Но со временем силы иссякли, и воздух наполнился запахом крови.
Юноша приподнял брови и едва улыбнулся. В его глазах вспыхнула жестокость, а сквозь слегка приоткрытые губы блеснули белоснежные зубы — улыбка вышла зловещей и дерзкой.
Левой рукой он держал лук, правой натянул тетиву и чуть приподнял подбородок.
Стрела сорвалась с тетивы и пронзила воздух.
Елюй Ну и его спутники оказались в кольце волков и не могли вырваться. Увидев, как вожак, взлетев в воздух, метится прямо в его горло, Елюй Ну понял: спасения нет. Он лишь с горечью подумал, что сегодня погибнет в волчьей пасти, — но вдруг мимо уха просвистел ветер, и перед глазами блеснул холодный отсвет стали.
Не успев опомниться, он увидел, как стрела вонзилась в горло вожака и, увлекая его силой удара, пригвоздила к земле.
Смерть предводителя на мгновение ошеломила остальных волков.
Инстинктивно трое обернулись туда, откуда прилетела стрела, и увидели юношу, восседающего на коне под лунным светом в одежде цвета лунного сияния. В его глазах пылали жестокость и вызов. Левой рукой он держал лук горизонтально, правой — три стрелы. Он пустил их в полёт.
Три глухих удара, пронзающих плоть, прозвучали почти одновременно. Не успели они разглядеть последствия, как юноша повторил движение — и снова три звука.
Опустив лук, он огляделся. Вокруг воцарилась тишина.
Юноша прищурился в лёгкой улыбке. Он и без того был прекрасен, но теперь казался ещё привлекательнее. Проведя рукой по пряди, упавшей на плечо, он чуть смягчил выражение глаз:
— О чём задумались? Неужели не больно?
Первым пришёл в себя Чжан Цзян. Он посмотрел на семерых мёртвых волков, пригвождённых к земле, и широко улыбнулся:
— Жуньчи, отличная стрельба!
Юань Цзылэй знал, что его стрельба действительно безупречна, и скромничать не стал. Он лишь убрал улыбку и бросил взгляд на троих:
— Все в крови. Идите, обработайте раны.
Чжан Цзян остался на месте с двумя конями, а Юань Цзылэй отправился за помощью. Вскоре он вернулся с людьми, чтобы забрать раненых и унести тела волков.
Ночь выдалась хлопотная. Вернувшись, Юань Цзылэй сразу лёг спать.
Проснулся он лишь к часу Дракона. После умывания под присмотром Дунчжи он снова надел одежду цвета лунного сияния. Как бы то ни было, он всё же приехал сюда в трауре по маркизу Жуню.
— Жуньчи! — окликнул его Чжан Цзян, едва тот сошёл с повозки. Юань Цзылэй кивнул в ответ.
Дунчжи подала юноше миску с похлёбкой. Тот машинально сделал несколько глотков, но аппетита не было, и большая часть осталась нетронутой.
— Благодарим тебя, наставник, за спасение вчера, — сказал Елюй Ну. Он и Хэсар Дун уже перевязали раны и, приложив правую руку к левой стороне груди, выразили благодарность.
Юань Цзылэй не стал скромничать и спокойно принял благодарность:
— Меня зовут Жуньчи.
Елюй Ну кивнул:
— Я — Елюй Ну, а это мой заместитель Хэсар Дун.
— Елюй? Разве это не фамилия правителей Чжоули?
Услышав имя, Юань Цзылэй сразу понял: перед ним — цель его путешествия, единственный сын вождя Чжоули, Елюй Ну.
Елюй Ну опустил руку:
— Да, я наследник Чжоули. Ты спас мне жизнь, а значит, оказал услугу всему нашему народу. Прошу, посети Чжоули, чтобы я мог достойно отблагодарить тебя.
Искал, искал — и вот удача сама пришла в руки.
Юань Цзылэй почувствовал, что чересчур удачлив:
— Отлично. Мы как раз направлялись в Чжоули с торговыми целями. Отправимся вместе с тобой, юный вождь.
— Не называй меня «юный вождь» — это звучит чуждо. Мы, степняки, не знаем неблагодарности. Раз ты спас меня, значит, мы братья. Зови меня просто Елюй Ну.
Елюй Ну отличался от других степняков. Он был красив и статен, но не груб. Его черты — ясные, выразительные, с чёткими линиями — излучали благородство.
— И ты тоже не церемонься. Зови меня Жуньчи.
Елюй Ну задумался:
— «Жунь» — вместительность, великодушие. «Чи» — из «Бесед о музыке»: «Немая музыка, не нарушающая согласия духа; невидимый обряд, чьё достоинство проявляется в замедленности». Прекрасное имя.
Юань Цзылэй не ожидал, что Елюй Ну так хорошо знает классику. Однако он покачал головой:
— «Жунь» действительно означает великодушие, но «чи» — нет. Вовсе не так сложно, как ты думаешь. Это просто «медленно», «постепенно». Так назвал меня учитель, ибо я слишком жесток. Это напоминание: быть великодушным и действовать постепенно.
Сказав «жесток», он невольно обратил внимание Елюй Ну на свою ауру. Тот внимательно заглянул ему в глаза и увидел: жестокость там действительно присутствовала.
— Жуньчи обладает даже большей силой духа, чем мы, степняки. Немного жестокости — не беда. Лучше быть таким, чем слабаком вроде ваших цзунъюаньских девиц.
Он вдруг вспомнил что-то и громко рассмеялся.
— Что случилось? — удивился Юань Цзылэй.
— Да так, ерунда. Просто недавно один учёный из Юэ приезжал к нам в степь и рассказывал забавные истории. Одна из них — про юношу необычайной красоты, который якобы делал земной поклон на каждом шагу. Теперь, глядя на тебя, Жуньчи, думаю, что тот учёный преувеличил.
Ах, эта досадная история!
Юань Цзылэй прекрасно знал, о ком речь: тот несчастный учёный видел именно его. Кто ещё мог пережить подобное? Неужели этот болтун растрезвонил обо всём на весь Поднебесный мир?
Между ними завязалась оживлённая беседа. Под ясным солнцем Елюй Ну с интересом посмотрел на юношу:
— Твоя стрельба из лука, вероятно, не имеет себе равных. Не научишь ли меня?
Юань Цзылэй помолчал. Елюй Ну решил, что это отказ, и усмехнулся:
— Это же тайное искусство, не передаётся посторонним. Да и перед учителем стыдно было бы, если бы ты стал обучать другого. Пришлось бы мне называть тебя наставником.
Но Юань Цзылэй покачал головой:
— Дело не в том, что я не хочу учить. Просто не знаю, как это объяснить.
Его слова прозвучали загадочно. Елюй Ну ждал пояснений.
В глазах юноши вновь вспыхнула жестокость:
— Я овладел этим искусством сам. Не знаю, как учить других. Если хочешь научиться, могу лишь рассказать, как сам тренировался.
Елюй Ну искренне удивился:
— И как же?
Этот вопрос пробудил в юноше воспоминания. Он лишь однажды вскользь упоминал об этом Янь Ханьюэ и сейчас не собирался вдаваться в подробности.
— Ночь за ночью натягивал тетиву. Вот и всё.
Слова прозвучали просто, но Елюй Ну понимал: за ними скрывались невероятные страдания и упорство.
— Ты действительно усерден.
Юань Цзылэй не хотел признавать этого:
— Я люблю наслаждения и восхищаюсь красотой. Где уж тут усердию.
Елюй Ну не стал спорить, лишь улыбнулся.
— Редко встречу такого благородного торговца. Хотя, пожалуй, это даже оскорбление для торговца. Но, Жуньчи, ты, скорее всего, не простой купец. Не говоря уже о твоей осанке и стрельбе, даже само твоё спокойствие… За все эти годы я встречал лишь одного юношу, подобного тебе — наследного принца Жуаня из Янь.
Наследный принц Жуань…
Взгляд юноши потемнел. Действительно, не простой человек. Он не ошибся.
Когда он ещё был Цзян Бие, он встречал этого принца. Тот был старше его на семь лет — разумеется, по возрасту Цзян Бие; для Юань Цзылэя разница составляла пять лет.
Иногда Юань Цзылэю казалось забавным, что ради выживания он даже подделал свой возраст, прибавив два года.
К счастью, девушки в юном возрасте развиваются быстрее юношей, и его рост вполне соответствовал заявленному, так что подозрений не возникло.
Вспоминая наследного принца Жуаня, он всегда ощущал: тот — безумец. С ранних лет он увлекался интригами и был одержим красотой до безумия.
Хотя выглядел болезненно, его взгляд, устремлённый на Юань Цзылэя, был жгучим и пугающим. Даже сейчас, спустя годы, Юань Цзылэй чувствовал себя как овца, загнанная в угол тигром, без надежды на спасение.
— Говорят, скоро наследный принц Жуань станет правителем Янь, — заметил Елюй Ну, бросив на юношу многозначительный взгляд. — Похоже, ты тоже из тех, кто ходит по этому пути.
Юань Цзылэй не ожидал такой проницательности. Перед умным человеком лгать — глупо.
Поэтому он кивнул:
— Юань Цзылэй, поэтическое имя — Жуньчи.
— Сын маркиза Жуня из Чэнь, новый хозяин Яньчжоу… Значит, это ты — тот самый «принц Лэй, чья красота стала роковой».
Елюй Ну теперь искренне поверил слухам.
Юань Цзылэй не заметил в нём ни тени неискренности, что его позабавило:
— Ты редкий умник. Жаль, что тебе нет дела до власти.
Он не ошибся: Елюй Ну был умён, но никогда не стремился к политическим интригам. Будучи единственным сыном вождя Чжоули, он не питал ни капли амбиций.
Судя по всему, наследный принц Жуань вернулся ни с чем. Юань Цзылэю это было безразлично — он считал своё путешествие просто прогулкой.
Иногда такие прогулки приносят неожиданные плоды.
Раз уж его раскусили, скрывать больше не имело смысла. Юань Цзылэй вырвал травинку, закинул руки за голову и лёг на землю.
Небо было безоблачным, чистым и ясным.
Невольно он запел мелодию — какую-то народную песенку о влюблённых, разделённых бедствиями и смертью. Но даже после смерти они стали бродячими духами, проклинающими все земные союзы.
Елюй Ну тоже лёг рядом и, повернув голову, увидел, как солнечный свет озаряет лицо юноши, подчёркивая нежный пушок на щеках.
Глаза юноши были закрыты, и жестокость в них исчезла.
Близость позволяла Елюй Ну уловить лёгкий аромат сандала, исходящий от юноши. Степняки мало что знали об этом благородном благовонии и не ценили подобной изысканности.
Вдруг что-то блеснуло — это солнечный луч отразился от двух нефритовых подвесок на поясе юноши.
Нефритовый дракон и лунный амулет спокойно лежали у него на бедре. Солнце грело, ветерок был тёплым и ласковым.
Елюй Ну почувствовал сонливость.
Автор примечает:
Чжан Цзян: Жуньчи, раз ты такой сильный, почему сразу не вмешался?
Жуньчи: Да я же дал вам шанс проявить себя.
Вэньжэнь Дань по-прежнему тревожился. В последние дни принц Хуай устроил скандал и был заперт в царском дворце, поэтому Вэньжэнь Даню пришлось остаться с ним.
Принц Хуай лишь мельком пробежал глазами древнюю книгу, как уже начал раздражаться от того, как Вэньжэнь Дань ходил взад-вперёд.
— Наставник, что тебя так тревожит?
Он не понимал: Вэньжэнь Дань всегда был спокойным и отрешённым, почему вдруг стал таким нервным?
— Это… — Вэньжэнь Дань переживал лишь об одном — о Юань Цзылэе.
Он подумал, что, раз Юань Цзылэй поручил ему наставлять принца Хуая, можно и открыться:
— Жуньчи вернулся в Яньчжоу несколько месяцев назад, но ни разу не подал весточки.
— Он слишком хитёр, чтобы тебе за него волноваться, — возразил принц Хуай. — Юань Цзылэй не простой человек. Вернувшись в Яньчжоу, он словно тигр, вернувшийся в лес. За него не стоит переживать.
— Жуньчи и вправду умён, но вокруг него слишком много врагов. В прошлой жизни он вернулся в Яньчжоу тоже в этом месяце и вскоре столкнулся с наследным принцем Жуанем. Тот одержим красотой и давно положил глаз на Жуньчи.
Неизвестно, какими методами он добился своего, но Жуньчи пришлось броситься со скалы, чтобы спастись. Чудом остался жив. После этого одержимость принца лишь усилилась. Погружённый в интриги, он находил утешение только в мыслях о Жуньчи. У него не было наложниц, лишь одна супруга — и то лишь потому, что обстоятельства требовали этого.
Все знали, что супруга до самой смерти оставалась девственницей. Когда же Жуньчи погиб, принц повёл войска, захватил земли, прошёл через Яньчжоу, выкопал останки Жуньчи и носил их при себе. Вскоре сошёл с ума и умер.
Раньше Вэньжэнь Дань смотрел на эту историю как на зрелище. Но после смерти наследного принца Жуаня некоторые начали копаться в их прошлом.
А люди не выдерживают слишком пристального внимания. С годами правда всплыла: Юань Цзылэй был наследным принцем Цзян Бие из погибшего государства Цзян.
Лишь тогда Вэньжэнь Дань понял, что его род, верный семье правителей Цзян, своими руками толкнул последнего наследника в пропасть. Он всё это время стоял в стороне.
Но теперь было поздно. Все, кто замышлял против Юань Цзылэя — Сяо Цинжань, наследный принц Жуань, Юань Цзыюнь, Цзян Шу Жун — давно умерли и превратились в прах.
Остался только он. Остался один, зная правду, пришедшую спустя десятилетия.
Остался один, с раскаянием, от которого не убежать и не спрятаться.
— Что ты сказал?! — голос принца Хуая стал хриплым, в нём звучала угроза.
Вэньжэнь Дань мгновенно пришёл в себя. Как он мог так опрометчиво заговорить о прошлой жизни? Его зрачки расширились, и в них отразился пронзительный взгляд принца.
Этот юноша всегда казался ленивым и неспособным к учёбе, но сейчас его присутствие духа не уступало Юань Цзылэю.
Вэньжэнь Дань, проживший почти столетие за две жизни, почувствовал, как лёд сковал его руки и ноги, и не смог выдержать этого взгляда.
— Ты упомянул прошлую жизнь, — принц Хуай захлопнул книгу. Слова Вэньжэнь Даня переворачивали всё его понимание мира. Но если подумать, разве можно объяснить резкую перемену в отношении наставника к Жуньчи иначе?
Вэньжэнь Дань избегал взгляда принца. Это же всего лишь мальчишка. Зачем ему рассказывать обо всём этом?
http://bllate.org/book/5357/529516
Готово:
