Оба прекрасно понимали друг друга и потому без труда пришли к согласию.
Главное было решено. Юань Цзылэй оставил в Чжоули нескольких человек и стал готовиться к возвращению в Яньчжоу.
Путь занял несколько месяцев — ранняя осень давно сменилась зимой.
Лицю, опасаясь, что Юань Цзылэю станет холодно, приготовила в карете побольше угольных жаровен.
Перед отъездом юноша напомнил принцу Хуаю:
— Ты уже задержался больше чем на два месяца. Не знаю, какой предлог придумал Вэньжэнь Дань, но уж точно ничего хорошего. Возвращайся скорее. В Тайцзине за всем нужно следить.
— А что я там могу сделать? Сяо Цинжань ведёт наследника Чэнчжу шаг за шагом — всё ясно и чётко.
Принц Хуай был недоволен: ему не нравились подобные дела. В душе он всё ещё хранил материнскую вольницу и дикость.
Но юноша не соглашался:
— Раз уж ты принц, так и веди себя как принц. От дел Поднебесной не убежишь. Даже простой люд вынужден заботиться о посевах и деньгах. Ты же, будучи от рождения в привилегированном положении, ещё и капризничаешь?
— Жуньчи, почему ты так строго держишься правил? Ведь ты, казалось бы, должен быть куда менее сдержанным! Отчего же, стоит заговорить о долге правителя, как ты становишься таким формальным?
Юноша протянул руку и легко щёлкнул принца Хуая по лбу:
— Это ответственность.
Ответственность.
Принц Хуай не понимал и не знал, что возразить. Он лишь смотрел на юношу.
Тот, однако, не собирался объяснять. Каждый должен сам найти свой путь.
— В этом мире вовсе нет безграничной свободы. Небесный Путь, быть может, и несправедлив — делит людей на высших и низших. Но люди… люди — самое непредсказуемое существо. Чэнь Хуай, птица в клетке всегда считает своё спокойствие чем-то данным от рождения. А на деле она уже сломана — крылья переломаны, кости перебиты.
Он не стал говорить прямо, надеясь, что принц Хуай сам поймёт.
Таков был их мир и то, что они могли сделать.
— Есть ли что-нибудь, что передать Вэньжэню Даню?
Спорить не стал — принц Хуай всё же знал меру.
Юноша покачал головой:
— Скажи лишь, что я в порядке.
— Понял.
Принц Хуай вздохнул, взлетел в седло, за ним последовали несколько слуг, назначенных Юань Цзылэем.
Он натянул поводья и долго смотрел на Юань Цзылэя — впереди у того оставались лишь Яньчжоу и долгие дни.
Сжав зубы, принц Хуай резко развернул коня и ускакал.
Юань Цзылэй всё видел. Тот помахал ему рукой.
— Господин, нам тоже пора отправляться, — напомнила Дунчжи.
Юноша кивнул.
Поездка всё же не прошла даром. Его лицо оставалось спокойным, как всегда.
Лицю уже ждала Юань Цзылэя в карете. Как только он вошёл, его окутало тепло.
— Есть ли новости из Яньчжоу?
— Вчера пришло сообщение: всё в порядке, в усадьбе всё под надёжной охраной. Но… недавно произошёл один странный инцидент.
Лицю протянула юноше мармелад из сливы.
Он взял, попробовал — кисло.
Кислое он терпеть не мог, разве что этот мармелад ещё можно было есть.
— Что за странность?
— В усадьбе отразили пять попыток проникновения. Люди Чэньского вана и Сяо Цинжаня — их появление было ожидаемым, так что не считается подозрительным. Затем появились люди Цзян Шу Жуна.
Дунчжи тоже получила известие и знала, где именно кроется загадка.
— Но ещё две группы… мы не знаем, чьи они.
— Остались ли какие-нибудь следы?
Две группы… одна, скорее всего, от старых лис Яньчжоу, но кто вторая?
— Об одной группе известно лишь то, что они оставили письмо. Поскольку вас не было в Яньчжоу, старейшина Цинь не вскрывал его.
— Хм.
Юноша глубоко вздохнул — чувствовал себя уставшим.
— Видимо, пора вернуться в Яньчжоу и всё проверить лично.
Принц Хуай быстро добрался до Тайцзина — времени ушло немного. Он просто заявил, что устал от скитаний и больше не собирается искать сокровища. Эта новость не вызвала никаких волнений.
Глубокая зима уже близилась, и он думал, что Юань Цзылэй скоро вернётся в Яньчжоу.
Едва успев разобрать вещи, он был остановлен Вэньжэнем Данем:
— Как Жуньчи?
— Не волнуйся, с ним всё в порядке.
Вэньжэнь Дань наконец перевёл дух.
— Ты, верно, ещё не знаешь: ван привёз в столицу одну девушку и пожаловал ей титул принцессы.
— А? Какая принцесса?
Принц Хуай был озадачен.
Вэньжэнь Дань вздохнул:
— Всё из-за старых чувств и долгов. Это дочь вана, рождённая много лет назад, наконец найдена.
Он не удивлялся — в прошлой жизни эта принцесса тоже существовала.
Разве что теперь всё иначе: тогда её держали в тайне, не вводя во дворец.
— Как её зовут?
Принц Хуай почувствовал, будто всё это ненастоящее.
— Яо Цзи.
— Ей столько же лет, сколько и мне?
— Да, — кивнул Вэньжэнь Дань.
Лицо принца Хуая стало мрачным. Вэньжэнь Дань нахмурился:
— Что случилось?
Яо Цзи… мать рассказывала ему: эта девушка — на самом деле дочь старшей сестры Чэньского вана.
Чэньский ван принял на себя позор сестры, выдав ребёнка за своего.
Старшая сестра Чэньского вана сейчас — королева Вэя. Весьма… любопытно.
С какими чувствами она вошла во дворец?
— А эти двое… они что-нибудь предприняли?
— Цзян Шу Жун ведёт себя тихо, видимо, не собирается ничего затевать. Сяо Цинжань, разумеется, продолжает поддерживать наследника Чэнчжу, — с лёгкой насмешкой произнёс Вэньжэнь Дань.
— Хм. Жуньчи, вероятно, уже вернулся в Яньчжоу. Три года — не так уж долго. Когда он снова приедет сюда, получит титул маркиза. Вэньжэнь Дань, ты должен знать, как поступить, чтобы это было выгодно именно ему.
Вэньжэнь Дань промолчал. Он и так всё понимал.
Прошёл более чем месяц. В Яньчжоу стояли холода, часто шёл снег.
Юноша был одет в лунно-белое, поверх — такой же цвета плащ с серым меховым воротником, пушистым, будто лисёнок уютно устроился у него на шее.
— Господин, небо затянуто, похоже, скоро пойдёт снег, — сказал старик, не особенно полный и не худой, но глаза его сохраняли живость юноши. Он заложил руки в рукава, и изо рта при каждом слове вырывался белый пар.
Юань Цзылэй кивнул. Небо и вправду было серо-белым — снегу оставалось не больше нескольких часов.
— Старейшина Цинь так и не выяснил, кто оставил то письмо?
Он уже вскрыл конверт.
Почерк был изящным, но на листке значилось лишь одно: «Тоскую по тебе, как полная луна, что каждую ночь теряет свой свет».
Найти автора было невозможно.
Цинь Учжань покачал головой:
— Совершенно не удаётся выяснить. Появились внезапно, не оставив ни единого следа.
— Действительно проблема. Интересно, кто это так обо мне заботится? — Юноша тоже заложил руки в рукава и устремил взгляд вдаль.
Стены Яньчжоу были высоки — отсюда даже виднелись слоистые горные хребты.
— Говорят, ван привёз принцессу Яо Цзи.
— Да, она дочь старшей сестры вана.
Цинь Учжань стоял рядом с юношей, но специально отступил на полшага назад, подчёркивая разницу в статусе.
Юноша удивился:
— Вот как? Значит, до замужества за Вэй старшая принцесса уже не была девственницей и родила дочь. Королева Вэя — женщина такой лёгкой нравственности? Интересно, знает ли об этом вэйский ван?
— Скорее всего, нет.
— Ах… — Юноша выдохнул, и его пар повис в воздухе, будто капельки воды. — И без того со всех сторон осада, а если эта история всплывёт, вэйской королевской семье несдобровать.
— Господин, вы хотите…
— Нет, не хочу, — улыбнулся юноша. — Сейчас подобные действия лишь проложат путь другим. Как говорится: «И мёртвый верблюд больше лошади». Вэйская династия ещё протянет несколько лет. Мне не к спеху.
— Вы абсолютно правы, господин. Я, старик, слишком упростил ситуацию.
— Старейшина Цинь, не стоит так. Вы думали о великом. А я… я думаю лишь о собственной выгоде. Главное — сохранить себя в безопасности.
Юань Цзылэй заметил, как над горами пролетели зимние птицы, и задумчиво уставился на них.
— Старейшина Цинь, снова прошёл год.
Цинь Учжань кивнул:
— Да, снова прошёл год. Скоро наступит Новый год — всё нужно подготовить.
Помолчав, юноша вдруг рассмеялся:
— Ладно, пошли готовиться. Этот Новый год нужно отпраздновать как следует. Столько лет я не встречал его дома.
Как и предполагали, ночью пошёл снег.
Метель выла, фонари на галереях срывались и падали. Юноша смотрел в эту метель, грея на руках снежную лисицу.
Дунчжи принесла ему лепёшки из хурмы и сказала:
— Господин, ветер и снег усилились. Пора в дом.
Юноша кивнул, съел одну лепёшку.
Снежная лисица терлась о него, явно наслаждаясь теплом.
Внутри горели угольные жаровни, согревая руки и ноги.
— Есть ли новости из Тайцзина?
Дунчжи сразу поняла: Юань Цзылэй спрашивает о Юань Цзыюнь.
— Нет, — ответила она.
Юань Цзыюнь действительно не прислала ни одного письма. Эта наследная принцесса всегда относилась к господину без малейшей теплоты.
Неужели, не зная правды, она считает его просто младшим братом? Так ли должна обращаться старшая сестра?
Дунчжи искренне не любила Юань Цзыюнь.
Юноша молчал. Он и сам не знал, что думать.
— Ладно, — вздохнул он и продолжил гладить лисицу.
Та, довольная, урчала, совсем как кошка.
Дунчжи добавила:
— В Чжоули, кажется, что-то происходит.
— Дело не в Чжоули, а в степи. Неспокойно там. Я с наследным принцем Жуанем ездили в Чжоули — в Поднебесной это можно скрыть, но в степи слухи не удержать.
Все и так давно замышляют своё, просто ждут подходящего момента.
— Тогда… какие у вас планы, господин?
— Раз Хэсар Дун не обратился ко мне, значит, уверен в себе. Нет нужды вмешиваться. Пусть сам приходит, когда всё решится. Только тогда, когда ему понадобится помощь, мы станем союзниками.
Новый год в Яньчжоу, с его лютыми холодами, ощущался особенно ярко.
Дунчжи приготовила фрукты, сладости из карамелизованного сахара, мармелад и прочее.
Весь город ликовал.
Юноша не выносил долгих бдений и, закутавшись в плащ и заложив руки в рукава, вышел из усадьбы маркиза.
Улицы кишели людьми, и ему стало немного сонно.
— Господин, посмотрите на фонарики-зайчики вон там! Какие милые! — Лицю, едва выйдя на улицу, сразу оживилась.
Дунчжи тоже радовалась, но её спокойный и сдержанный нрав заставил её подавить порыв и остаться рядом с юношей.
Юань Цзылэй всё заметил и улыбнулся:
— Идите, повеселитесь. Новый год — время для радости.
— Но… господин…
— Разве я похож на того, кто попадёт в беду? Не переживайте так. Вы же ещё девчонка, зачем вести себя как старая нянька? Принцы ведь любят красивых и юных девушек.
Он поддразнил Дунчжи и даже дотронулся кончиком пальца до её носа.
От холода она вздрогнула, а Лицю тут же вцепилась в её руку:
— Сестра Дунчжи, господин же сказал! Пойдём веселиться!
Дунчжи колебалась, но Лицю не отставала.
Вскоре обе исчезли в толпе.
Юноша улыбался. Эти две девушки столько лет следовали за ним, что почти утратили девичью живость.
Правда, самый настоящий праздник наступает не в Новый год, а на Празднике Фонарей.
После Нового года природа пробуждается, и народ молится о благополучии в новом году. Полная луна висит высоко, её свет неизменен.
Улицы ярко освещены, повсюду пахнет сладостями, жареным каштаном и мясом.
Девушки гуляют парами — само по себе зрелище.
Юань Цзылэй с нетерпением ждал этого дня. Уже много лет он не мог как следует отметить Праздник Фонарей.
Раздался хлопок петарды, и он обернулся.
Малышка с двумя хвостиками на голове крадучись поджигала фитиль одной рукой, а другой зажимала уши, боясь, что петарда взорвётся прямо у неё под носом.
В глазах Юань Цзылэя мелькнула теплота. Глупышка, зачем ты зажимаешь уши? Разве это не то же самое, что закрывать глаза, когда воруешь колокольчики?
Хлопки петард, вспышки огня и запах пороха — вот что по-настоящему оживляло новогоднюю ночь.
Толпы детей таскали за собой старших, протискиваясь сквозь людскую реку.
Мир и покой — зрелище, достойное восхищения.
Юноша улыбнулся, купил сахарную фигурку и отдал её маленькой девочке.
Мать тут же засыпала его благодарностями, а девочка смотрела на него большими, влажными глазами, полными звёзд.
Этот дядя такой красивый.
— Дядя, вы такой красивый! — вырвалось у неё.
Мать смутилась:
— Простите, господин! Дитя ещё малое, не знает приличий.
Юань Цзылэй покачал головой:
— Ничего страшного. Мне нравится, когда меня хвалят за красоту.
http://bllate.org/book/5357/529522
Готово:
