Сказав это, он прищурил глаза, слегка наклонился, и его волосы рассыпались, словно шедевр великого живописца под сиянием праздничных огней.
— Большой брат, — с восторгом воскликнула девочка, — я никогда не видела никого красивее тебя! Ты уж точно божество?
А?
Юань Цзылэй невольно усмехнулся. Похоже, все без исключения были очарованы его лицом.
Он погладил девочку по голове:
— Ладно, хватит меня хвалить — а то я перестану быть человеком.
Попрощавшись с матерью и дочерью, он отправился бродить по городу.
Дойдя до поэтического общества, он заглянул внутрь и увидел, как студенты и учёные мужи горячо спорят.
— В Яньчжоу всё спокойно и благополучно, народ живёт в мире и достатке! Но что за пределами Яньчжоу? В прошлом месяце я путешествовал по стране — повсюду голод, повсюду смерть! Мы, учёные, лишь смотрим на это, но… но бессильны что-либо изменить! — воскликнул молодой человек в простом белом халате, весь в огне страсти.
Остальные тоже выглядели подавленными. Юань Цзылэй остановился у двери и вошёл внутрь, чтобы послушать.
— Сыуу, мы понимаем твои чувства. Но нынешняя обстановка в Поднебесной такова: государь Чэнь погружён в удовольствия, а все наследники заняты интригами друг против друга. Лучше об этом не говорить… не говорить…
Того юношу звали Жуань Сыуу — имя, означавшее «без зла в сердце». И вправду, его нрав вполне соответствовал имени.
— Неважно Чэнь, Вэй тоже в таком же положении. Да и наследный принц Жуань из Янь…
А дальше что? Все присутствующие прекрасно понимали — всё рушится.
Как и вся Поднебесная, дискуссии здесь были свободны. Разные школы и течения возникали, словно грибы после дождя, и собраться здесь, чтобы обсудить судьбы мира, было делом обычным.
Советников было много, но истинно прозорливых — единицы.
Большинство из них цеплялись за одну доктрину, не желая меняться, и в основном ограничивались теорией без практики.
Юноша кивнул. Действительно, что могут сделать простые студенты?
— По-моему, Поднебесная, долго разделённая, наконец-то должна объединиться, — неожиданно заявил Жуань Сыуу, заставив всех присутствующих побледнеть.
Только Юань Цзылэй молчал. Его глаза потемнели, он незаметно глубоко вдохнул…
…и так же тихо выдохнул, не сказав ни слова. Повернувшись, он вышел из общества.
Юноша погрузился в размышления, его шаги стали невесомыми, будто он шёл во сне.
— Господин! Господин, подождите! — раздался голос Лицю, разрушая его задумчивость.
Он обернулся. Лицю и Дунчжи несли множество свёртков.
— Господин, наконец-то нашли вас! — улыбнулась Лицю, отдышавшись.
— Да, просто немного прогулялся.
Прошёл ещё один год. Для юноши он не имел особого значения, хотя и принёс немало перемен. В этом году Лицю и Дунчжи молились перед алтарём Бога Очага, и Юань Цзылэй тоже вознёс свою молитву.
Затем он вошёл в храм предков и поклонился перед табличкой маркиза Жуня.
— Старший, вы уже ушли в иной мир, но столько лет заботились обо мне. Благодарю вас от всего сердца. Ныне Поднебесная в опасности, государство на грани гибели. Я долго ждал своего часа, и теперь готов действовать.
Утро — осень, вечер — зима. Век за веком мы будем хранить верность друг другу, как верный вассал своему государю.
Покинув храм, он увидел, что уже третий час ночи.
Съев несколько пельменей и сладких клёцок, он собрался ложиться спать.
Но едва снял верхнюю мантию, как раздался стук в дверь.
— Старейшина Цинь?
— Господин, в такой поздний час в канун Нового года я пришёл к вам по важному делу, — Цинь Учжань глубоко поклонился, и его рукава взметнулись, как ветер.
Юань Цзылэй кивнул:
— Проходите, Старейшина Цинь.
Но Цинь Учжань не сел, а торопливо схватил юношу за руку. Тот нахмурился — ему не нравилось такое поведение.
Однако Цинь Учжань был мудрым советником: если бы дело не было срочным, он бы не посмел так поступить. Юань Цзылэй подавил раздражение.
— Дело терпит, господин. Прошу, выслушайте меня по дороге.
Они спешили. Только Лицю, не спавшая в ту ночь, заметила, как Юань Цзылэй и Цинь Учжань ушли, и последовала за ними.
— Старейшина Цинь, в чём дело?
— Господин помнит ту самую наложницу из Вэя?
— Наложницу из Вэя… — Юань Цзылэй кивнул.
Она изначально не носила фамилию Вэй — её удостоили этой чести, даровав королевскую фамилию. В юности она была подругой детства самого короля Вэй. Благодаря их давней дружбе и тому, что не раз спасала его в трудные времена, она стала его супругой. Но происходила она из скромной семьи, и в королевском дворце ей не нашлось защиты.
Она умерла молодой, и воспоминание о ней до сих пор терзало сердце короля Вэй.
— Много лет назад я побывал во дворце Вэя и видел эту наложницу собственными глазами. Только что я увидел женщину, точь-в-точь похожую на неё, — сказал Цинь Учжань, прекрасно понимая, насколько важна эта женщина для короля Вэй… и, следовательно, для Юань Цзылэя.
Юань Цзылэй нахмурился:
— Старейшина Цинь, вы хотите…
— Возьмите её к себе. Эта женщина может стать бедствием для Вэя.
Цинь Учжань говорил прямо. Юань Цзылэй колебался. Он не возражал против использования подобных уловок, но перед ним стояла невинная девушка — и он чувствовал угрызения совести.
Цинь Учжань уловил его сомнения:
— Не беспокойтесь, господин. Для нас это будет просто сделка. Сейчас она в тюремной канцелярии. Если вы поможете ей, это будет взаимная выгода.
— В канцелярии? Почему в канун Нового года?
— Да, — кивнул Цинь Учжань и начал рассказывать: — Господин, вы, вероятно, не знаете. Эта девушка из зажиточной семьи Яньчжоу. Не дворянского рода, конечно, но вполне состоятельная.
Он тяжело вздохнул:
— Несколько месяцев назад, когда вы были в Чжоули, государь Чэнь прислал сюда чиновника. Тот оказался жадным мерзавцем. Увидев богатые земли девушки, он возжаждал их. Ходили слухи, будто в её доме хранится золотой лотос размером с циновку.
Чиновник возжелал и земли, и саму девушку.
Юань Цзылэй нахмурился. Он слышал, что государь Чэнь прислал кого-то, но не придал этому значения. А теперь…
— Она… подчинилась? — не выдержала Лицю.
Цинь Учжань покачал головой:
— Если бы подчинилась, разве я стал бы будить вас в такую ночь?
В прошлом месяце чиновник выдумал ложное обвинение, конфисковал всё имущество девушки, забрал золотой лотос себе и посадил её отца в тюрьму. Старик не выдержал холода и умер.
— О, как же так! — воскликнула Лицю, возмущённая несправедливостью.
— Это ещё не всё. Девушка подала жалобу выше, но чиновники прикрыли друг друга. Вместо справедливости её обвинили в краже: мол, золотой лотос всегда принадлежал чиновнику, а отец девушки якобы продал дочь ему в наложницы. Отец умер — свидетельствовать некому. Чиновник предъявил поддельный договор с отпечатком пальца отца. Все понимали, что девушка невиновна, но кто встал бы на её сторону?
— Это… это возмутительно! Такие мерзавцы не заслуживают называться людьми! — закипела Лицю, ведь и сама была женщиной и прекрасно понимала отчаяние той девушки.
— А сегодня, в канун Нового года, чиновник, напившись, ворвался в дом девушки, чтобы осквернить её. Мать в отчаянии схватила глиняный горшок и убила его.
Лицю с негодованием воскликнула:
— Правильно! Такой человек не заслуживал жизни!
Но Цинь Учжань покачал головой:
— Убийство чиновника — серьёзное дело. Сегодня же ночью открыли судебное заседание. Я видел, как в глазах судьи мелькнуло похотливое желание… Боюсь, девушке не избежать беды.
Он посмотрел на Юань Цзылэя. Юноша молчал, нахмурившись.
Несправедливых приговоров в истории было немало. Этот судья тоже был назначен государем Чэнь специально для наблюдения за юношей.
Цинь Учжань не стал сам спасать девушку — он ждал решения Юань Цзылэя.
К тому же, если спасёт именно он, эффект будет куда сильнее: щедрый благородный господин, явившийся в беде, как снег на голову. Кто бы не был благодарен? Кто бы не захотел отплатить добром?
Цинь Учжань, седой и мудрый, проживший большую часть жизни, был твёрже других. Его сочувствие было лишь показным — на самом деле он напоминал юноше: упускать такой шанс нельзя.
Юань Цзылэй опустил глаза. Колеса кареты стучали по дороге. Даже в третий час ночи канун Нового года был полон шума — хлопали хлопушки, играли свадебные трубы…
Карета остановилась у ворот канцелярии. Подошёл стражник.
Лицю сверкнула глазами:
— Ты что, не видишь? Перед тобой сам принц Лэй из Яньчжоу!
Стражник замер. Кажется, он слышал это имя.
Господин…
Господин!
— Простите, господин! Простите меня! — запинаясь, бросился он на колени.
Юань Цзылэй не стал его наказывать. Он просто обошёл стражника и вошёл внутрь.
Во дворе канцелярии раздавались стоны. Юноша увидел, как стражники бьют плетьми женщину. На неё бросилась юная девушка, принимая удары на себя.
— Господин, как могут те, кто должен охранять закон, так вероломно его нарушать? Это возмутительно! — воскликнула Лицю, не в силах сдержать гнев.
Она хотела попросить Юань Цзылэя спасти девушку, но лицо юноши оставалось холодным. Она поняла: он не вмешается.
Видя её разочарование, Юань Цзылэй нахмурился:
— Лицю, запомни: закон может быть лишь относительно справедливым. В этом мире всегда есть высшие и низшие. Если я спасу её сегодня, я лишь наврежу ей.
— Почему?
— Спасу однажды — она будет ждать, что я спасу и в следующий раз. От простых побоев она возомнит себя неприкасаемой, начнёт злоупотреблять моей защитой и сама погубит себя.
Юань Цзылэй плотнее запахнул мантию, его лицо оставалось безучастным.
Цинь Учжань всё понял: раз Юань Цзылэй так сказал, значит, решил использовать девушку как пешку. А пешка должна пройти обучение.
Лицю знала: спорить бесполезно.
Но когда девушку избили до крови, Юань Цзылэй вдруг двинулся вперёд.
— Я и не знал, что канцелярия Яньчжоу больше не принадлежит мне. И что моя наложница теперь не моя, — произнёс он с холодной надменностью, голос его звенел, как лёд.
Он шагнул вперёд, его белоснежная мантия сверкала в свете факелов.
Судья, не видевший Юань Цзылэя в последние месяцы (тот был в Чжоули), удивлённо уставился на этого благородного юношу.
— Кто ты такой? В канцелярии не место посторонним! Судя по виду, ты учёный — уходи скорее!
— Похоже, тебе надоело быть судьёй и хочется сменить должность? Я сказал: эта женщина — моя! — в голосе Юань Цзылэя зазвенела ярость юноши, готового вступиться за возлюбленную.
— Да ты что? Это преступница! — фыркнул судья и махнул стражникам, чтобы схватили наглеца.
Но в ответ получил ещё более ледяной взгляд. Юань Цзылэй не хотел портить себе праздник, но некоторые просто не знают меры.
Цинь Учжань усмехнулся. Он заранее разместил телохранителей вокруг канцелярии — ждал именно этого момента.
Юань Цзылэй, зная замысел Цинь Учжаня, поднял руку:
— Пора вам немного пострадать, чтобы вспомнить: в Яньчжоу есть ещё и я, Юань Цзылэй!
Из темноты выскочили тени — клинки уже касались шей стражников. Судья побледнел и вскочил с места.
— Господин, помилуйте! Помилуйте!
— Почему всё ещё «господин»? Ты до сих пор не понял, кто я?
— Господин… это… это…
— Запомни раз и навсегда: перед тобой Юань Цзылэй, сын маркиза Жуня, владетель Яньчжоу, ваш настоящий господин! — наконец выпалила Лицю, сдерживавшая гнев весь вечер.
Как и ожидалось, лицо судьи стало мертвенно-бледным.
Юань Цзылэй не стал с ним разговаривать. Он подошёл к девушке.
Он внимательно осмотрел её раны на спине — специально затянул время, чтобы она получила достаточно наказания. Теперь даже хорошие лекарства не оставят шрамов.
— Прости, Жуньчи опоздал, — сказал он мягко, используя интимное обращение «цинцин», будто между влюблёнными. Это было частью образа — влюблённого юноши, готового на всё ради своей возлюбленной.
Ли Юаньси, сквозь боль и полумрак, почувствовала, как страдания немного отступили. Возможно, красота юноши действовала лучше любого обезболивающего.
Мать Ли Юаньси, госпожа Линь, поспешно поднялась и осмотрела дочь, затем бросилась кланяться Юань Цзылэю:
— Благодарю вас, господин! Благодарю!
— Вставайте, госпожа, — его голос стал чуть мягче, хотя ярость в глазах ещё не угасла.
Госпожа Линь подняла дочь. Увидев кровавые раны на спине, она не смогла сдержать слёз.
Юань Цзылэю было неприятно видеть плачущих женщин, но он сдержал раздражение и сказал спокойно:
— Госпожа, лучше переберитесь в мой дом для отдыха. Будьте спокойны — там никто не посмеет вас обидеть.
http://bllate.org/book/5357/529523
Готово:
