Линьпин улыбнулась:
— Брат Чанъань ловок и силён — он сможет меня защитить.
Чанъань, услышав, что его так открыто «привязали» к себе, поспешил возразить:
— Одиннадцатая госпожа, старшая госпожа Се права: охота на барсов в горах — дело опасное. Вам лучше остаться дома с госпожой и дождаться наших добрых вестей.
Линьпин лишь махнула рукой: она-то знала, что никаких барсов вовсе нет и ждать нечего.
Она подошла ближе, задрала голову и весело посмотрела на Чанъаня:
— На самом деле я видела барса прошлой ночью — сквозь окно.
Чанъань на мгновение растерялся, встретившись взглядом с её хитрыми, чёрными, как смоль, глазами, и вдруг почувствовал лёгкое замешательство. Осторожно спросил:
— Вы правда видели?
Старшая госпожа Се отреагировала ещё живее:
— Одиннадцатая, ты видела барса?
Линьпин кивнула:
— Прошлой ночью, во сне, мельком увидела тень за окном, но тогда не поняла, что это. А сегодня, когда вы заговорили о барсах, сразу вспомнила. Мне стало так любопытно, что я хочу пойти с братом Чанъанем в горы и посмотреть сама.
С этими словами она снова улыбнулась Чанъаню — загадочно и многозначительно.
Чанъань незаметно вытер пот со лба. Госпожа Се всего лишь десятилетняя девочка, но в её взгляде читалась такая проницательность, будто она всё знает. Правда, дети остаются детьми — вдруг проболтается? Ему, двадцатипятилетнему, прошедшему немало испытаний, было неловко признавать, что его запросто «взяла в оборот» маленькая девчонка. Но разве он мог что-то поделать, если его молодой господин был замечен в таком состоянии? Бедный Чанъань мысленно стиснул зубы и, стараясь говорить легко, широко улыбнулся:
— Раз одиннадцатая госпожа хочет приобщиться к охотничьим делам, и если старшая госпожа Се доверяет мне, пусть идёт со мной в горы. Гарантирую — с ней не случится ничего плохого.
Старшая госпожа Се, конечно, не была спокойна:
— Ни в коем случае! Вы идёте охотиться на барсов, а Одиннадцатая — ребёнок! Она только помешает вам.
Линьпин умоляюще посмотрела на бабушку:
— Бабушка, позвольте мне пойти! Брат Чанъань будет рядом — со мной ничего не случится.
— Да! — подхватил Чанъань. — Старшая госпожа Се, можете не волноваться. Нас много, и ещё одна девочка — не проблема.
Старшая госпожа Се всё ещё не хотела соглашаться, но, увидев умоляющий взгляд внучки, как любящая бабушка, наконец вздохнула:
— Хорошо. Но слушайся Чанъаня и никуда не отходи.
Линьпин радостно засмеялась, схватила служанку Цуйнун и побежала в свои покои умываться, переодеваться и позавтракать. Затем она отправилась в горы вместе с озадаченным Чанъанем.
Пройдя примерно половину пути, Чанъань не выдержал. Он велел остальным идти вперёд — к месту встречи с людьми из семьи Су, а сам с Линьпин остался позади.
Когда передние отошли достаточно далеко, он наклонился и спросил:
— Одиннадцатая госпожа, вы правда видели барса?
Линьпин подняла на него глаза и серьёзно ответила:
— Правда видела.
Чанъань прикусил губу:
— Одиннадцатая госпожа, скажите мне честно — что именно вы видели?
Линьпин гордо подняла подбородок:
— Сначала вы скажите.
Чанъань опешил:
— Что сказать?
— Правду!
Чанъань запнулся. Эта девчонка и впрямь не промах.
По сути, Чанъань был простым парнем: в драках и стычках — мастер, но хитростей и изысканной дипломатии не знал. К тому же он никогда не подозревал Линьпин в коварстве. Теперь же, поняв, что юная госпожа Се действительно видела его молодого господина, он на мгновение задумался, а затем, понизив голос и оглядевшись, таинственно предупредил:
— Одиннадцатая госпожа, об этом нельзя никому рассказывать.
Линьпин кивнула:
— Раз он никого не ранил, я никому не скажу.
Из контекста было ясно, о ком идёт речь.
Чанъань продолжил:
— Нашему наследнику маркиза с четырёх лет досаждает странная болезнь. Каждое новолуние она обостряется. Он сам знает, что в эту ночь теряет разум, но наутро ничего не помнит. Обычно мы его привязываем, но вчера он каким-то образом вырвался… и всё получилось так.
Он тяжело вздохнул:
— К счастью, никто не пострадал.
Линьпин нахмурилась:
— Не лечится?
Чанъань покачал головой:
— Перебрали почти всех врачей Поднебесной — никто не может понять причину.
И добавил:
— Одиннадцатая госпожа, наследник маркиза тоже пойдёт в горы. Если увидите его — ни слова о прошлой ночи.
— Поняла.
Так значит, слухи о странной болезни Шэнь Мина — правда. И болезнь эта поистине загадочна: в одиночку перебить столько скота — это ужасно!
Хотя… ему, наверное, и самому тяжело. Из-за этого, видимо, его, наследника маркиза, и отправили на столько лет в монастырь.
У подножия горы семьи Су и Се встретились. Шэнь Мин действительно был среди охотников. На нём была охотничья одежда, высокие сапоги из оленьей кожи с вышивкой, на голове — повязка, на поясе — меч, за спиной — лук и колчан. Выглядел он очень благородно.
Увидев Линьпин, он слегка улыбнулся и подошёл, чтобы взять её за руку.
Люди из обоих поместий изумлённо переглянулись.
Особенно молодые из рода Се: Линьпин хоть и десятилетняя, но уже не маленький ребёнок. Неужели наследник маркиза так просто берёт их девочку за руку? Разве это прилично?
Но… ведь сам наследник — юноша, прекрасный, как лунный свет. Если их госпожу ведёт за руку такой юноша, то, пожалуй, и не так уж неприлично.
Простые деревенские люди мыслили просто и не были столь строги к этикету. После первоначального удивления им даже понравилась эта пара: два ребёнка, словно нефрит и жемчуг — смотреть приятно.
Горный лес был глубок и простирался на тысячи ли. За его хребтом начиналась территория префектуры Баодин. Всего в экспедицию отправилось более двадцати человек из семей Су и Се, разделившихся на две группы для поиска несуществующих барсов.
Линьпин шла с Шэнь Мином и Чанъанем. Когда они углубились в чащу, ей захотелось остановиться.
Чанъань заметил это и сказал:
— Наследник, одиннадцатая госпожа устала. Давайте отдохнём.
Шэнь Мин взглянул на её вспотевшее личико, кивнул и усадил её под большим деревом в тени. Сняв с пояса бамбуковую флягу, он протянул её Линьпин:
— Пей.
Линьпин взяла флягу. В это время Шэнь Мин вдруг встал, подошёл на несколько шагов вперёд и, приложив ладонь к уху, стал вслушиваться.
Чанъань присел рядом с Линьпин и улыбнулся:
— Одиннадцатая госпожа, как только поймаем барса, сразу вернёмся.
Линьпин косо посмотрела на него и кивнула в сторону Шэнь Мина:
— Даже если прочешем все горы, вряд ли найдём этих барсов.
Чанъань хихикнул:
— Может, и найдём.
Едва он договорил, как Шэнь Мин впереди резко крикнул:
— На деревья!
Чанъань, хоть и не успел осознать, что происходит, по привычке мгновенно схватил Линьпин и взлетел на высокое дерево.
Линьпин вскрикнула от неожиданности и уставилась на Шэнь Мина. Тот, оттолкнувшись ногой от земли, уже взлетел на ветку другого дерева и, сняв лук со спины, наложил сразу три стрелы.
Раздался оглушительный рык тигра, за которым последовало треск веток и шелест травы.
Два огромных белобровых тигра, словно вихрь, выскочили из-под кустов и прыгнули вверх на целых два чжана.
Линьпин, висевшая на дереве в руках Чанъаня, остолбенела. «Боже правый! Да это же настоящие тигры!» К счастью, их дерево было высоким — хищники, сколь бы сильны ни были, пока не могли достать до них.
Но дерево Шэнь Мина было гораздо тоньше, и оба тигра устремились прямо к нему. В момент их прыжка Шэнь Мин выпустил три стрелы: две вонзились в живот первого тигра, третья — в глаз второго.
Тем не менее, тигры всё же врезались в ствол. Шэнь Мин начал падать. Линьпин закричала:
— Осторожно!
В падении он лёгким движением оттолкнулся от ствола, развернулся в воздухе и приземлился прямо на спину первого тигра. Не дав зверю опомниться, он выхватил меч и одним взмахом перерубил ему горло. Кровь брызнула во все стороны, заляпав его серую одежду.
Второй тигр, увидев это, зарычал и с раскрытой пастью бросился на Шэнь Мина. Но в прыжке рухнул на землю: Чанъань, стоявший рядом с Линьпин, выпустил три стрелы, все — прямо в голову зверя.
Шэнь Мин спрыгнул с трупа тигра и добил раненого второго ударом меча в шею. Зверь задрожал и затих.
Линьпин была настолько поражена происходящим, что, обхватив ветку, молча смотрела вниз, разинув рот.
Чанъань убрал лук и усмехнулся:
— Испугались, одиннадцатая госпожа? А я ведь говорил — поймаем барсов!
Линьпин надула губы и молча посмотрела на двух мёртвых тигров. «Неудивительно, что прошлой ночью столько скота погибло. Шэнь Мин опаснее любого тигра!»
Чанъань, заметив её молчание, мягко опустил её на землю и пояснил:
— Наш наследник в монастыре освоил великолепное боевое искусство. Два барса для него — пустяк.
Шэнь Мин, услышав похвалу, лишь слегка усмехнулся и покачал головой. Он аккуратно убрал лук и стрелы, затем достал шёлковый платок и тщательно вытер кровь с клинка. Увидев пятна на подоле одежды, нахмурился — явно было противен этот след крови.
Линьпин наблюдала за ним и мысленно фыркнула: «А вчера ты был весь в крови — разве не помнишь?»
Вскоре рык тигров привлёк остальных охотников. Люди из семей Су и Се подбежали и, увидев двух мёртвых зверей, засуетились:
— Брат Чанъань, вы просто герой! Убили двух барсов!
Чанъань поспешно вытер лоб (хотя пота и не было) и замахал руками:
— Это не я! Это наш наследник маркиза их убил. Я лишь немного помог.
Все в изумлении повернулись к Шэнь Мину. Тот стоял, спокойный и чистый, будто и не участвовал в схватке с дикими зверями. Хотя он был ростом с взрослого мужчину, на самом деле ему было всего тринадцать. Сельчане ещё больше восхитились им и начали наперебой хвалить его за мастерство.
Линьпин тоже признавала его талант: он был одарён и в учёбе, и в бою. Но ей было особенно жаль его: в прошлой жизни он умер в восемнадцать лет, так и не успев проявить себя, не принёс пользу стране и народу. А главное — если бы он не умер, она бы осталась его наследницей маркиза, а не стала наложницей Сун Юэ, да ещё и нелюбимой.
Ранее в деревне думали, что скот погиб от тигров, а теперь, когда двух барсов убили, все убедились в этом окончательно. Никто больше не сомневался в причине гибели животных. Спокойные и довольные, охотники взвалили трупы тигров на плечи и направились домой.
Тигр — кладезь полезного: шкура, кости, когти. Две семьи разделили добычу поровну. Старшая госпожа Се, переживавшая весь день, наконец перевела дух. Узнав, что тигров убил наследник маркиза, она ещё выше оценила этого юношу и устроила пир в честь семьи Су.
Раньше семьи Су и Се почти не общались, но сегодняшнее событие сблизило их. За столом ели жареное тигриное мясо, пили отличное вино от управляющего Чжана и весело беседовали. Молодые люди быстро стали называть друг друга братьями.
Наследник маркиза Шэнь Мин был сегодня главным героем. Простые, добродушные сельчане, один за другим, поднимали за него чаши с вином. Шэнь Мин вырос в монастыре и никогда не пил вина, да и пиршества такого размаха не знал.
Хотя он и был сдержан, отказать таким добрым людям не смог. Он молча принимал все чаши, и вскоре его белоснежные щёки порозовели, взгляд стал мутным. После последнего глотка он тихо «бух» упал на стол и потерял сознание.
Старшая госпожа Се, видя, как веселятся гости, решила оставить людей из семьи Су на ночь. Но Шэнь Мин уже спал, поэтому она велела служанкам приготовить комнату рядом с покоем Линьпин и поручила Чанъаню и Чанлу отвести юношу туда.
Праздник за стенами продолжался, мужчины пели и пили, но Линьпин, будучи девочкой, не могла долго оставаться. Она рано ушла в свои покои, умылась и легла спать.
http://bllate.org/book/5358/529559
Готово:
