, что такая замысловатая картина осталась без души.
* * *
Линьпин тайком взглянула на слегка дрогнувший экран из слюды. Неизвестно, какие чувства сейчас испытывает её восьмая сестра, услышав подобную оценку Шэнь Мина. Наверное, ей больно. Девушка неловко потёрла лоб:
— Правда? А мне кажется, это прекрасно! Мне ещё десять лет учиться — и то не нарисую ничего подобного.
Шэнь Мин тихо усмехнулся и перевёл разговор:
— Сегодня я впервые посещаю ваш дом. По пути сюда, через Цуйвэй-юань, заметил, как гармонично сочетаются здесь пруды и холмы — всё очень изящно. Может, одиннадцатая барышня проводит меня по усадьбе?
Правду сказать, сама Линьпин плохо знала усадьбу. Вчера, гуляя в одиночестве, она чуть не заблудилась и долго блуждала по извилистым дорожкам, прежде чем нашла обратную тропу. Но с Айлу впереди проблем не будет.
За несколько фраз Линьпин почувствовала, что Шэнь Мин сильно изменился. Можно даже сказать — повзрослел. Хотя ему ещё не исполнилось шестнадцати, в его речах и движениях уже чувствовалась уверенность взрослого человека. Раньше, опираясь на преимущество своего второго рождения, она мысленно считала его ребёнком. Но теперь перед ней стоял человек, к которому она невольно испытывала уважение.
Прежде Шэнь Мин казался странным и непредсказуемым, но она знала: на самом деле он был простодушен, и потому не боялась его. Сейчас же, глядя на этого внешне спокойного и благородного наследника маркиза, она чувствовала лёгкое смущение. Ведь этот юноша, столь изящный и учтивый, утратил прежнюю наивность и обрёл незаметную, но ощутимую хитрость и расчётливость.
Это, конечно, хорошо… но не совсем.
Айлу, несущая деревянный ящик, весело щебетала впереди. Линьпин и Шэнь Мин шли следом. Вокруг раскинулись изысканные камни, цветы и кустарники, среди которых возвышались роскошные павильоны и беседки с резными балками и расписными колоннами. Предки рода Се владели лавками и плодородными землями — доходами, не требующими особых усилий. Отец Линьпин не интересовался политикой; кроме заботы о семи наложницах и двух десятках детей, он отдавал всё свободное время украшению усадьбы. Каждый цветок, каждый камень были подобраны им лично.
Шэнь Мин, судя по всему, тоже был человеком изящных вкусов и время от времени одобрительно кивал. Пройдя немного, они остановились в беседке у пруда с лотосами — солнце уже припекало. Проворная Айлу открыла ящик и расставила фрукты и чай.
Линьпин незаметно взглянула на Шэнь Мина. Тот неторопливо отпил глоток чая, его взгляд спокойно скользнул по лотосовым листьям на пруду. Она нарочито небрежно улыбнулась:
— Несколько дней назад герцог приходил к отцу, чтобы обсудить вашу свадьбу. Похоже, совсем скоро я смогу звать наследника маркиза зятем.
Шэнь Мин слегка удивился и посмотрел на её оживлённое лицо. Он едва заметно улыбнулся:
— Мне ещё нет шестнадцати. Скоро я вступлю в должность и пойду служить в цзиньи вэй. Жениться мне пока рано. Всё это лишь выдумки моего деда — он, услышав предсказание какого-то шарлатана с Тяньцяо, начал метаться. Брачное обещание между домами Шэнь и Се пока остаётся в будущем.
Линьпин, как и её отец, сначала растерялась и моргнула. Но внутри её охватила настоящая буря. Если Шэнь Мин отложит свадьбу на пару лет, к тому времени восьмая и девятая сёстры уже выйдут замуж… и тогда обещание снова падёт на неё!
Нет! Она ни за что не допустит, чтобы трагедия прошлой жизни повторилась.
Она подумала и сказала с улыбкой:
— Если я не ошибаюсь, наследнику как раз исполнится шестнадцать после Нового года. В шестнадцать юноши как раз вступают в брак. С древних времён говорят: «Сначала устрой семью, потом строй карьеру». Почему же это «рано»?
На лице Шэнь Мина появилась лёгкая улыбка. Его чёрные, как тушь, глаза мягко посмотрели на неё — будто на ребёнка. Он даже потрепал её по голове:
— Есть вещи, которые тебе пока непонятны.
Линьпин горько усмехнулась про себя. Не важно, понимает она его или нет. Главное — если он не женится, её шансы снова стать жертвой судьбы только вырастут.
Пока она лихорадочно думала, как его убедить, по галерее к ним приближалась девушка в одежде цвета лотоса. Это была девятая барышня Се.
Линьпин оживилась и указала в её сторону:
— Наследник маркиза, идёт моя девятая сестра! Вы ведь уже встречались.
Девятая барышня Се, услышав, что Шэнь Мин пришёл в гости, специально нарядилась. Её и без того белоснежная кожа теперь была слегка румяной, и она сияла красотой, затмевая цветы. Даже Линьпин пришлось признать: её девятая сестра — красавица из тысячи. Пусть даже позавчера она с восьмой сестрой дрались на полу, но сейчас, в образе благовоспитанной девицы, вызывала восхищение.
Линьпин незаметно взглянула на Шэнь Мина. Когда девятая барышня поклонилась, он лишь слегка кивнул и тут же отвёл взгляд, снова надев маску холодного безразличия.
«Да посмотри хоть раз! Перед тобой красавица!» — с досадой подумала Линьпин. «Видимо, жизнь в монастыре всё-таки закалила его — сидит, как Будда, и не шелохнётся!»
Она потянула девятую сестру за руку, усадила рядом и весело обратилась к Шэнь Мину:
— Девятая сестра очень увлечена каллиграфией и живописью. Услышав, что наследник отлично владеет этими искусствами, она мечтала поучиться у вас. Раз уж сегодня такой случай…
Девятая барышня уже готова была похвалить младшую сестру за находчивость, но Шэнь Мин спокойно прервал:
— Сегодня я пришёл навестить графа и заодно проверить, как одиннадцатая барышня устраивается в столице. Мы уже погуляли по саду, попили чай — пора прощаться.
От этих слов не только девятая барышня, уязвлённая и обиженная, опустила голову и закусила губу, но и сама Линьпин остолбенела. Это было прямое и грубое отвержение!
Шэнь Мин встал, отвесил девятой барышне холодный прощальный поклон и повернулся к Линьпин, всё ещё сидевшей на скамье:
— Одиннадцатая, не проводишь меня?
Девятая барышня Се всегда была любимой дочерью в доме, да ещё и славилась умом и красотой — везде её хвалили. Такого унижения она не испытывала никогда. Слёзы тут же хлынули из её глаз.
Линьпин сочувствующе погладила сестру по руке, успокаивая, и, стиснув зубы, последовала за Шэнь Мином. Выйдя из беседки на галерею, она тихо сказала:
— Наследник маркиза, моя девятая сестра — одна из самых талантливых и прекрасных девушек в тысяче ли вокруг.
Шэнь Мин посмотрел вниз. На лбу девушки растрепались две пряди, колыхавшиеся на ветру. В его холодных глазах мелькнула тёплая улыбка. Он провёл пальцем по её лбу и аккуратно заправил пряди за ухо.
От прикосновения прохладных пальцев Линьпин вздрогнула и подняла на него глаза. Он улыбался:
— И что из этого следует?
«Ты должен жениться!» — хотела крикнуть она.
Но, встретившись с его тёмными, как ночь, глазами, она вдруг потеряла дар речи. Губы дрогнули, но ни звука не вышло.
Шэнь Мин тихо рассмеялся:
— Взрослые вопросы — не для детей. Не лезь не в своё дело.
Линьпин опустила голову и закатила глаза. Да она уже дважды жила на свете! И даже по возрасту он всего на четыре года старше — с чего это он взрослый, а она — ребёнок?
Ладно, с этим упрямцем не сладишь простыми словами.
В Доме графа Чэнъаня из-за этой свадьбы царила неразбериха. Сначала все дочери наперебой клялись, что не выйдут замуж, потом восьмая и девятая начали соперничать за право стать невестой. А теперь Шэнь Мин пришёл и заявил, что брачное обещание — всего лишь выдумка герцога. Хотя в делах брака решающее слово принадлежит родителям, герцог — всего лишь дед Шэнь Мина, да и сам наследник маркиза выглядел слишком рассудительным. Граф Се, конечно, склонялся к его мнению. От отчаяния хотелось плакать.
Услышав, что свадьба откладывается, восьмая и девятая барышни ещё больше напряглись и, несмотря на неудачу с Шэнь Мином, стали соперничать ещё яростнее.
Поскольку Линьпин была знакома с наследником маркиза, обе сестры принялись подкупать её. Через несколько дней в её покоях накопилась целая гора драгоценностей, шёлков и парч.
На самом деле, узнав, что Шэнь Мин не собирается жениться, Линьпин переживала даже больше, чем её сёстры. Ведь через год-два и ей самой настанет пора выходить замуж. А она — дочь от законной жены, так что брачное обещание вполне может снова пасть на неё. В этой жизни она заранее познакомилась с Шэнь Мином и знала: он вовсе не тот злодей, о котором ходили слухи. Выйти за него было бы неплохо… если бы не одно «но»: в прошлой жизни он умер вскоре после свадьбы, и ей пришлось стать наложницей Сун Юэ — терпеть издевательства, унижения и в итоге погибнуть.
Поэтому она ни за что не допустит повторения прошлого. Иначе зачем ей вообще дан второй шанс?
Прошло ещё несколько дней. В Дом графа Чэнъаня пришло приглашение от императорского двора: в честь шестидесятилетия императрицы-матери в Циньском саду устраивался праздник. Так как юбилей был круглым, приглашения получили все знатные семьи столицы. Род Се, сопровождавший Высокого Предка при основании династии, давно отошёл от дел. Граф Се бывал при дворе лишь в юности, а после вступления в титул вообще не имел прямых контактов с императорской семьёй. Получив приглашение, он начал тщательно готовиться.
Так как в доме не было законной супруги, а брать с собой наложниц на такое мероприятие было бы неприлично, граф решил взять с собой Линьпин.
Девушка последние дни мучилась из-за нежелания Шэнь Мина жениться и даже покрылась прыщиками от стресса. Праздник в саду стал для неё долгожданным поводом вырваться из душной атмосферы дома.
Циньский сад, построенный предыдущим императором у подножия горы Ваньшоу, в прошлой жизни Линьпин посещала с Сун Юэ. Сад, созданный руками человека, казался сотканным самой природой: высокие павильоны, тихие дворики, горы, окрашенные будто в сочные краски, — всё это дарило душевное спокойствие. Ей очень нравилось это место, но в прошлой жизни присутствие Сун Юэ сильно портило впечатление.
Войдя в сад, они обнаружили, что до начала пира ещё далеко. Граф Се отправился в Зал Цзинъфу общаться с другими гостями, а Линьпин пошла с несколькими ровесниками к озеру Чанчунь, чтобы посмотреть на рыб.
Но она уже не была ребёнком. Увидев, как другие дети веселятся у воды, она заскучала и направилась к каменному павильону неподалёку.
Зайдя внутрь, она обнаружила там мужчину в пурпурной мантии с вышитым драконом с пятью когтями — знаком императорской крови. Рядом стояли два стражника с мечами. Хотя Линьпин видела лишь его спину, по одежде она сразу поняла: перед ней представитель императорского рода.
Она не посмела его потревожить и тихо развернулась, чтобы уйти. Но в этот момент он обернулся и окликнул:
— Эй, девчонка! Подойди сюда!
Линьпин, уже отвернувшаяся, с досадой зажмурилась и мысленно выругалась: «Чёрт возьми! Всего лишь вышла подышать воздухом — и нарвалась на этого мерзавца Сун Юэ!»
* * *
Она думала, что за три года скитаний в виде бесприютного духа, а потом ещё два года новой жизни всё прошлое уже забылось. Но стоило услышать голос Сун Юэ — и воспоминания хлынули на неё, словно ядовитая мелодия.
Жестокое обращение Пэй Жуи, безразличие Сун Юэ… Она отчётливо помнила, как он трижды поднимал на неё руку. Дважды — потому что Пэй Жуи жаловалась на неё, и он, не выслушав объяснений, давал пощёчины. В третий раз — когда они с Пэй Жуи собирались в Сишань поднимать мятеж, а она, стоя на коленях, умоляла его не идти. Тогда он пнул её ногой в грудь.
Говорят, любимая наложница — всегда любима. Но в Дворце вэйского вана она была лишь мишенью для издевательств.
Она помнила жгучую боль пощёчин, тупую боль от сапога в груди и, конечно, унижения, которые приходилось терпеть в постели.
Сун Юэ в прошлом году покинул столицу и отправился править своим уделом. Наверное, специально вернулся на юбилей императрицы-матери. Она знала, что, скорее всего, увидит его на празднике, но надеялась, что их пути не пересекутся — семья Се была слишком незначительной, чтобы привлекать внимание императорского рода. Но кто бы мог подумать, что они встретятся ещё до начала пира!
http://bllate.org/book/5358/529567
Готово:
