Юноша огляделся по сторонам:
— В такую глубокую ночь чужие глаза могут увидеть — выйдет нехорошо. Давай, я тебе напою мелодию, перестань плакать.
С этими словами он и вправду запел тихонько.
На сей раз это была народная песенка из Янь, повествующая о любви между учёным и красавицей под цветущими деревьями при лунном свете.
Ночь была тёмной и безмолвной, голос юноши звучал прохладно и отчётливо в этой дымке. Однако первым уснул именно он.
Принц Хуай, успокоившись, смотрел на спящее лицо юноши, накинул на него своё верхнее одеяние и сам запел ту же мелодию.
Только не ту, что только что прозвучала, а ту, которую юноша часто напевал — песню с границы Вэй, о трагической любви генерала и танцовщицы.
Неудивительно, что Вэньжэнь Дань испытывал такое раскаяние: ведь Жуньчи — наследник Бие из дома Цзян.
Значит, Сяо Цинжань и Цзян Шу Жун, вероятно, ничего об этом не знали — иначе зачем им действовать столь осторожно?
Хотя принц Хуай всю жизнь жил в роскоши, всё же сохранил в себе осмотрительность.
Он размышлял: Жуньчи — не из тех, кто слепо доверяет людям. Если он действительно Цзян Бие, тогда всё становится ясно.
Цзян Шу Жун — двоюродный брат матери Цзян Бие. После падения государства он попал в дом терпимости и стал чистым наложником. Это единственный оставшийся родственник Цзян Бие, поэтому тот, конечно, его защищает — даже если тот иногда перегибает палку, наследник простит.
Сяо Цинжань всегда считал своей миссией очищать двор от злодеев и защищать порядок в государстве. Люди вроде Жуньчи для него — мятежники.
И теперь дело вышло далеко за рамки того, что мог бы остановить один лишь Жуньчи.
Как бы ни строил козни человек, невозможно заставить всех следовать плану. Годы идут, и малейшая оплошность может стоить жизни.
— Поистине, злодеев слишком много, — пробормотал он про себя, повторяя слова Вэньжэня Даня.
В эту ночь Сяо Цинжаню снились тревожные сны: сначала ему явился тот самый юноша, требуя вернуть долг, а затем приснилось давнее воспоминание.
Густой снегопад, леденящий ветер.
Худощавый юноша в лохмотьях дрожал от холода.
Будучи нищим, он не вызывал сочувствия у прохожих. Видеть замёрзших насмерть на улицах — обычное дело. Он давно понимал, что, утратив всё после падения семьи, рано или поздно дойдёт до этого.
Жаль только, что его талант так и не нашёл применения.
В последний момент он горько сетовал на холодность мира.
Вдруг наступило тепло, снег и ветер будто замерли. Он открыл глаза.
Перед ним стоял юный господин с чёрными как смоль волосами, нежный, чистый, словно нефритовая игрушка.
Мальчик молча укутал его своим плащом.
Сяо Цинжань до сих пор помнил то тепло. Подаренные тогда деньги и горячая похлёбка, возможно, и спасли ему жизнь.
Он стоял как вкопанный, пока слуга мальчика невольно не вымолвил:
— Ваше высочество…
Наследник Цзян Бие… Наследник Бие…
С тех пор он прошёл долгий путь: от бедняка до гостя при дворе, советника, стратега.
Изначально он мечтал стать правой рукой Цзян Бие, но тот юноша погиб в пожаре.
Ну и ладно, ну и ладно.
Люди переживают радость и печаль, встречи и расставания; луна бывает полной и убывающей. Так было с древних времён, и нет этому совершенства…
Утром Юань Цзылэй проснулся в повозке. Вчера он не сразу заснул — всё напевал мелодии принцу Хуаю.
Хорошо хоть, что тот парень оказался не совсем бесчувственным и не оставил его спать на улице.
Умывшись и спустившись с повозки, он увидел Хэсара Дуна — слугу Елюй Ну.
Этот юноша был удивительно похож на самого Елюй Ну — и голосом, и фигурой. Если бы не лицо, их было бы трудно различить.
Юноша кивнул, Хэсар Дун ответил тем же, хотя в его взгляде читалось нечто невысказанное.
Юноша улыбнулся уголками глаз — забавно.
Автор примечает:
Сяо Цинжань: Мне так не повезло — даже не знаю, что Жуньчи и есть Цзян Бие.
Чэнь Хуай: А что бы ты сделал, знай ты об этом?
Сяо Цинжань: Разумеется, отблагодарил бы за спасение жизни — предложил бы себя в услужение.
К вечеру путники поспешили в Чжоули. Здесь юноша переоделся в светло-серебристый широкорукавный наряд.
Его черты лица были дерзкими, внешность — выдающейся, и едва он вошёл в толпу, все взгляды обратились на него.
Правитель Чжоули, увидев его, воскликнул с восхищением:
— Молодой учитель, вам ещё так мало лет, а вы уже умеете поражать цель на сотню шагов!
Юноша склонил голову, его лёгкая улыбка напоминала журавля, парящего над столицей Тайцзин.
— Ваше преувеличение, правитель. Жуньчи просто повезло.
Хотя он так говорил, в его голосе не было и тени скромности — скорее, сквозила холодная решимость, от которой правитель Чжоули нахмурился.
— Господин…
Наследный принц Жуань, увлечённо наблюдавший за происходящим, услышал, как его советник невольно пробормотал, и заинтересовался:
— Кого ты звал?
Советник Нань Чжэ слегка наклонился:
— Ваше высочество, этот молодой господин Жуньчи — принц Лэй из Чэнь.
— О? Тот самый, кому ты кланялся?
— Именно он, — ответил Нань Чжэ, опустив голову. Он давно не видел Юань Цзылэя, но лицо его невозможно забыть — никто другой не сравнится с такой красотой.
— Юань Цзылэй, единственный сын маркиза Жунь из Яньчжоу в Чэнь. Великолепно!
Принц Жуань снова перевёл взгляд на Юань Цзылэя.
Яркий, дерзкий юноша с искорками ярости в глазах. Их взгляды встретились через толпу, и принц почувствовал необъяснимое возбуждение.
Это чувство заставило кровь закипеть, будто он хотел громко рассмеяться.
Почему? Почему этот юноша вызывает в нём такое безумие — точно так же, как тот мальчик много лет назад?
Неужели существуют два человека, способных привести его в такой экстаз?
Подавив волнение в груди, он мысленно сравнил черты юноши с образом наследника Бие.
Сравнив долго, не смог сдержать лёгкого смешка.
Нань Чжэ насторожился:
— Ваше высочество, что случилось?
— Ничего, ничего, — ответил принц Жуань. Его лицо, обычно бледное от болезни, сейчас порозовело, а улыбка становилась всё шире: — Много лет назад я нашёл сокровище, которым безумно дорожил, но чуть не разбил его. А теперь вновь встречаю…
Нань Чжэ почувствовал страх: взгляд наследного принца стал слишком одержимым. Принц Жуань всегда отличался странностями — доходило до того, что из-за одного цветка он мог уничтожить весь сад.
— Вновь встречаю драгоценность, которой по-прежнему безумно жажду…
Нань Чжэ глубоко вдохнул и замер, не смея нарушить тишину.
А тем временем принц Хуай, с момента входа на пир, искал глазами наследного принца Жуаня. Увидев его, он похолодел.
Сомнений больше не было — это точно наследный принц Жуань.
Он знал о деяниях принца лишь из рассказов Вэньжэня Даня, но теперь в голове снова звучали те страшные слова: «выкопал труп и жил с ним день и ночь».
Глядя на выражение лица принца Жуаня, он понял: тот действительно способен на такое.
И этот человек — его дядя?
Как они могут быть хоть чем-то похожи?
— Жуньчи, какое у тебя отношение к наследному принцу Жуаню? — тихо спросил он.
В ответ получил лишь презрительный взгляд.
— Просто одержимость, безумие, — ответил юноша. Он не был настолько глуп, чтобы не замечать опасности — иначе давно бы погиб.
— Может, уйдём отсюда поскорее?
— Не стоит волноваться. Если бы был только я, этот сумасшедший мог бы выкинуть что-нибудь. Но… — юноша улыбнулся и налил принцу Хуаю рисового вина: — Раз ты здесь, он ничего не посмеет сделать.
— Почему?
— Род Янь почти полностью истреблён этим безумцем — остался лишь он сам. Он давно помешан на мне. Зная, что я не терплю нечистоты, он, даже сойдя с ума, не оставит после себя ничего, что вызвало бы моё отвращение — например, потомков.
Глаза юноши сияли, как звёзды, отражая мерцание огней.
— Он не может получить меня, но и отказываться не хочет. При этом он не желает, чтобы Янь перешёл в чужие руки. Кроме того, его сторонники и народ Янь никогда не примут правителя без наследника. Так что, сколь бы безумен он ни был, он всё равно продумывает каждый шаг. Стратег может позволить себе увлечься чувствами, но никогда — лишиться пути к отступлению.
Юноша не стал пить вино, а налил себе молочного чая. Сладкий, насыщенный вкус lingered на губах.
— Он болен, вряд ли проживёт долго, да и старше нас почти на десять лет. К тому же… ходят слухи, что у него некие скрытые недуги. Поэтому ты и есть его запасной ход.
— Ты хочешь сказать… он хочет возвести меня на трон Янь?
— Именно, — кивнул юноша. В этот момент началось представление. Девушки степи, страстные и смелые, танцевали, заворожённо глядя на Юань Цзылэя.
Юноша привык к такому вниманию — из-за своей внешности и статуса (будь то принц Лэй или наследник Бие) красавицы постоянно бросались к нему в объятия.
Если и было в этом что-то жаль, так это то, что он — женщина, и потому не мог ответить на эти ухаживания по-настоящему.
Улыбаясь, он обменялся многозначительными взглядами с танцовщицами и одним глотком допил молочный чай — в знак благодарности за их внимание.
— Ещё много лет назад я заподозрил его намерения, но как наследник Бие умер слишком рано, чтобы разбираться. Когда узнал, что принц Жуань тоже безуспешно пытался привлечь меня, решил рискнуть ради выгоды. К счастью, ты приехал — теперь все мои опасения рассеялись.
— Жуньчи, ты уверен? Ведь слова Вэньжэня Даня звучали правдоподобно — он же вынудил тебя прыгнуть со скалы!
— Ты редко участвуешь в реальных интригах, поэтому пока не можешь всего понять. Мы, стоящие у власти, даже в любви руководствуемся интересами. Когда законы и порядки рушатся, можно позволить себе многое. Но пока человек жив — всегда есть шанс. А власть… упускать её нельзя, ведь возможности не повторяются.
Принц Хуай был умён, но ему не хватало жизненного опыта в политических играх — он лишь поверхностно понимал дела высоких кругов.
Когда законы рушатся, принц Жуань мог бы взять его в гарем и наслаждаться ночами любви. Пусть весь мир осуждает их как любовников одного пола, пусть говорят, что он соблазнил правителя — но если с принцем Хуаем случится беда или они окончательно порвут отношения, Янь перейдёт в чужие руки. Принц Жуань сам станет посмешищем для других.
Поэтому принц Хуай не должен погибнуть. И у принца Жуаня всегда остаётся надежда. Что выберет правитель: власть или внезапную страсть? Ответ очевиден.
— Ты тоже такой человек?
Юноша явно не ожидал такого вопроса и на миг замер:
— Да.
Принц Хуай больше ничего не сказал. Юноша лгал. Если бы он действительно был таким, кто думает только о власти, не было бы той истории, которую рассказал Вэньжэнь Дань.
Хотя сам принц Хуай не знал, как объяснить то «прошлое».
— Ночь глубока, но костры ещё горят. Не желаете ли, молодой господин, продемонстрировать своё мастерство? — с улыбкой предложил правитель Чжоули, хотя в его голосе звучала угроза.
Юань Цзылэю это не понравилось: правитель Чжоули ставил его в один ряд с танцовщицами, развлекающими публику. Это был вызов.
Но на лице юноши не дрогнул ни один мускул:
— Раз правитель просит, Жуньчи, конечно, не откажет. Но стрелять в неподвижную мишень — скучно. Давайте добавим немного остроты.
Правитель Чжоули заинтересовался. Принц Хуай, пивший фруктовое вино, внутренне вздохнул: правитель Чжоули, похоже, сам идёт в ловушку.
Жуньчи не терпел, когда его выставляли напоказ, особенно перед толпой. И принц Лэй, известный своей мстительностью, вряд ли простит такое унижение — даже на чужой земле.
Действительно, правитель Чжоули спросил:
— Как именно?
— Раз свет тусклый, давайте уберём его совсем, — поднялся юноша, стройный и изящный, как стебель бамбука.
— Поясните, молодой господин.
Юноша улыбнулся, глядя на костёр, и в его глазах вспыхнули искры:
— Выпустите несколько птиц, а я, завязав глаза, поразлю их стрелами. Как вам такое?
Он не отводил взгляда, ветер развевал пряди волос у виска.
Поразить неподвижную цель — легко, живую — сложно, а вслепую — почти невозможно. А уж тем более — мелких и быстрых птичек.
Сможет ли юноша выполнить это? Или просто хвастается?
Юань Цзылэй молча протянул руку.
Елюй Ну понял и велел подать лук и стрелы. Он помнил ту ночь, когда один против всех сразился с волками и вышел без единой царапины.
Он верил: Юань Цзылэй не станет говорить напрасно. К тому же, он сам был недоволен отцом — тот зашёл слишком далеко.
Пусть этот юноша и был заложником в Тайцзине, но его репутация там была безупречной, слава — велика. Унизить его таким образом — значит нанести серьёзное оскорбление.
Отец явно перегнул палку. И, судя по всему, придётся за это заплатить.
Хотя Елюй Ну знал юношу недолго, он уже понял: тот не из тех, кто терпит обиды. Даже тогда, когда спас их, он помог лишь потому, что они были совершенно беспомощны.
http://bllate.org/book/5357/529519
Готово:
