В сущности, хоть Шэнь Мин и похитил её в загородную резиденцию семьи Су, Линьпин не питала к нему настоящей неприязни. Возможно, потому что он был необычайно красив — разве можно сердиться на такое лицо? А может, просто потому, что он проявлял к ней искреннюю доброту.
Люди редко ненавидят тех, кто к ним добр, особенно когда таких людей в жизни — раз-два и обчёлся.
Бабушка была в преклонных годах и привыкла ложиться спать рано. Вскоре после ухода Шэнь Мина старшая госпожа Се приласкала Линьпин, поговорила с ней по душам и велела служанкам помочь ей лечь на кан.
Линьпин вернулась в свою комнату, забралась на кан и стала смотреть сквозь резные оконные переплёты. Было первое число месяца — новолуние, и хотя ночь выдалась ясной, на небе виднелся лишь тонкий серп луны, отчего тьма казалась бездонной.
Когда она осталась одна, в душе поднялась неожиданная тревога. Впервые она начала с надеждой думать о будущем.
Той ночью ей приснился долгий сон. Она увидела Су Миня — того самого, кто когда-то накинул на неё плащ. Он шёл к ней, всё ближе и ближе, пока не оказался почти в пределах досягаемости. Но когда она протянула руку, он рассеялся, словно дымка, и исчез.
Проснувшись утром, Линьпин ощутила странную тоску.
Видимо, последние два года прежней жизни были так одиноки и мрачны, что даже малейшее проявление милосердия после смерти казалось ей светом для путника в ночи или глотком воды для странника в пустыне. За это она чувствовала глубокую благодарность. Поэтому, став призраком, она всё время следила за Су Минем, видела, как он вместе с принцем Цинь взлетел к вершинам власти. Да, их путь был вымощен телами многих — даже верных и честных людей, — но из-за того доброго жеста, что он когда-то проявил к ней, она никогда не могла считать его злодеем.
Где же теперь Су Минь? Люди, ставшие советниками при дворе, обычно происходили из низов. В прошлой жизни его имя стало широко известно лишь после её смерти. В тот год весеннего экзамена он занял первое место, и все знали лишь, что новый чжуанъюань родом с северо-западных земель принца Цинь, где прежде давал уроки в частной школе.
Линьпин прикинула: принц Цинь ещё не получил своего удела, а значит, Су Миню сейчас лет тринадцать–четырнадцать, и он, вероятно, всё ещё усердно учится где-то на северо-западе.
Если в этой жизни им суждено встретиться, то когда? Она с нетерпением ждала этой встречи.
Через два дня наступило первое сентября.
Первого числа, в новолуние, солнце только село, как бабушка запретила Линьпин выходить из дома. Без луны в усадьбе семьи Се рано зажгли фонари, но за пределами двора царила густая, как чернила, тьма. Ветер с севера дул с необычной силой, и даже Даниу с другими работниками давно разошлись по домам. Линьпин стало скучно, и после того, как бабушка уснула, она тоже рано легла на кан.
Её разбудил шум ветра. Она взглянула на окно — створка открылась настежь.
Она выбралась из-под одеяла, подползла к краю кана и потянулась, чтобы закрыть окно. Но вдруг заметила за окном чью-то фигуру.
Из-за новолуния было видно лишь чёрное силуэтное пятно, но очертания показались ей знакомыми.
— Молодой господин? — неуверенно окликнула она.
Фигура, услышав голос, мгновенно подпрыгнула и исчезла в воздухе, словно огромная птица.
Линьпин сильно испугалась. Она хотела разбудить служанок и стражников, но побоялась — вдруг это действительно Шэнь Мин, а с ним что-то случилось? Набросив одежду, она, стиснув зубы, вылезла в окно и побежала вслед за тенью.
Под чёрным небом слышались только завывания ветра и тихое стрекотание сверчков. Едва выбежав за пределы двора, Линьпин потеряла ориентацию — та тень уже исчезла.
Хотя три года она провела в облике одинокого духа, сейчас, стоя посреди ночного поля, она по-настоящему испугалась. Она уже собиралась вернуться, как вдруг заметила вдалеке, среди колосьев пшеницы, ещё одну молниеносную тень.
Она бросилась за ней и крикнула:
— Молодой господин, это вы?
Тень не ответила и не обернулась, продолжая стремительно удаляться.
Линьпин пыталась бежать быстрее, но её короткие ножки не могли сравниться с этой призрачной скоростью. Не прошло и мгновения, как тень снова исчезла.
Линьпин остановилась. Вдруг её нос уловил странный запах — помимо аромата пшеницы, в воздухе витал отчётливый металлический привкус.
Она задумалась, потом осторожно раздвинула колосья и пошла вперёд. Но её пальцы внезапно ощутили липкую влажность. Она насторожилась, поднесла руку к носу и понюхала.
Это был запах железа — свежей, ещё не свернувшейся крови.
Сердце Линьпин замерло от ужаса.
В этот момент впереди снова послышался шорох. На сей раз она не издала ни звука, а осторожно подкралась ближе, прячась в высокой пшенице.
Ветер усилился, и запах крови стал ещё сильнее.
Линьпин медленно продвигалась вперёд, пока не раздвинула последние стебли. При тусклом свете звёзд она увидела чёрную фигуру, стоявшую посреди поля.
Он стоял спиной к ней, его плащ развевался на ветру, а из пальцев, свисавших вдоль тела, капала жидкость, впитываясь в землю и траву. Казалось, даже почва пропиталась кровью.
Линьпин замерла, не смея выдать себя ни звуком.
Тут же к нему подскочили две другие тени. Быстро коснувшись его в двух местах, они заставили его обмякнуть и поймали, прежде чем он упал.
— Молодой господин! — прошептал Чанъань.
— Сколько же крови! — добавил Чанлу.
Оба говорили тихо, почти неслышно.
— Неужели убил кого-то?
— Быстрее уносим его обратно! Главное — чтобы никто не заметил.
Линьпин прикрыла рот ладонью и смотрела, как три тени, словно призраки, растворились в темноте усадьбы Се.
Когда всё стихло, она медленно поднялась и подошла к тому месту, где стоял Шэнь Мин. На земле осталась чёрная лужица с резким запахом крови.
Она присела, коснулась пальцем земли и снова понюхала.
Да, это была кровь.
Линьпин вернулась в дом в полубессознательном состоянии. К счастью, все крепко спали и никто не заметил её отсутствия.
Она влезла обратно в окно, нащупала на столе огниво и зажгла лампу. Комната наполнилась тёплым светом.
Поднеся палец ближе к пламени, она увидела на нём ярко-алый след.
Она вспомнила слова Чанлу: «Неужели убил кого-то?» Неужели Шэнь Мин пришёл ночью в усадьбу Се и совершил убийство? Может, правда, что он жесток по натуре?
Перед её мысленным взором встало лицо Шэнь Мина — холодное, но иногда озарявшееся лёгкой улыбкой.
В ту ночь Линьпин больше не сомкнула глаз.
Поздней ночью, в загородной резиденции семьи Су.
В комнате мерцали свечи. Шэнь Мин лежал на ложе, весь в крови, с бледным лицом и закрытыми глазами.
Чанъань с тревогой говорил:
— Приступ был слишком сильным. Он порвал все верёвки, которыми был связан, и исчез. Мы искали его больше часа и нашли только в усадьбе Се. Когда увидели — весь в крови. Неизвестно, что он натворил.
Фу-бо нахмурился, взял немного крови с его одежды и понюхал:
— Эта кровь, скорее всего, не человеческая. Но на всякий случай завтра утром сходите в усадьбу Се и выясните, что там произошло. Если кто-то пострадал, нам нужно срочно принимать меры.
Чанъань кивнул:
— Молодой господин ведь и сам не помнит, что делал. Главное — чтобы никто не заметил. Тогда всё будет в порядке.
Лежащий на ложе ничего не слышал. Только брови его слегка дёрнулись, будто он видел какой-то тайный сон.
Линьпин лежала на кане и смотрела, как утренний свет проникает сквозь оконные решётки. Она затаила дыхание, прислушиваясь к звукам за дверью. Как обычно, сначала послышались шаги, потом скрип колодезного журавля. Но вскоре всё сменилось тревожной суетой и поспешными шагами.
Линьпин закрыла глаза, ожидая дурных вестей.
Раздался голос управляющего Чжан-бо:
— Госпожа! Беда! За ночь в усадьбе погибло множество скота!
Снаружи поднялся ещё больший шум.
— В конюшне мёртвы несколько лошадей, повсюду кровь!
— И на полях дохнут овцы! У некоторых тел почти нет!
Когда служанка Цуйнуна вбежала в комнату, Линьпин уже сидела на краю кана.
— Одиннадцатая госпожа, вставайте скорее! Случилось несчастье!
Линьпин притворилась сонной:
— Что случилось? Почему так шумно?
Цуйнуна в ужасе воскликнула:
— За ночь погибло столько скота! Везде кровь! Это ужасно!
Линьпин спрыгнула с кана. Служанка набросила на неё плащ и потянула за собой.
Старшая госпожа Се уже вышла во двор, опираясь на служанку, и спешила за управляющим. Увидев Линьпин, она махнула рукой:
— Одиннадцатая, оставайся в доме. Не выходи.
Но Линьпин не послушалась:
— Бабушка, что случилось? Я тоже хочу посмотреть.
Старшая госпожа Се не стала её останавливать и поспешила дальше.
Линьпин последовала за ней и вскоре оказалась у конюшни. На земле лежали тела нескольких лошадей с ужасными ранами — у двух шеи держались лишь на тонких нитях.
Старшая госпожа Се горестно вздохнула:
— Какое несчастье! Откуда это взялось? Ночью же не было ни звука!
Управляющий сказал:
— И на полях тоже много мёртвого скота, везде кровь. Боюсь...
— Чего боишься? — спросила старшая госпожа.
— Боюсь, это дело «Генерала Инь».
— Ты имеешь в виду барса? — лицо старшей госпожи Се сморщилось. — Я живу в этой усадьбе десятилетиями и никогда не видела этого зверя.
— Госпожа, вы не знаете, — объяснил управляющий. — В горах поблизости раньше водились барсы. Один даже человека съел. Но последние десятилетия их не было. Посмотрите на раны — это не дело оружия, и уж точно не рук человека. Кабаны, медведи или волки так не убивают.
Линьпин нахмурилась, глядя на изуродованные тела лошадей, и спросила:
— Чжан-бо, а люди не пострадали?
Управляющий покачал головой:
— Нет, этот зверь не входил в дома.
Линьпин мысленно выдохнула с облегчением. Какой бы ни была причина, Шэнь Мин не причинил вреда людям.
В этот момент подбежал Чанъань, вытирая пот:
— Госпожа Се! У вас тоже беда?
Старшая госпожа Се встревоженно спросила:
— Чанъань, неужели и в резиденции Су барс побывал?
— Ещё как! — вздохнул он. — Много скота загрызено. Чанлу ночью вышел и как раз увидел зверя. Позвал людей ловить, но тот оказался хитёр — мигом скрылся.
Линьпин еле сдержала усмешку. «Хитрый барс» — это ведь ваш молодой господин!
Старшая госпожа Се прижала руку к груди:
— Что же делать? Если скота — ещё ладно, а вдруг нападёт на людей!
Чанъань сказал:
— Я как раз пришёл поговорить об этом.
— У тебя есть план?
— Чтобы покончить с угрозой, мы собираемся идти в горы и охотиться на барса. Если у вас есть ловкие охотники, было бы здорово, если бы они присоединились.
Управляющий тут же откликнулся:
— Это легко! Сейчас отберу пару смельчаков.
Линьпин про себя закатила глаза: «Поймать барса? Да никогда!»
Молодёжь в усадьбе не боялась трудностей. Все рвались в горы: даже Даниу взял лук и серп, но его мать выгнала его домой, размахивая метлой.
Управляющий выбрал нескольких опытных охотников и передал их Чанъаню.
Линьпин подумала и сказала:
— Бабушка, я тоже хочу пойти посмотреть.
Старшая госпожа Се всплеснула руками:
— Да что с тобой! Это не игра! Оставайся в доме и не высовывайся.
http://bllate.org/book/5358/529558
Готово:
