С тех пор прошло меньше двух лет. Всего полгода не прошло после смерти Су Чжуншаня, как Шэнь Мин был предан собственным отцом — тот, не колеблясь, принёс сына в жертву высшей справедливости. Именно в тот момент Сун Юэ вступил на путь власти, и именно маркиз Шэнь когда-то был его первым наставником.
Теперь, оглядываясь назад, Линьпин вдруг почувствовала: всё это прошлое, возможно, вовсе не так просто, как казалось. Правда, интриги императорского двора — не та сфера, в которой обитательнице женских покоев легко разобраться.
А нынешний герцог Вэй как раз находился в расцвете сил. Су Чжуншаню перевалило за пятьдесят, но он по-прежнему держался прямо и величаво, в шёлковом длинном халате, с густыми бровями и роскошной бородой — словом, обладал изысканной осанкой и благородством, достойным восхищения. Линьпин наконец поняла, от кого Шэнь Мин унаследовал свою необыкновенную красоту: именно от этого герцога, своего родного деда по матери.
Се Сянь, моложе Су Чжуншаня на целое поколение, едва переступив порог зала, торопливо сложил руки в поклон:
— Герцог! Простите, что не вышел встречать вас как подобает! Прошу прощения!
Су Чжуншань уже сидел в резном кресле и неторопливо отхлёбывал билочунь, налитый слугами дома Се. Увидев Се Сяня, он вежливо приподнялся и ответил с улыбкой:
— Граф, не стоит так церемониться. Это я виноват — явился без приглашения. Надеюсь, не помешал?
Род Су и род Се были знатными семьями ещё со времён основания династии, и сто лет назад их положение было равным. Но теперь семья Су достигла вершин могущества, тогда как дом Се пошёл на убыль, и потому они почти не общались. Се Сянь никогда не интересовался делами двора и с юности предпочитал развлечения — петушиные бои, скачки и прочее. Естественно, Су Чжуншань, занимавший пост наставника наследного принца, относился к нему с презрением. Однако теперь, когда болезнь его внука всё ещё не была излечена, пришлось действовать отчаянно: поверив словам одного даосского отшельника, он решил устроить свадьбу для обряда смывания недуга. Но слухи о странной болезни наследника давно перестали быть тайной. Знатные семьи столицы, хоть и стремились породниться с домом маркиза Цзинин и герцогским домом Вэй, при мысли об этом недуге предпочитали держаться подальше. С другой стороны, выдать внука за дочь какой-нибудь захудалой семьи герцог считал унизительным для своего избранника судьбы.
В полной растерянности Су Чжуншань вдруг вспомнил о помолвке, заключённой ещё при жизни его дочери с домом Се. Хотя семья Се и пришла в упадок, её знатное происхождение и богатство остались. На самом деле, кроме того, что в доме Се никто не занимал должностей при дворе, они по-прежнему считались чрезвычайно богатыми: в столице и даже во всём Северном Чжили мало было знатных родов, которые могли бы сравниться с ними в достатке.
Побеседовав с Се Сянем, Су Чжуншань уселся на место и бросил взгляд на изящную девочку рядом с графом.
— Эта юная госпожа, верно, дочь вашего дома? — спросил он небрежно.
— Да, это моя одиннадцатая дочь, рождённая законной женой, — ответил Се Сянь.
Су Чжуншань кивнул. Он просто вежливо поинтересовался и вовсе не собирался обращать внимание на какую-то десятилетнюю девочку. Отхлебнув чай, он перешёл к делу:
— Полагаю, граф уже догадался, с какой целью я пришёл?
Се Сянь, улыбаясь, ответил:
— Герцог, верно, пришёл по поводу свадьбы наследника?
Действительно, поскольку маркиз Шэнь Ханьчжи был постоянно занят делами, организацией брака наследника занимался именно герцог.
Су Чжуншань кивнул:
— Именно так. — Он помолчал и добавил: — Я знаю, у графа много дочерей. Не скажете ли, какую из них вы избрали в жёны наследнику?
Се Сянь внутренне застонал, но на лице по-прежнему держал улыбку:
— Для дома Се величайшая честь — породниться с вашим внуком, наследником маркиза Цзинин. Все мои дочери в брачном возрасте с радостью согласились бы выйти за него замуж, и теперь я, как отец, не знаю, кого выбрать. Все они — как ладонь и тыльная сторона руки: выберу одну — другая обвинит меня в несправедливости. Прошу, дайте мне ещё немного времени.
Линьпин молча наблюдала, как её отец врёт без запинки, и мысленно восхищалась его актёрским талантом. Ведь она прекрасно знала, как вчера её восьмая и девятая сёстры плакали, кричали и даже угрожали повеситься. А ведь ещё вчера этот граф, её отец, притворился больным, лишь бы заманить её обратно в столицу, а сегодня, столкнувшись с неожиданным визитом герцога, врёт так, будто всю жизнь этим занимался.
Но Су Чжуншань был не из тех, кто верит на слово. Он прекрасно понимал хитрость Се Сяня. Однако, учитывая особое положение внука, ему пришлось играть в эту игру:
— Прошу вас, граф, потрудитесь. Ходят слухи, но они сильно преувеличены. У нашего наследника, конечно, есть небольшой недуг, но он ничуть не мешает ему вести обычную жизнь. И, если позволите похвастаться, наш наследник — человек редкостного ума и красоты.
Се Сянь внутренне скептически хмыкнул, но всё так же улыбался:
— Конечно, конечно.
Проводив Су Чжуншаня, несчастный граф чуть не вымок от пота. Раз герцог лично пришёл обсуждать свадьбу, значит, наследник, хоть и не носит фамилию Су, в их семье занимает особое место. Се Сянь стиснул зубы и приказал управляющему принести бамбуковый сосуд и две палочки для жеребьёвки.
— Позовите восьмую и девятую барышень в главный зал!
Жеребьёвка? Это вполне соответствовало манере графа Се избегать конфликтов. Поскольку дело не касалось Линьпин, она решила спокойно наблюдать за происходящим, как зритель на представлении.
Восьмая и девятая барышни пришли в зал вместе со своими матерями. Услышав, что судьбу определит жеребьёвка, обе пары матерей и дочерей тут же рухнули на пол и завыли в истерике.
Тогда Се Сянь, наконец, показал, что в нём ещё жив дух главы знатного рода. Его лицо стало суровым, и он грозно крикнул:
— Довольно! Где ваши манеры? Немедленно тяните палочки и готовьтесь к свадьбе! Если ещё раз устроите такой цирк, все четверо можете убираться из дома! Мне не жаль ни двух наложниц, ни двух дочерей!
Он говорил правду: в доме было семь наложниц, несколько служанок и более двадцати детей — двух лишних он точно не заметит.
Матери восьмой и девятой барышень поспешно уняли плач дочерей. Ведь шансы были пятьдесят на пятьдесят — кому не повезёт, того и ждёт участь. Сжав зубы и зажмурившись, они протянули руки к сосуду.
Как оказалось, не повезло девятой барышне. Четырнадцатилетняя девица Се, увидев свою палочку, вскрикнула, зажала лицо руками и, не слушая мать, бросилась прочь.
Восьмая барышня, избежавшая участи, облегчённо выдохнула и вместе с матерью утешала оставшуюся в зале наложницу:
— Тётушка Жун, такова судьба! Примите это с достоинством!
Услышав это, наложница Жун, как и дочь, зажала лицо руками и убежала.
В ту же ночь девятая барышня бросилась в воду — правда, в пруд с лотосами своего родного дома. Осенью вода в пруду была по пояс, и её быстро вытащили, мокрую лишь до колен.
Граф Се, хоть и пригрозил, на самом деле искренне переживал за дочь. На следующий день он щедро выдал ей двести лянов серебра, чтобы та пошла по магазинам и отвлеклась. Ведь с древних времён до наших дней лучший способ утешить женщину — дать ей возможность потратить деньги.
А поскольку Линьпин только вернулась в столицу, граф дал и ей сто лянов, чтобы сопровождала сестру. Получив от отца эту сумму без всяких раздумий, Линьпин окончательно убедилась, что дом Се действительно богат.
Восьмая барышня, желая показать заботу о несчастной сестре, тоже отправилась с ними гулять по городу.
* * *
Линьпин с детства жила в поместье Ваньпин и плохо знала столицу с её многочисленными улицами и переулками, поэтому прогулка доставляла ей настоящее удовольствие. Девятая барышня, вчера вытянувшая несчастливую палочку и сегодня неудачно попытавшаяся утопиться, решила жить напоказ: с яростной решимостью она принялась вносить вклад в развитие местной торговли.
От драгоценностей и косметики до шёлков и парч, от головных уборов до обуви — всё, что только могло пригодиться женщине, она покупала без разбора.
В этой стране десяти лянов хватало простой семье на целый год, но девятая барышня умудрилась потратить двести лянов всего за час. Служанки и слуги трёх сестёр были обвешаны сумками, как верблюды, и даже восьмая с девятой барышнями пришлось помогать нести покупки. Линьпин, которая собиралась купить бабушке подарки из столицы, чтобы привезти в поместье, вынуждена была отказаться от этой идеи. Она не могла не признать: когда женщины тратят деньги, это по-настоящему страшно.
Материальные радости немного смягчили боль девятой барышни от вчерашнего проигрыша. Но жизнь в женских покоях не закаляла силу духа, и уже через час обе сводные сестры Линьпин устали и стали жаловаться, что хотят отдохнуть. Тогда вся компания погрузила покупки в карету и направилась в чайный дом «Исинь», что стоял у дороги и славился своей роскошью.
Восьмая и девятая барышни, привыкшие к роскоши, выбрали уединённую ложу наверху у резных перил — тихо, спокойно и с видом на рассказчика внизу.
Поскольку чайный дом был дорогим и изысканным, среди слушателей внизу оказалось немало знатных господ. В тот день рассказчик повествовал о подвигах четырёх великих кланов, сопровождавших основателя династии в его завоеваниях.
Эти четыре рода — Су, Се, Пэй и Чэнь. Прямая линия рода Су — нынешний герцогский дом Вэй. Род Се — это дом графа Чэнъаня, то есть семья Се Сяня. Роды Пэй и Чэнь давно покинули столицу, последовав за князьями в их уделы, но и сейчас остаются могущественными семьями в провинциях Вэй и Ци. В прошлой жизни супругой принца Вэй была Пэй Жуи, дочь Пэй Фана, который до сих пор носит титул первого класса «Генерал, умиротворяющий страну». Род Чэнь ничуть не уступал: его представитель Чэнь Чжао был генералом провинции Шаньдун и доверенным лицом принца Ци.
Таким образом, из четырёх некогда славных родов только дом Се пришёл в упадок, тогда как остальные три по-прежнему правят страной. Линьпин с интересом слушала, как рассказчик передаёт древние события, и невольно потрогала кошелёк со ста лянами. Ни рассказчик, ни слушатели, вероятно, не могли и представить, что эти три могущественные семьи в ближайшие годы падут одна за другой в борьбе за престол, словно сухие деревья под бурей. А вот их, самый незначительный род Се, удастся сохранить своё богатство и спокойную жизнь в столице.
При этой мысли Линьпин снова почувствовала, что её отец, возможно, вовсе не глупец, а человек, притворяющийся таким. Не вмешиваясь в дела двора, он спокойно управляет семейным хозяйством, позволяя всему дому жить в роскоши без тревог.
Рассказчик как раз достиг кульминации, когда внизу вдруг поднялся мужчина и закричал:
— Что за дела?! Ты слепой, что ли?
Все, кто затаив дыхание слушал историю, повернулись к нему. Оказалось, слуга чайного дома нечаянно пролил немного чая на край одежды одного господина. Тот был одет в пурпурный шёлковый халат с широкими рукавами, а рядом стояли два слуги в чёрных коротких куртках — вероятно, сын какого-нибудь знатного рода.
Но в столице, где знати больше, чем пыли на дорогах, такие люди не редкость. Среди слушателей внизу наверняка сидело немало таких же.
Однако слуга был простолюдином и не мог позволить себе оскорбить такого господина. Понимая свою вину, он поспешно стал кланяться и извиняться. Но тот не унимался:
— Собака! Ты думаешь, можно трогать мою одежду? Поклонись мне три раза — тогда, может, прощу!
Три сестры Се, наблюдавшие за происходящим сверху, скривились от возмущения. Девятая барышня, и без того подавленная, теперь ещё и лишилась удовольствия слушать интересную историю. Она тихо проворчала:
— Откуда взялся этот хулиган? Не видит, что все слушают? Пролил пару капель — и сразу орёт, будто его обидели!
Дети в доме Се, воспитанные в духе беззаботности и безыскусности их отца, тоже не были злыми. Увидев несправедливость, они искренне возмутились. Правда, как и их отец, привыкший избегать неприятностей, они не собирались вмешиваться.
Слуга уже дрожащими руками собирался пасть на колени, как вдруг его подхватил мужчина с соседнего столика и что-то шепнул ему на ухо. Слуга, словно получив помилование, схватил чайник и быстро убежал.
Линьпин моргнула, боясь ошибиться. Тот человек был одет в чёрный холщовый халат и обладал высокой, статной фигурой. Она не видела его лица — да и не собиралась всматриваться — и перевела взгляд на место, где он только что сидел.
За столом остался юноша в белом халате из ханчжоуского шёлка. Его чёрные волосы были собраны в узел, удерживаемый нефритовой шпилькой. Он не обращал внимания на происходящее рядом, всё ещё глядя на рассказчика, и неторопливо пил чай из чашки. Даже в профиль было видно, что его красота необычайна.
http://bllate.org/book/5358/529564
Готово:
