Они обе отвели глаза и усердно занялись своими делами, размышляя о том, каким будет их путь впереди.
Автор хочет сказать:
Цзян Шу Жун: «Чэнь Хуай, ты обязательно должен со мной ссориться?»
Чэнь Хуай: «Я такого не говорил. Да и не только я с тобой ссорюсь!»
Вэньжэнь Дань и Сяо Цинжань, молча наблюдавшие за происходящим: «…»
Юань Цзылэй всегда тяготел к тишине, поэтому ночью спал чутко и мгновенно просыпался от малейшего шороха.
Торговый караван только вступил в степные пределы, как Юань Цзылэй, едва уснув, услышал лёгкий шелест.
Он приоткрыл занавеску повозки и выглянул наружу. Перед ним стоял смуглый, могучего сложения мужчина, собиравший хворост. Тот засунул руку за пазуху, достал огниво и дунул на него.
Искры вспыхнули, и загорелся крошечный огонёк.
Дрова оказались сухими — вскоре разгорелся яркий костёр.
Юань Цзылэй уже не мог уснуть. Он вышел из повозки и направился к мужчине.
Увидев приближающегося юношу, тот слегка смутился — понял, что, вероятно, потревожил его сон.
— Неужели я так громко шумел, что помешал вам уснуть, молодой господин?
Юань Цзылэй слегка покачал головой и уселся на сухое место:
— Вовсе нет. Просто днём я слишком много спал. А теперь, когда взошли луна и звёзды, сон куда-то исчез.
Хотя внешность мужчины была грубоватой, сердце у него оказалось тонким. Он понял, что юноша лишь утешает его.
Мужчина возглавлял торговый караван. Они объединились лишь потому, что направлялись в одно и то же место. Юань Цзылэй, впрочем, торговцем не был, но решил внимательно наблюдать за всем происходящим, чтобы в будущем не выдать себя, если снова понадобится эта роль.
— Молодой господин в столь юном возрасте уже возглавляет торговый караван — это поистине редкость, — восхитился мужчина. Вспомнив, как сам в двадцать лет принял семейное дело, а лишь к тридцати стал настоящим мастером, он не мог не признать: Юань Цзылэй ещё не достиг совершеннолетия, а уже руководит столь важным делом.
— А родные не жалеют, что отпускают вас одного в такие дальние пути?
— После бедствия в семье остался только я. Так что вопроса «жаль или нет» даже не возникает, — ответил Юань Цзылэй, не скрывая своей внутренней суровости. Его губы тронула лёгкая улыбка, но в глубине глаз мелькнула едва уловимая жестокость.
Мужчина удивился, а затем принюхался — в воздухе витал тонкий аромат сандала.
— Простите, молодой господин, я нечаянно затронул вашу боль. Но запах сандала, что исходит от вас… Неужели вы следуете пути даосизма или буддизма?
Он подбросил ветку в костёр и размешал угли.
Пламя разгорелось сильнее, и Юань Цзылэю стало теплее.
— В юности из-за моего жестокого нрава и избытка злобы семья отправила меня в монастырь — чтобы обуздать природу и обрести добродетель.
Он протянул руки к огню. Пламя трепетало, и в его глазах тоже мелькали искры.
Мужчина на мгновение залюбовался, а очнувшись, про себя восхитился:
«Какой же прекрасный юноша!»
— Инь и ян дополняют друг друга, жёсткость и мягкость идут рука об руку. Вам вовсе не нужно так строго с собой. Даже если в вас есть немного жестокости — это не беда.
— Вы правы. Те монахи и даосы всё твердят: «Уйди в уединение, искупи прошлые грехи». Но я не хочу влачить скучное существование. Некоторых дел не избежать. Даже чаша чистого вина не рассеет вечной тоски, а уж тем более уход от мира не принесёт покоя.
— Мне кажется, молодой господин — не простой торговец. Ваш путь в Чжоули, вероятно, преследует иные цели?
Сразу же почувствовав, что вмешивается не в своё дело, он добавил:
— Это просто мои домыслы. Не стоит волноваться.
Юань Цзылэй покачал головой:
— Мне всё равно. На самом деле ваши догадки верны.
Мужчина кивнул:
— Тогда это ещё сложнее. Берегите себя, молодой господин.
Юань Цзылэй рассеянно пробормотал что-то в ответ, почувствовав скуку, и тоже взял палку, чтобы размешать костёр.
— А Чжань-гэ?
Мужчину звали Чжан Цзян — Цзян, как река.
Увидев, что юноша тоже стал мешать угли, Чжан Цзян прекратил свои действия — боялся, что вместе они погасят огонь.
— Нечего и говорить. Я совсем не такой, как вы, молодой господин. Я из семьи торговцев, веду дела между разными странами и степными племенами. В двадцать лет принял семейное дело, а сейчас мне уже тридцать.
Чжан Цзян говорил спокойно — ведь такова была жизнь обычного человека.
Юань Цзылэй сначала не придал значения, но потом спросил:
— В тридцать лет вы, наверное, уже женаты и имеете детей? Когда вы в дороге, ваша супруга, должно быть, каждый день ждёт вашего возвращения.
— Вы ошибаетесь, у меня нет жены, — ответил Чжан Цзян с лёгкой грустью. В его глазах стояла лёгкая дымка.
Только теперь Юань Цзылэй понял, что перед ним — не такой уж обычный человек.
— Почему?
Чжан Цзян не отводил взгляда от костра, его грудь вздымалась:
— Сожалею, что пришёл слишком поздно — в прошлом году цветы ещё не распустились.
Юноша промолчал. Этой одной фразы было достаточно, чтобы всё стало ясно.
В душе Юань Цзылэй вздохнул: «Безграничные страсти… Даже герои не могут преодолеть чары прекрасной женщины».
И тут же почувствовал лёгкую злорадную усмешку: он-то сам не герой — он и есть та самая «прекрасная женщина».
— Вы такой красивый, молодой господин. Наверняка не раз получали знаки внимания от прекрасных дам. Вам, вероятно, не придётся испытывать подобного сожаления.
Юноша молчал. Он не знал, как отвечать на такие темы. Для него важны были выживание и власть. Любовные интриги казались ему чем-то далёким и чуждым.
Они долго сидели молча. Наконец Чжан Цзян заметил, что огонь слабеет, и встал за дровами.
Юань Цзылэй остался один у угасающего костра.
Они уже больше месяца в пути, и Чжоули совсем близко.
Осень подходит к концу — самое время для степных племён охотиться и для торговцев заключать выгодные сделки.
Он машинально перебирал пальцами левой руки правой, вдруг почувствовал холод и решил вернуться в повозку вздремнуть. Но едва начал подниматься, как услышал шаги — вернулся Чжан Цзян.
Раз есть с кем поговорить, можно и подождать.
— Ещё не настала настоящая стужа. Зачем же вы не гасите костёр, Чжань-гэ?
— Вы ещё молоды, молодой господин. В это время года здесь часто бродят волчьи стаи. Огонь их пугает — хоть на время отвадит.
Чжан Цзян положил дрова и подбросил несколько поленьев в костёр.
Юноша понял: Чжан Цзян не спит — он несёт ночную вахту.
В это же время Вэньжэнь Дань был раздражён и тревожен: ни одно из писем, отправленных в Яньчжоу, так и не получило ответа. Он не знал, что задумал Юань Цзылэй. Перед ним принц Хуай скучно листал книгу.
— Учитель, что вас так тревожит? — холодно спросил принц Хуай, повернувшись к Вэньжэнь Даню.
В последнее время тот был крайне раздражителен, и это начинало выводить из себя самого принца.
В Яньчжоу не приходило никаких вестей, и Юань Цзылэй не связывался с ним. Хотя изначально они и действовали порознь, нынешняя нервозность Вэньжэнь Даня всё портила.
Но Вэньжэнь Дань не мог ничего объяснить — лишь покачал головой.
Принц Хуай бросил на него презрительный взгляд и пробормотал:
— Учитель, не стоит волноваться. Отсутствие новостей — уже хорошая новость. К тому же… не только вы ищете вести о Жуньчи.
Как и предполагал принц Хуай, Сяо Цинжань и Цзян Шу Жун тоже пытались разузнать о Юань Цзылэе.
Но всё, что им удавалось узнать, сводилось к одному: Юань Цзылэй соблюдает траур в Яньчжоу.
Сяо Цинжаню снова приснился тот сон. Юноша, полный жизни и величия, с несравненной красотой. Его будущее было озарено славой… но из-за Сяо Цинжаня он лишился обеих рук.
Он натянул лук, и Сяо Цинжань увидел, как стрела летит прямо в его переносицу.
Сяо Цинжань резко проснулся, весь пропитанный потом.
Накинув халат, он налил себе чашку чая. Холодный напиток немного успокоил его.
«Проклятый Жуньчи… Даже в новой жизни приходит во сне требовать долг!»
Осень почти закончилась. Он открыл окно — ветерок был прохладным. Неизвестно, как там поживает этот «должник» в Яньчжоу. Зимы там суровые — сумеет ли он привыкнуть?
— Жуньчи…
Это имя он часто слышал от принца Хуая. Жуньчи, Жуньчи…
«Ха! Какая фальшь!»
Чжан Цзян посидел с ним ещё немного и решил завести другой разговор — ночь длинная, а спать не хочется.
— Молодой господин, вы уже обручены?
— Я называю вас Чжань-гэ, а вы всё зовёте меня «молодой господин». Разве это справедливо? — улыбнулся юноша, небрежно взмахнув рукой. Его длинные пряди упали на плечи, подчёркивая его природную грацию.
Чжан Цзян подумал и согласился: действительно, и с таким юношей дружба — удача.
— Тогда зовите меня Жуньчи, Чжань-гэ.
Чжан Цзян кивнул, и юноша продолжил:
— Никаких помолвок у меня нет.
Чжан Цзян удивился: такой выдающийся юноша — и не обручён?
Казалось, он понял выражение лица Чжан Цзяна, и лениво потянулся:
— Я не лучший выбор для жениха. Связываться со мной — не к добру.
— В таком возрасте думать о подобном? — Чжан Цзян считал, что юноша преждевременно стал серьёзным и лишь притворяется мудрым.
Юань Цзылэй не стал объяснять. В этом и заключалась разница между простолюдином и теми, кто играет в политику.
Обычный человек в двадцать лет может быть наивен и простодушен. А они? Уже в колыбели становились чужими пешками.
— Есть ли девушка, которая вам нравится? — с любопытством спросил Чжан Цзян. Какой же женщине мог бы отдать сердце такой юноша, словно сошедший с лунной картины?
Юань Цзылэй действительно задумался — но не о девушках. Ведь он сам был женщиной и не испытывал подобных чувств.
Он подумал о том, какие мужчины ему нравятся, и ответил:
— Красивый, умеющий уступать, способный постоять за себя. Не привязчивый, умный.
— Не ожидал, что вам понравится именно такой тип, — удивился Чжан Цзян. Обычно мужчины предпочитают нежных, привязчивых и немного наивных.
Юноша засмеялся:
— Конечно, мне нравятся те, кто похож на меня. Такой, как я, может сочетаться лишь с тем, кто красив и умён.
Чжан Цзян понял: в некоторых семьях стремятся к равенству — и по статусу, и по качествам. Достойная пара для такого юноши — не простая девушка.
Юань Цзылэй почувствовал, что просто болтать скучно, и пошёл в повозку за двумя маленькими кувшинами вина:
— Вот! Это вино моего собственного изготовления — очень освежающее!
Чжан Цзян взял кувшин, не сомневаясь, резко сорвал крышку и сделал большой глоток:
— Отличное вино!
После этого он искренне восхитился: аромат lingered во рту, вкус был глубоким и насыщенным.
Они чокнулись кувшинами и весело пили у костра.
Но едва они выпили по полкувшина, как вдалеке послышался шум.
Они спешили и не стали ставить палатки.
Шум усиливался. Они переглянулись и пошли за лошадьми. Чжан Цзян взял меч, юноша — лук со стрелами.
Они поскакали в сторону источника звука. Чем ближе подъезжали, тем отчётливее слышали крик:
— Хэсар Дун!
Они пришпорили коней. Вскоре увидели двух юношей в степной одежде, окружённых волчьей стаей. Один из них уже был схвачен волком за руку — кровь хлестала рекой.
Хэсар Дун чувствовал острую боль: клыки впились глубоко в плоть. Но он не обращал внимания на рану.
— Господин, бегите!
Автор хочет сказать:
Жуньчи: «Мне нравятся красивые, умные и неприлипчивые».
Остальные: «Красивые и умные — это мы… Но неприлипчивыми быть — не получится!»
(На сегодня всё. Поскольку сюжет медленно раскрывает политические интриги, автор надеется, что остались только те читатели, кому действительно нравится такое повествование. Сначала казалось, что таких немного, и не хотелось питать ложных надежд, поэтому А Цин вновь предупреждает: история развивается медленно, в дальнейшем, возможно, не будет сладких и трогательных сцен, а некоторые моменты могут вызвать раздражение. Пожалуйста, вовремя остановитесь, если почувствуете дискомфорт.)
Елюй Ну, конечно, не собирался спасаться один. Он выхватил кинжал и вонзил его в горло волка, вцепившегося в руку Хэсар Дуна.
Хэсар Дун вырвался из пасти и, зажав кровоточащую рану, встал перед Елюй Ну.
Их плотно окружили волки, и оба напряжённо следили за каждым движением зверей.
Чжан Цзян был добродушным человеком. Он взял с собой факел и теперь, увидев, что двое юношей в смертельной опасности, ринулся вперёд, держа в одной руке факел, а в другой — меч.
Огонь заставил волков отступить, но напряжение в воздухе стало ещё плотнее.
Юань Цзылэй не спешил вмешиваться. Он не был склонен помогать посторонним, да и сейчас, несмотря на опасность, все трое явно были опытными бойцами — вряд ли проиграют.
Он остановил коня. Разбуженный ночью, он не успел собрать волосы. Теперь, пока было время, достал из кармана ленту, зажал её зубами и начал заплетать хвост.
Просто собрал волосы, и в этот момент налетел ночной ветер. Белая, как луна, лента развевалась вместе с прядями, а его одежда трепетала на ветру.
Ветер шелестел травой — всё было готово к схватке.
Волки выбрали момент и бросились в атаку. Трое — один голыми руками, другой с мечом, третий с кинжалом — держали оборону и не уступали.
http://bllate.org/book/5357/529515
Готово:
