Юноша поднял глаза:
— В чём именно ужас?
Елюй Ну поставил пустую миску из-под молочного чая и придвинулся ближе к костру:
— Отец-господин принял ещё одного гостя. Этот гость — твой единомышленник.
— Тогда действительно стоит хорошенько подготовиться… — прошептал юноша, уже догадываясь, что этим гостем, скорее всего, является наследный принц Жуань.
Выходит, наследный принц Жуань питал те же намерения, что и он сам: разыскать в Чжоули неожиданную удачу.
Больше всех, вероятно, растерялся принц Хуай. Он незаметно сжал кулаки, и между бровями залегла тревожная складка.
«Наследный принц Жуань…»
Когда все остальные уже улеглись спать в повозках, Юань Цзылэй вдруг появился с двумя глиняными кувшинами снежного вина. Ничего не говоря, он сунул один из них прямо в руки юноше.
Тот откупорил кувшин и сделал большой глоток:
— Говори, о чём задумался?
Глядя на несравненное лицо юноши, он вдруг почувствовал, что не может подобрать слов. Трава степи была высокой и мягкой.
Юань Цзылэй поставил кувшин рядом, заложил руки за голову и небрежно растянулся на земле.
Принц Хуай, заметив развевающийся край его одежды и растрёпанные пряди чёрных волос, медленно лёг рядом.
Он прилёг на бок лицом к профилю Юань Цзылея и вновь уловил лёгкий аромат сандала.
Многие годы, проведённые в изучении Дао и буддийских практик, а всё равно такой же непочтительный.
— Жуньчи, ты знаешь наследного принца Жуаня?
— А? — Юноша чуть склонил голову и, увидев обеспокоенное лицо принца Хуая, слабо улыбнулся. — Знаю.
— С каких пор?
— Давно. Очень давно.
«Давно…» — взгляд принца Хуая потемнел. Значит, наследный принц Жуань вовсе не просто одержим красотой. Но как они могли познакомиться столь давно?
— Жуньчи, скажи мне честно: ты действительно жил в Яньчжоу раньше?
— С чего ты вдруг об этом? — Юноша не смутился, лишь откинулся на спину и стал смотреть на звёздное небо. — Неужели что-то обнаружил?
Слова «обнаружил» означали, что он уже подтвердил самый страшный для принца Хуая вариант.
— Вэньжэнь Дань, возможно, не лучший хранитель тайн. Он не сказал, кто ты такой, но упомянул о перерождении.
Поскольку Вэньжэнь Дань чувствовал вину перед Юань Цзылеем, принц Хуай был уверен: Юань Цзылэй не знает, что Вэньжэнь Дань переродился, но Вэньжэнь Дань, без сомнения, знал секрет Юань Цзылея.
Оба ничего не знали друг о друге — разве нельзя было воспользоваться этим, чтобы отвлечь внимание?
— Он не скажет.
Он не ожидал, что юноша так прямо разоблачит его ложь.
— Ты так ему доверяешь? По поведению Вэньжэнь Даня выходит, что вы с ним не особо близки. Ты всегда держался от него на расстоянии. Почему же сейчас так уверен?
— В прочем он, возможно, болтлив или любит похвастаться. Но в этом… он ни за что не проболтается. Род Вэньжэнь был предан дому правителей Цзян, и в этом Юань Цзылэй не сомневался.
Раз Вэньжэнь Дань узнал, что он — Цзян Бие, он ни за что не поставит себя в безвыходное положение.
Внезапно юноша прикрыл ладонью глаза принца Хуая.
Во внезапной темноте принц Хуай почувствовал тепло у самого уха:
— Фэй, ляг ровно.
Он послушался и вытянулся на спине. Лёгкий смех юноши донёсся до него — такой приятный в тишине ночи.
Затем юноша убрал руку, и перед глазами принца Хуая открылось всё звёздное небо — мерцающее, ослепительное.
Он залюбовался, а юноша молчал, глядя в ту же даль.
Через некоторое время промелькнул метеор, и он услышал равнодушный голос:
— Падающая звезда. Загадаешь желание?
Принц Хуай усмехнулся:
— Мы уже не дети, чтобы верить в такое.
— Желание загадывают не из веры, а ради утешения себе, — на сей раз юноша говорил не так, как обычно — беззаботно и игриво. Он протянул руку: длинные, белоснежные пальцы в лунном свете казались ещё холоднее.
Он прикинул на глаз и будто схватил метеор в воздухе.
— «Желание…» — повторил принц Хуай, особенно выделив эти три слова, и снова взглянул на несравненное лицо юноши.
Цзян Бие видел, как принц Хуай закрыл глаза, словно действительно загадывал желание.
— Ты ведь всегда хотел захватить трон Чэнь. Когда мы впервые встретились, ты убил ту женщину лишь ради спасения собственной жизни.
Принц Хуай ещё не открыл глаза после загаданного желания, как юноша заговорил.
— Ты — сын Фэй, дочери вольной странницы. Твоя мать, свободолюбивая и независимая, была заточена во дворце Чэньским правителем. Такая женщина не могла смириться с этим. Даже если сам Чэньский правитель не знал, я-то понимаю.
Много лет ты не стремился к трону и даже вступил со мной в союз, лишь чтобы отомстить за мать и найти своего отца.
Чэньский правитель лишил её свободы, из-за чего она умерла в тоске, но оставил после себя тебя — своё собственное проклятие. С одной стороны, ты хочешь моего успеха, с другой — надеешься, что прежний правитель Цзян ещё жив, ведь если бы не он, ты, чужой по крови, не смог бы выжить.
Принц Хуай молчал. Это было прошлое, и немногие из живущих знали правду. Он просто смотрел на юношу.
— Чэнь Хуай, боюсь, тебе не суждено увидеть своего отца.
В голосе юноши звучало сочувствие, и сердце принца Хуая сжалось:
— Ты…
— Тебе следовало бы знать наследного принца Жуаня лучше меня, — сказал юноша, прикрывая глаза ладонью. Ветерок усилил аромат сандала.
— Жуньчи, о чём ты говоришь?
Автор примечает:
Это серьёзное повествование, где главное — дела, а не романтика.
Недавно данные сильно подкосили меня, и я решил начать всё заново. С сегодняшнего дня и до тех пор, пока не напишу две трети книги, я не буду смотреть статистику. Возможно, через пару дней я пересмотрю жанровую принадлежность произведения. Прошу иметь в виду.
[В память о предках, в честь героев. Сегодняшнее обновление — последнее на сегодня. Завтра глава не выйдет. Спасибо за понимание.]
Юноша был сдержан, но взгляд его успокаивал принца Хуая:
— Ты действительно происходишь из княжеского рода. Точнее — из царской семьи. Наследный принц Жуань — твой дядя.
— Что ты несёшь?! Юань Цзылэй, ты лжёшь!
Как это вообще связано с Янем?
— Я не Юань Цзылэй.
Принц Хуай не ожидал второго удара.
— Ладно, раз уж мы на одной лодке, расскажу тебе, — юноша мгновенно сменил выражение лица: вместо сочувствия и сдержанности в его глазах вспыхнула прежняя злобная ирония.
Он наклонился и загнал принца Хуая между собой и землёй. Его глаза блестели, как звёзды, которые тот только что видел.
— Я — Цзян, имя Бие, взрослое имя — Цзюаньли.
— Цзян Бие… — прошептал принц Хуай, не в силах скрыть потрясение.
Даже если он и не был кровным сыном Чэньского правителя, он прекрасно знал, кто такой Цзян Бие — как и любой чэньский принц.
— Ты — Цзян Бие? Но как? Ведь наследный принц Бие…
— …сгорел дотла в пожаре, обратился в пепел, — с усмешкой закончил за него юноша, ещё ближе наклоняясь к нему. — Чэнь Хуай, скажи: где во мне черты маркиза Жуня? Где признаки простого княжеского сына из Яньчжоу?
Он был прав. Его манеры были выработаны годами строгого воспитания. Пусть порой он и проявлял жестокость, но в поэзии, музыке, ритуалах и письменности он был безупречен, как и в астрономии, географии и прочих науках.
— Цзян Бие… Тебе тяжело? — вдруг понял принц Хуай, почему юноша так часто проявляет жестокость и нарочитую вольность. Всё это — маска, скрывающая невероятную тайну.
Месть за убитых родителей, ненависть к узурпаторам трона. Жизнь, подобная существованию бездомной собаки, прячущейся по миру.
Его безупречное мастерство в верховой езде и стрельбе из лука, вероятно, оттачивалось годами в ярости, с каждым выстрелом он будто вонзал стрелу в горло врага.
Юноша явно не ожидал таких слов. На мгновение он замер.
Потом быстро выпрямился и отстранился от принца Хуая.
Взяв кувшин, он сделал ещё один долгий глоток.
— Вот она — цена власти.
Принц Хуай не понял и тоже сел рядом с ним.
Аромат вина, смешанный с сандалом, заставил его на миг растеряться.
— Если небеса даровали тебе богатство и знатность, если с рождения ты оказался выше других, — значит, тебе суждено нести и бремя этой участи, — сказал юноша, глядя вдаль. Принц Хуай терпеть не мог, когда тот так смотрел.
Обычно юноша был дерзок и вольнолюбив, но в моменты настоящей печали его взгляд становился глубоким и отстранённым, будто лунный свет делал его недостижимым.
Даже протянуть руку и коснуться его казалось опасным — словно всё это лишь сон.
В конце концов он опустил руку. Юноша за последнее время сильно похудел, и белые одежды лишь подчёркивали его одиночество.
Большинство юношей не знают истинной печали, но лишь прикидываются. А этот знал всё — и молчал.
Принц Хуай был иным. Хотя он и лишился матери в детстве, Чэньский правитель не знал, что он не его кровный сын. Его воспитывали как принца, даже баловали.
Он притворялся посредственностью и жил без тревог.
А тот?
Цзян Бие — некогда самый прославленный наследный принц Бие. Единственный сын правящего дома Цзян, на которого возлагались все надежды.
Ему пришлось бороться. Ему пришлось выбрать самый опасный путь.
— Взгляни на это звёздное небо. Астрологи придумывают сотни толкований, чтобы объяснить судьбу. А сами не знают, когда умрут.
Принц Хуай не ответил. Его разум был ещё слишком смятен, чтобы спорить с Цзян Бие.
Он боялся, что слова выдадут его волнение.
Юноша, не обращая внимания, продолжил:
— Твой отец — старший сын Яньского правителя, старший брат наследного принца Жуаня. Он умер несколько лет назад от болезни. Ты, вероятно, его не видел.
— Я видел. Он выглядел хрупким и был гораздо старше наследного принца Жуаня. Думаю, ты больше похож на мать. Я мало с ним общался, но, насколько помню, он был другом моего отца.
Юноша сделал ещё глоток:
— Когда я был совсем мал, наставники учили меня читать «Шицзин». Однажды, читая стихотворение «Ци Ао», отец воскликнул с восхищением: «У моего друга есть сын, и зовут его Фэй». Я знал — это ты.
Он говорил спокойно, но, видимо, от жары вина расстегнул ворот рубашки и, скрестив ноги, сел прямо.
— Видишь, Елюй Ну был прав: ты и вправду — «благородный муж Фэй» из того стихотворения. Мой отец, хоть и был посредственностью, всё же учил меня быть благородным мужем.
Много лет я искал своё Дао благородного мужа. Но это оказалось слишком трудно.
Он замолчал, будто вспоминая что-то.
— В детстве, зная, что я наследник, я во всём был послушен, осторожно изучал управление страной и умел читать людей. Позже, когда страна пала, мне пришлось бежать, оставив верных слуг, которые пожертвовали собственным сыном ради моего спасения. Потом, боясь, что моё лицо запомнили, я придумал историю об ученичестве у наставника.
Яньчжоу — холодное место. Стоило мне ступить туда, как я понял: я предал Юань Цзылея. Этому ребёнку полагалось жить в роскоши, в шёлковых одеждах и мехах, и добиться многого в жизни.
К счастью, я был ещё юн — черты лица легко меняются. Да и Чэньский правитель, этот узурпатор, редко меня видел в детстве. Так что обман прошёл.
Все эти годы, проведённые в Тайцзине в качестве заложника, каждая улица, каждый дворец были мне знакомы — и в то же время оскорбительны. Чэньский правитель, провозгласив себя царём, изменил своё поведение, и народ страдал. Я не жажду власти ради славы или богатства. Просто я — сын своего отца. Я несу в себе надежду и ответственность перед миллионами людей.
Однажды маленькая наследная принцесса ткнула меня пальцем в нос и пожелала: «Пусть тебе будет спокойно и радостно, пусть беды тебя минуют». Не знаю, было ли это издёвкой или мечтой…
Его лицо было подобно ликам бессмертных под луной, но голос звучал отстранённо и холодно, будто он рассказывал чужую историю.
Внезапно он допил вино до дна и швырнул кувшин в сторону. Тот, упав на траву, не разбился, а лишь глухо стукнулся и покатился.
— Ну что молчишь? — юноша снова надел маску злобной насмешки, его глаза сверкали дерзостью и яростью.
Руки его были в вине, и он подполз ближе к принцу Хуаю, демонстративно вытирая их о его одежду.
— Твоя рубаха и так грязная — сгодится мне вместо полотенца. Да ты и выглядишь, как Вэньжэнь Дань: тупой, непонятливый, — поддразнил он, но принц Хуай не мог ответить.
На самом деле, глаза его жгло. Он несколько раз моргнул, чтобы сдержать слёзы, но не смог — они запотели.
— Чёрт возьми, ты, демон! Эта ткань стоит целое состояние! — вырвалось у него, и голос дрожал.
— Да ладно, — фыркнул юноша, закатив глаза. — Сколько там стоит? Всего лишь рубаха! Чего ревёшь, как ребёнок?
Принц Хуай провёл рукавом по глазам и, наконец, смог чётко разглядеть лицо юноши:
— Мне всё равно! Я сказал — дорого! Ты должен заплатить!
— Ладно, ладно, заплачу! Неужели из-за этого надо так уродливо рыдать?
— Кто рыдает уродливо?! Ты, демон, врёшь! Я вовсе не уродлив! — возразил он, но слёзы текли всё сильнее. Чем больше он пытался их остановить, тем обильнее они лились.
http://bllate.org/book/5357/529518
Готово:
