Девятая барышня Се косо взглянула на неё и язвительно проговорила:
— Восьмая сестра, я прекрасно знаю, о чём ты думаешь. Этот брак определили по жребию, так что давай не будем спорить. Наследник маркиза — хороший он или плохой — всё равно тебе до него нет дела. В конце концов, выходить за него должна я.
Ещё вчера обе сестры были единодушны в нежелании выходить замуж и даже не думали ссориться, а сегодня, едва ветер переменился, уже готовы драться за Шэнь Мина. Линьпин посчитала, что две барышни из Дома графа Чэнъаня, ссорящиеся на улице из-за мужчины, выглядят крайне неприлично, и потянула каждую за руку:
— Восьмая сестра, девятая сестра, давайте вернёмся домой и там всё обсудим.
Се Восьмая и Се Девятая обычно ладили между собой, но теперь каждая лишь фыркнула и перестала разговаривать с другой, одна за другой забравшись в карету.
* * *
Только вернувшись в Дом графа Чэнъаня, Се Восьмая и Се Девятая тут же отправились к графу Се, чтобы выяснять, кому достанется помолвка с наследником маркиза Шэнь Мином. К счастью, Линьпин было всего двенадцать лет, и этот брак её не касался. Как бы ни ругались её сёстры, ей от этого ни жарко ни холодно. Однако теперь, когда обе знали, что она знакома с Шэнь Мином, Линьпин опасалась, что они потащат её в этот спор и заставят занять чью-то сторону. Хоть ей и было любопытно посмотреть на эту сцену, она всё же сдержалась и придумала повод, чтобы ускользнуть обратно в Цуйвэй-юань.
Вечером Линьпин услышала, что у отца творится полный хаос, и потому не пошла ужинать в главный зал. Вместо этого она велела Айлу сходить на восточную кухню и принести ей немного еды, которой она и перекусила наскоро, а затем тайком отправилась в павильон «Слушание Дождя» посмотреть на развлечения.
В ту ночь в «Слушании Дождя» действительно царило необычайное оживление. Се Восьмая и Се Девятая начали с перепалки, а закончили настоящей дракой.
Се Восьмая была красноречива. Она стояла на коленях перед отцом и, апеллируя к чувствам и разуму, сначала искренне раскаялась в своём вчерашнем поведении, заявив, что как старшая сестра обязана брать трудности на себя и первой выходить замуж. Она сказала, что неважно, насколько жестоким может быть наследник маркиза Цзинин — она всё равно готова выйти за него. Кроме того, по древним обычаям браки заключаются строго по старшинству, поэтому первой должна выходить именно она, а не Се Девятая.
Се Девятая тоже не сдавалась: она заявила, что жребий, выпавший ей вчера, — это воля небес, и именно она предназначена стать женой наследника. У неё нет оснований отказываться от судьбы.
На самом деле, если отбросить слухи о Шэнь Мине, брак с наследником маркиза был бы для любой дочери рода Се величайшей удачей. Жаль только, что раньше о нём ходили столь ужасные слухи, что даже самая блестящая родословная не могла компенсировать этот страх.
Но сегодня, встретив наследника лично, сёстры убедились, что он совсем не такой, каким его описывали. Оказалось, что Шэнь Мин — не только наследник знатного рода, но и юноша необычайной красоты и благородства. Если упустить такой шанс, для дочерей рода Се больше не будет ничего подобного. Ведь замужество — это главное дело в жизни женщины. Поэтому даже несмотря на их обычно тёплые отношения, Се Восьмая и Се Девятая на этот раз были готовы пойти на всё, чтобы заполучить его.
Граф Се снова почувствовал, как у него раскалывается голова. Вчера обе дочери чуть не умерли от отчаяния, лишь бы не выходить замуж, а сегодня рвутся вперёд, чтобы стать невестой. Всего один день прошёл, а они уже переменились быстрее, чем листают страницы книги. Он и так не мог расслабиться, а теперь стало ещё хуже. По крайней мере, сегодня они хотя бы не рыдали и не устраивали истерики, а просто спорили, приводя аргументы.
Однако граф Се слишком рано обрадовался. Вскоре случилось нечто гораздо более головоломное, чем слёзы и вопли: его дочери, споря всё яростнее, вдруг начали драться прямо у него перед глазами, хватая друг друга за волосы.
Им было по пятнадцать лет — Се Восьмой чуть больше, Се Девятой почти исполнилось пятнадцать. Две знатные девушки, катаясь по полу в драке, выглядели так, будто были не из знатного дома, а из деревенской семьи. Граф Се, как и Линьпин, подглядывавшая за сценой из укрытия, был поражён до глубины души. В итоге шёлковое платье с оборками Се Девятой порвалось по шву, а точёная бирюзовая шпилька Се Восьмой сломалась пополам. На лицах обеих остались свежие царапины.
Когда знатные девушки дерутся, они ничем не отличаются от простолюдинок, разве что немного слабее физически. Линьпин даже не успела насмотреться, как обе сестры, тяжело дыша, рухнули на пол, не в силах двигаться дальше.
Граф Се смотрел, как две его дочери, будучи барышнями из знатного дома, устроили драку из-за мужчины прямо перед ним. Его глаза распахнулись, словно медные блюдца, и он пришёл в ярость! В то же время он не мог не признать провал своего воспитания и невольно вспомнил о своей одиннадцатой дочери, воспитанной в загородной резиденции и всегда такой послушной.
Голова графа Се чуть не лопнула от боли. Он сердито велел обеим дочерям убираться. Но всё же ему показалось странным такое резкое изменение настроения, и он вызвал служанку Се Девятой, чтобы расспросить. Выяснилось, что сегодня, гуляя по улице, сёстры случайно встретили наследника маркиза Цзинин и убедились, что он — юноша благородной внешности, совершенно не похожий на того чудовища, о котором ходили слухи. Поэтому обе и загорелись желанием выйти за него замуж.
Граф Се не знал, смеяться ему или плакать. «Увидели мужчину — и сразу переменились! Да разве это дочери знатного дома?» — подумал он. Но потом пришёл к выводу, что, в сущности, это даже к лучшему. Раньше он боялся, что Се Девятая, со своим упрямым характером, в последний момент соберёт вещи и сбежит. Ему даже пришлось подумать о том, чтобы с сегодняшнего дня поставить за ней надзор, чтобы не опозориться перед Домом маркиза Цзинин и герцогским домом. Теперь же в этом не было необходимости.
Граф Се даже немного облегчённо вздохнул.
Так продолжался шум и гам два дня, пока в Дом графа Чэнъаня не явился неожиданный гость — сам наследник маркиза Шэнь Мин.
Это была первая встреча графа Се со своим будущим зятем. Когда управляющий провёл гостя в главный зал, граф Се, спокойно попивавший чай, чуть не поперхнулся горячим глотком.
Шэнь Мин вежливо расправил широкие рукава и поклонился:
— Племянник Шэнь Мин из Дома маркиза Цзинин кланяется дяде графу.
На нём был белый шелковый халат. Несмотря на то что ему было всего пятнадцать лет, его высокая фигура и спокойные манеры придавали ему облик изысканного, благородного юноши, которого невозможно было принять за ребёнка.
Наследник маркиза вернулся в столицу из монастыря Ханьшань в Гусу всего два года назад и редко появлялся на людях, поэтому граф Се никогда не видел его лично. Слухи о Шэнь Мине, которые он слышал, ничем не отличались от тех, что доходили до его дочерей. Он уже смирился с мыслью пожертвовать одной из дочерей ради благополучия всего рода. Но теперь, увидев собственными глазами, каким благородным и прекрасным юношей оказался наследник, он понял, почему его дочери два дня подряд устраивали скандалы из-за помолвки.
Граф Се поспешно ответил на поклон:
— Не стоит так скромничать, молодой господин! Прошу, садитесь!
Он внимательно разглядывал Шэнь Мина и в душе восхищался: за спиной наследника стоят два могущественных дома — маркиза Цзинин и герцога Вэй. Сам же он — человек благородной души и прекрасной внешности. Этот брак для рода Се — настоящее счастье, за которое стоит молиться небесам.
Шэнь Мин спокойно сел и велел своему слуге Чанъаню передать несколько шкатулок с подарками:
— Это мой первый визит в ваш дом, дядя граф. Небольшой подарок — надеюсь, вы не сочтёте его недостойным.
Такая вежливость со стороны самого влиятельного наследника столицы привела графа Се в замешательство. Он несколько раз поклонился в ответ:
— Молодой господин слишком любезен!
Затем он приказал слугам поскорее подать гостю чай и, улыбаясь, сказал:
— Вы, конечно, пришли по поводу помолвки? Будьте спокойны, я обязательно выберу для вас дочь с наилучшими достоинствами, учёностью и красотой.
Шэнь Мин неторопливо отпил глоток чая из фарфоровой чашки, слегка улыбнулся и спокойно произнёс:
— Дядя граф, вы меня неправильно поняли. Я сегодня пришёл не по поводу помолвки. На самом деле этот брак был устроен моим дедом по материнской линии после разговора с гадалкой на мосту Тяньцяо. Он сам заключил договор с вашим домом, даже не спросив моего мнения. Мне всего пятнадцать лет, я только недавно достиг возраста цзэфа, и жениться ещё слишком рано.
Граф Се моргнул, будто не до конца понял. Перед ним стоял юноша младше шестнадцати лет, но, несмотря на улыбку, в его присутствии чувствовалась ледяная отстранённость, от которой даже человеку за сорок, как граф Се, стало неловко и растерянно.
Шэнь Мин продолжил:
— Дядя граф, не беспокойтесь. Раз между нашими домами уже заключён брачный договор, я, конечно, его соблюдю. Просто хотел бы отложить свадьбу ещё на пару лет.
Граф Се натянуто улыбнулся и кивнул:
— Я понимаю вас, молодой господин.
Всё это время Дом графа Чэнъаня был в смятении, а выходит, всё напрасно: наследник маркиза и не собирался жениться.
Он подумал и спросил:
— Тогда зачем вы сегодня пришли?
Шэнь Мин легко улыбнулся:
— Год назад в это время я отдыхал в загородной резиденции в Ваньпине. Благодаря заботе старой госпожи Се и одиннадцатой барышни мне там было очень уютно. Тогда я был ещё ребёнком и, вероятно, допустил немало бестактностей. Вчера я случайно встретил одиннадцатую барышню на улице и узнал, что она вернулась в Дом графа. Поэтому решил лично прийти и поблагодарить.
Граф Се всё понял и рассмеялся:
— Так вы знакомы с моей одиннадцатой дочерью! Кстати, её тётушка — наложница в Доме маркиза, так что вы с ней даже двоюродные брат и сестра. Какое совпадение! Сейчас же её позову.
Шэнь Мин слегка приподнял брови, сохраняя своё спокойное, благородное выражение лица, и, кивнув на чашку в руке, сказал:
— Не стоит беспокоиться, дядя граф. Если можно, просто пусть кто-нибудь проводит меня к одиннадцатой барышне. Заодно полюбуюсь красотой вашего дома.
Линьпин была всего двенадцатилетней девочкой, а в Цуйвэй-юане полно слуг, так что граф Се не увидел в этом ничего неприличного. Он тут же позвал слугу, чтобы тот провёл гостя.
Как только Шэнь Мин вошёл в дом, Се Восьмая получила донесение от своей служанки и узнала, что он собирается навестить Линьпин. Она тут же схватила два нефритовых браслета и свёрток с лучшей из своих картин и помчалась в Цуйвэй-юань. Там она застала Линьпин, бездельничающую в гостиной и выводящую иероглифы.
— Милая сестрёнка, — сказала Се Восьмая, сунув браслеты в руки Линьпин, — если наследник маркиза придет к тебе, передай ему эту картину от меня.
Линьпину было всё равно, кому из сестёр достанется Шэнь Мин. Главное, чтобы он женился на ком-то другом — тогда её судьба действительно повернёт в другое русло, и ей удастся избежать трагедии прошлой жизни.
Правда, по жребию именно Се Девятая должна была выходить замуж, и вчера Линьпин даже получила от неё золотой браслет. Поэтому по совести она не должна была помогать Се Восьмой тайно передавать подарки наследнику. Но Се Восьмая оказалась настойчивой и, умоляюще сжимая её руки, взмолилась:
— Родная сестрёнка, помоги мне в этот раз! Скажи, чего ты хочешь — я всё достану для тебя!
Линьпин всё ещё колебалась, как вдруг Айлу ворвалась в комнату:
— Одиннадцатая барышня, наследник маркиза Цзинин пришёл вас навестить!
Се Восьмая с мольбой посмотрела на неё своими чёрными, как вода, глазами, но потом смягчилась:
— Ладно, тогда просто покажи ему эту картину и попроси дать оценку. Если ему понравится, скажи, что она моей работы.
Она указала на подпись:
— Он ведь не знает моего имени.
Подпись гласила: «Се Жун». Даже чужакам было трудно разобраться в именах детей рода Се, не говоря уже об отце, который привык называть их по номерам и редко вспоминал их настоящие имена.
Хотя в прошлой и нынешней жизни Линьпин не испытывала особых чувств к братьям и сёстрам, она всё же была человеком, пережившим вторую жизнь, и не могла остаться равнодушной к таким девичьим мечтам. Поэтому она кивнула в знак согласия.
Се Восьмая обрадовалась и, не уходя, быстро спряталась за экран из слюды.
Под руководством Айлу Шэнь Мин неспешно вошёл в гостиную Цуйвэй-юаня. Линьпин вышла из-за стола и сделала реверанс:
— Одиннадцатая кланяется наследнику маркиза.
Она слегка поклонилась, и в его глазах показалась лишь её голова с двумя пучками. Шэнь Мин улыбнулся:
— Что же, раз ты вернулась в Дом графа, решила соблюдать все эти церемонии со мной?
Линьпин смутилась и выпрямилась. В загородной резиденции никто, от бабушки до слуг, не придавал значения этикету. Хотя она и знала, что Шэнь Мин — наследник маркиза, она, как и Даниу с другими, никогда не соблюдала перед ним особых правил.
— Наследник, — сказала она, — вчера в чайхане я подумала, что вы просто так сказали, будто зайдёте в Дом графа.
Шэнь Мин лишь улыбнулся в ответ и перевёл взгляд на чернильницу и бумагу на столе:
— Ты упражняешься в письме?
Линьпин росла в загородной резиденции. Бабушка наняла учителя, чтобы та обучала её чтению и письму, но учитель был простым сельским человеком, да и сама Линьпин не могла усидеть на месте. Поэтому её почерк оставлял желать лучшего. Она знала, что Шэнь Мин — человек выдающихся талантов, и ещё в резиденции видела, как он пишет и рисует. Даже тогда его мастерство вызывало восхищение, а теперь, спустя два года, оно, вероятно, достигло ещё большей высоты. Её каракули наверняка покажутся ему смешными.
Она поспешила к столу, свернула лист с упражнениями и отложила в сторону, а затем развернула картину Се Восьмой:
— Наследник, как вам это полотно?
http://bllate.org/book/5358/529566
Готово:
