Служанку звали Айлу. Она была на год моложе своей госпожи и славилась острым язычком. Линьпин как раз недоумевала, зачем отец вызвал её обратно в дом графа — что за тайный замысел скрывается за этим? Она обо всём спросила у Айлу, и та, не выдержав допроса, сразу выложила всё, что знала, загадочно понизив голос:
— Одиннадцатая госпожа, я сама не очень разбираюсь, но другие служанки шептались, будто Дом маркиза Цзинин прислал сватов в наш дом графа. Только вот наследник маркиза болен какой-то странной болезнью и слывёт жестоким. По сути, его хотят женить лишь для обряда смывания недуга. Ни одна из подходящих по возрасту барышень не желает выходить за него замуж, так что граф и приказал вернуть вас.
Линьпин была поражена. Она вернулась в дом графа на два года раньше срока, полагая, что это никак не связано с помолвкой с Шэнь Мином, а оказалось — напрямую! Правда, ей только что исполнилось двенадцать лет, и даже такой безрассудный отец не посмеет выдать её замуж… так ведь?
Айлу добавила:
— Только что граф вызвал меня и няню Сюй. Я, кажется, услышала, как он говорил с управляющим, что собирается убеждать восьмую и девятую барышень готовиться к свадьбе.
Линьпин сразу всё поняла. Скорее всего, подходящие по возрасту дочери отказались выходить за Шэнь Мина, и отец решил обманом вернуть её, но, увидев, какая она ещё маленькая, сделал вид, будто ничего и не задумывал.
Однако её удивляло другое: да, Шэнь Мин действительно болен, но откуда взялась его дурная слава? В прошлой жизни он тоже был известен своей жестокостью, и когда помолвка состоялась, она долго тревожилась. Тогда она его не знала и безоговорочно верила слухам. Но в этой жизни два года назад они провели вместе целый месяц. Пусть он и был немногословен, но вовсе не злой — скорее, на удивление простодушный. Как же так получилось, что за два года в Доме маркиза он стал столь печально знаменит?
Она спросила Айлу:
— А что конкретно плохого сделал наследник маркиза?
Айлу широко распахнула глаза, стараясь вспомнить, но так ничего и не придумала:
— Этого я точно не знаю. Но все так говорят, наверное, не без причины.
Линьпин понимала, что для служанки из задних покоев узнать столько — уже подвиг. Больше Айлу точно не скажет, так что она не стала настаивать.
Зато теперь она успокоилась. В прошлой жизни сватовство началось лишь через два года, а сейчас, когда ей всего двенадцать, её точно не тронут. Без помолвки с семьёй Шэнь ей не придётся становиться наложницей принца Вэй, как это случилось в прошлой жизни. Кто из её несчастных сестёр достанется наследнику маркиза — её это больше не касалось.
Правда, у неё с Шэнь Мином всё-таки был месяц искреннего общения в детстве, да и нефритовый жетон он ей подарил. Так что она искренне желала ему долгих лет жизни, скорейшего исцеления и надеялась, что он не вступит в конфликт с Сун Юэ. Ведь Сун Юэ — человек без сердца и совести, с волчьими амбициями мятежника. С ним лучше не ссориться — не то жизнь недолгой будет.
Она лениво возлежала на кровати-лохани, машинально поглаживая нефритовый жетон у пояса.
Видимо, утомлённая дорогой и облегчённая тем, что свадьба её больше не касается, Линьпин расслабилась и незаметно задремала. Проснулась она лишь под вечер — от голода. К счастью, отец не забыл, что «Цуйвэй-юань» десять лет не топился, и прислал служанку позвать её на ужин.
Едва она подошла к лунной арке павильона «Слушание Дождя», как услышала шум и громкий плач. Айлу, шедшая следом, прикрыла рот ладонью и прошептала:
— Восьмая и девятая барышни устроили сцену графу из-за сватовства с Домом маркиза Цзинин.
Линьпин насторожилась и прислушалась. Изнутри доносился плач одной из девушек:
— Отец, ведь вы даже Одиннадцатую вернули! Почему вдруг передумали её выдавать?
Граф Се только начал отвечать, как его перебил ещё более резкий голос:
— Для вас дочь от законной жены — сокровище, а мы, от наложниц, — сорняки!
Линьпин вздохнула и всё же вошла.
Граф, заметив её изящную фигурку, ткнул в неё пальцем:
— Посмотрите сами — разве её можно выдать замуж?
Две девушки с заплаканными, словно персики, глазами обернулись и изумились. Восьмая барышня Се окинула Линьпин взглядом и робко спросила:
— Отец, это и есть наша младшая сестра?
Девятая барышня Се добавила ещё неувереннее:
— А сколько ей лет?
Линьпин ослепительно улыбнулась:
— Сёстры, мне в прошлом месяце исполнилось двенадцать.
Граф Се фыркнул и тяжело опустился в кресло:
— Можете ли вы теперь сказать, что я несправедлив к законнорождённой дочери?
Сёстры переглянулись и вдруг хором зарыдали, схватив Линьпин за руки:
— Одиннадцатая сестра, отец так жесток! Заставить нас выйти за этого больного и жестокого наследника маркиза Цзинин! Какая же горькая участь!
Их слова звучали так синхронно, будто они репетировали дуэтом.
Линьпин еле сдержала усмешку, вырвала руки и похлопала каждую по плечу:
— Сёстры, я слышала, наследник маркиза прекрасен собой. Скорее всего, слухи сильно преувеличены.
В её памяти всплыл облик Шэнь Мина — и правда, трудно найти в столице юношу красивее. Но дело не только во внешности: в нём было особое благородство и чистота, редкие в этом мире. Разве что позже появится тот великий злодей Су Минь, чтобы сравниться с ним.
Но её утешения не помогли. Восьмая барышня Се всхлипнула:
— Одиннадцатая, ты ведь не в столице живёшь, не знаешь, что там творится. Лучше уж я в монастырь уйду, чем выйду за этого наследника!
Граф Се рассвирепел:
— Какие глупости несёшь!
Девятая барышня тоже зарыдала:
— И я! Если придётся выйти за Шэнь Мина, я лучше головой об стену ударюсь!
Граф Се задохнулся от ярости и в конце концов рявкнул:
— Вон отсюда обе!
Сёстры, плача, ушли, но перед уходом ещё раз схватили новоиспечённую «Одиннадцатую сестру» и в последний раз излили ей душу.
☆
После их ухода в павильоне «Слушание Дождя» воцарилась тишина. Граф Се потёр виски, тяжело вздохнул и повёл Линьпин в столовую.
На маленьком круглом столе из чёрного дерева стояли изысканные блюда: прозрачные хрустальные фрикадельки, сочный восточный локоть, ароматный тыквенный суп с молоком и два блюда свежих овощей. Рядом стояли две служанки. Несмотря на то, что семья Се давно утратила былую славу — кроме старшего сына Линьпин, который занимал должность мелкого чиновника седьмого ранга, в семье больше не было связей с императорским двором, — аристократический лоск остался. Линьпин иногда подозревала, что её отец, хоть и кажется глуповатым, на самом деле очень проницателен. Держась в стороне от придворных интриг и наслаждаясь наследством, он живёт беззаботно. Даже если у него семь наложниц, никто не осмелится обвинить его в этом — разве что завистники. Такая жизнь куда лучше, чем у тех высокопоставленных чиновников, которые каждый день ходят по лезвию ножа.
Отец и дочь, почти незнакомые друг другу, сидели за столом неловко. Граф Се смотрел на дочь: маленькое личико, миндалевидные глаза, тонкие брови — уже в двенадцать лет она обретала изящество юной девушки. Она очень походила на свою мать. Хотя граф Се всю жизнь слыл волокитой, он всегда считал, что больше всего любил свою первую жену, госпожу Нин. Поэтому, несмотря на то, что после её смерти он взял ещё двух наложниц и завёл множество детей, он так и не назначил новую главную жену. Госпожа дома Се навсегда осталась только одна.
Вспомнив, что из-за собственного низкого положения в глазах матери он отправил законнорождённую дочь жить в деревню, граф Се почувствовал угрызения совести. Его глаза наполнились слезами:
— Одиннадцатая! Прости отца! Я предал и тебя, и твою мать!
Линьпин мысленно усмехнулась: «Если ты так виноват перед матерью, зачем сразу после её смерти взял двух новых наложниц и нарожал кучу детей?» Однако с этим отцом у неё не было ни особой привязанности, ни злобы. Увидев его слёзы, она вежливо улыбнулась:
— Отец, бабушка и я прекрасно жили в деревне.
Граф Се вытер глаза и кивнул:
— Главное, что хорошо жили.
Затем он поспешил пригласить:
— Наверное, проголодалась? Давай ешь!
Линьпин послушно взяла палочки и начала есть неспешно и изящно.
В деревне она росла среди простых людей, и её манеры были далеки от придворных. Но раз отец старался изображать заботливого родителя, она решила немного поиграть роль скромной барышни.
Граф Се, видя, как послушна и воспитанна дочь, которой он почти не занимался, и вспоминая только что плачущих Восьмую и Девятую, почувствовал ещё большую вину. Он снова вытер слёзы:
— Одиннадцатая! Ты самая разумная. Посмотри на твоих сестёр — ни капли воспитания! Всё испортили их матери. А ведь брак — это воля родителей и свах, разве можно самим выбирать?
Линьпин положила в рот фрикадельку и тихо улыбнулась. Главное — чтобы эта свадьба её не касалась.
После ужина граф Се ещё полчаса рассказывал дочери семейные истории, заливаясь слезами, и лишь потом отправил её обратно в «Цуйвэй-юань».
На улице уже стемнело. Линьпин, которая после дневного сна не чувствовала усталости, теперь зевала от скуки. Служанки Цуйнун и Айлу помогли ей умыться и приготовиться ко сну. Она легла на кровать с лунной аркой — ту самую, что оставила ей мать.
Лёжа в постели, она взглянула в окно и, не увидев луны, спросила Айлу, которая как раз добавляла благовония в курильницу:
— Сегодня новолуние?
— Да, сегодня первое число, начался девятый месяц, — ответила Айлу.
В деревне дни проходили однообразно, и Линьпин редко следила за календарём. Вспомнив, что новолуние — это день, когда у Шэнь Мина обостряется болезнь, она задумалась: как он сейчас? Продолжает ли по ночам бегать и убивать скотину? В столице ведь не так много животных, зато людей полно. Но убивать людей он не может — законы Поднебесной суровы, даже знатным нельзя безнаказанно проливать кровь.
Она улыбнулась своим мыслям и закрыла глаза.
Ей приснился сон: два года назад тот прекрасный юноша в белом оказался в окружении злых духов с оружием и оскаленными клыками. Его заперли в кольце огня, и в конце концов он превратился в горсть пепла.
Линьпин резко проснулась. За окном по-прежнему была тьма, в огромном доме графа царила тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков. Она лежала с открытыми глазами, не в силах избавиться от образа Шэнь Мина, погибающего в огне. Сердце её сжималось от боли и страха, и уснуть больше не было никакой возможности.
Завтрак она снова делила с отцом. Едва они закончили трапезу, как управляющий вбежал с докладом:
— Господин граф! Герцог Вэй пришёл в гости!
Граф Се побледнел:
— Быстро проводите его в главный зал! Я сейчас приду!
Линьпин нахмурилась. Герцог Вэй — разве это не дед Шэнь Мина по материнской линии? Наверное, пришёл по поводу помолвки внука.
Граф Се уже собрался уходить, но, взглянув на хмурое личико дочери, вспомнил, что она выросла в деревне и мало видела света. Решил, что она всего лишь ребёнок, и взял её с собой в приёмный зал.
В прошлой жизни Линьпин не встречалась с этим знаменитым герцогом Вэй Су Чжуншанем. Она знала лишь, что Дому герцога суждено было погибнуть в огне позора. Наследник герцогского дома, командующий в Нинся Су Линь, потерпел сокрушительное поражение в битве при Хэланьшане, и семьдесят тысяч солдат пали от рук татар. Императорский двор пришёл в ярость, и император приказал казнить Су Линя. Его жену и детей сослали за пределы Великой стены. Герцог Вэй, не вынеся этого удара, тяжело заболел и вскоре скончался. Всё герцогство рухнуло в одночасье. А поскольку семья Су была опорой наследного принца, его влияние тоже резко ослабло. Вскоре сам принц попал в опалу, был понижен в ранге до удела и отправлен править в юго-западные земли, полные ядовитых испарений и лихорадок.
http://bllate.org/book/5358/529563
Готово:
