— Ваше величество, — начал юноша, — Жуньчи всё это время был рядом со старшей сестрой. Отец ещё не предан земле — как можно теперь разлучать нас?
Чэньский вань нахмурился, явно раздосадованный. Однако, помня о родственных узах между Юань Цзылеем и его сестрой, он сдержал раздражение и терпеливо произнёс:
— Жуньчи, ты вскоре станешь правителем целого удела. Неужели и дальше будешь вести себя столь своевольно?
«Своевольно?» — мысленно усмехнулся юноша. — «Где тут своеволие? Просто хотят прижать меня с помощью Юань Цзыюнь».
Но сейчас отказываться — значило бы показать своё непонимание ситуации. Ведь так трудно было добиться разрешения вернуться в Яньчжоу — нельзя упускать этот шанс.
Юноша снова глубоко поклонился, будто в страхе, скрывая при этом своё выражение лица:
— Благодарю Ваше величество за милость.
За стенами дворца простиралась череда великолепных павильонов — роскошных, но холодных.
Юноша заправил рукава. Сейчас был поздний летний зной, но через несколько дней уже наступит осень.
В Яньчжоу зимы лютые: к середине осени холод уже даёт о себе знать, а к тому времени, когда он там обоснуется, наверняка уже будет метель.
При мысли о снеге юноша прикрыл глаза, пряча печаль, неуместную в этот час.
— Ещё не поздравил вас, господин, — раздался неожиданный голос.
Юноша открыл глаза — взгляд его был спокоен и холоден.
— Чему радоваться, шэжэнь Цзян? — сказал он, стоя в солнечных лучах, измождённый голодом и жаждой до такой степени, что казался хрупким.
«Хрупким…» Это слово звучало почти кощунственно в его адрес. Всегда дерзкий, своенравный, даже буйный — как вдруг «Хунь-ван» стал таким?
Цзян Шу Жун, шэжэнь Цзян, был одним из любимцев вана в палатах «Ду Ланьшань». «Господин» — так вежливо называли его, хотя на деле он был всего лишь наложником, а попросту — мужской фаворит. Именно он был одной из причин, по которым Чэньский вань предавался разврату.
Цзян Шу Жун… Имя действительно звучало книжно.
— Вы вскоре станете правителем удела. Разве это не повод для радости? — Цзян Шу Жун подошёл ближе.
Юноша приподнял бровь.
Никто не знал, сколько раз они уже сталкивались, и никто не подозревал, насколько опасен этот человек.
— Шэжэнь шутит, — ответил юноша, тоже приблизившись и даже слегка дотронувшись до пояса Цзяна. — У Жуньчи нет поводов для радости. Уезжая из Тайцзина, боюсь, я больше не увижу Цзян Лана.
Запах сандала, исходивший от юноши, на миг оглушил Цзяна. Он вспомнил прежнюю жестокость этого юноши, вспомнил, как тот годами проводил время в даосских и буддийских обителях, «воспитывая дух и нрав».
«Воспитывать дух и нрав?» Да он вовсе не воспитывал — он уже давно пал в ад, достигнув самого дна девятого круга Преисподней.
— Цзян Лан… — протянул юноша, в голосе его звучала нежность и привязанность, но в сознании Цзяна это прозвучало, как громовой раскат: — Не стоит испытывать удачу. Даже самая прекрасная наложница должна знать меру в своём обаянии. Жуньчи всегда щадил красавиц… но и у него бывает пресыщение.
Автор примечает:
Вэньжэнь Дань (наблюдает со стороны): «Цзян Шу Жун, вот увидишь, как тебя оплеуха достанет после перерождения».
Цзян Шу Жун: «А тебя оплеуха достала?»
Вэньжэнь Дань: «Да, но не так, как Сяо Цинжаня. У того парня ещё один секрет есть!»
Цзян Шу Жун: «???»
Вэньжэнь Дань: «Ваш наблюдатель отключился…»
Наследник Бие — тот самый юноша, погибший под градом стрел и сгоревший в пламени.
Возможно, о нём вспоминают лишь за чашкой чая, но никто не знает правды лучше Юань Цзылея.
Да, были стрелы. Да, был огонь. Но погибшим оказался не Цзянский наследник Бие.
Юноше стало тяжело, и он повернул голову к Лицю.
Лицю поняла и достала из-за пазухи пирожки.
— Господин, съешьте немного, чтобы подкрепиться. Я позже приготовлю что-нибудь получше.
Юноша кивнул, но есть не хотелось. Такое состояние ему ещё пригодится через несколько дней.
Его мысли снова унеслись вдаль.
Цзянский наследник Бие — это и есть принц Лэй.
Вернувшись в особняк маркиза Жуня, юноша почувствовал, что силы покидают его. Гостей в переднем зале принимала Юань Цзыюнь, а он незаметно ушёл в свои покои.
Дунчжи приготовила еду — всё лёгкое и простое. Зная, что господин последние дни почти ничего не ел, она боялась, что жирная пища навредит ему.
Юноша съел несколько кусочков и отставил чашу. Затем заставил себя доесть ещё полмиски риса — голод мучил, но аппетита не было.
То, что он — Цзян Бие, знали лишь немногие: Дунчжи, Лицю и сам маркиз Жунь.
Наследник Бие — это принц Лэй, но принц Лэй — не наследник Бие.
У маркиза Жуня действительно были сын и дочь, и брат с сестрой редко виделись.
Даже старшая сестра, Юань Цзыюнь, встречалась со своим младшим братом крайне редко — это и позволило ему, самозванцу, так долго оставаться неразоблачённым.
Маркиз Жунь был по-настоящему благородным человеком. Ради посредственного правителя он пошёл на подмену наследника, отдав своего сына взамен.
Мир полон случайностей и недоразумений.
То, что он — Цзян Бие, по сравнению с другим секретом, казалось пустяком.
В роду Цзянских правителей не выживал ни один принц.
Правитель Цзян знал об этом. Сначала Чэньский вань хотел заставить его отречься от трона. Но в итоге… даже посредственный правитель не был глупцом.
Каким именно способом ему удалось выжить, Юань Цзылэй никогда не спрашивал.
Каждый раз, когда речь заходила об этом, отец и мать молчали.
И не только подмена наследника — даже его пол был скрыт.
Разве может существовать столь прекрасный юноша?
Конечно, может… но не он.
Жизнь при дворе была нелёгкой не только из-за политической нестабильности, но и потому что…
— Ха-ха… — рассмеялся юноша, в глазах его мелькнула горечь.
Потому что… у него нет мужского достоинства!
«Самец бьёт лапами, самка моргает глазами. Два кролика бегут рядом — кто различит, кто из них мужчина, а кто женщина?»
Выживать любой ценой.
Юноша потер виски — усталость наваливалась. Выживание любой ценой только начиналось.
Все эти годы, будь то жестокость или репутация «Хунь-вана», даже многочисленные любовные похождения — всё это служило лишь одной цели: скрыть личность наследника Бие и тайну своего пола.
Он не собирался так скоро уезжать в Яньчжоу, но в последнее время всё чаще ощущал тревогу.
Сначала Сяо Цинжань стал вести себя странно, потом наследник Чэнчжу неожиданно проявил дружелюбие, но больше всего его насторожило поведение Вэньжэнь Даня.
Этот старший брат по учению — наследник рода Вэньжэнь, сын любимого чиновника правителя Цзян. Правда, Вэньжэнь Дань никогда не видел наследника Бие. Род Вэньжэнь был верен трону, но их верность граничила с глупостью. Вэньжэнь Дань всегда считал Юань Цзылея изменником и мечтал убить его.
Но в последнее время…
Юноша нахмурился. Он постоянно следил за Вэньжэнь Данем, но не находил ни малейшей бреши. Откуда же тот узнал, что он — Цзян Бие?
Ответом было поведение Вэньжэнь Даня в тот день: его явное стремление быть рядом с ним. Вэньжэнь Дань знал всё. Но почему?
Всё выходило из-под контроля, и это вызывало тревогу.
Значит, он должен действовать первым и укрепить свои позиции.
— Господин, когда мы выезжаем в Яньчжоу? — Дунчжи убрала посуду и не скрывала волнения.
Юноша улыбнулся:
— Завтра.
Завтра…
К удивлению всех, провожающих Юань Цзылея из Тайцзина не оказалось.
Он шёл за гробом в траурных одеждах и у ворот города на миг замер.
— Господин? — тихо окликнула Лицю.
Юноша безучастно ответил:
— Мм.
— Вы не идёте?
Юноша кивнул:
— Пойдём.
Он сам себе насочинял. Вспомнилось утреннее прощание с Юань Цзыюнь.
— Господин всё ещё думает о наследнице? — Дунчжи, похоже, тоже это почувствовала. Сегодняшнее утро и вправду было обидным.
— Юань Цзылэй! Не задирайся! Я ненавижу тебя! Лучше тебе никогда не возвращаться, иначе я лично убью тебя!
— Ты, подлый предатель! Думаешь, в Яньчжоу тебе будет спокойно? Отец был глупцом, раз поверил тебе! Юань Цзыюнь клянётся убить тебя!
Почему Юань Цзыюнь так его ненавидела? Юань Цзылэй знал: отец всегда хотел держать его рядом, а Юань Цзыюнь оставалась в Тайцзине. Пусть её и баловали при дворе, настоящей отцовской любви она не знала.
Но, Юань Цзыюнь, как тебе понять: маркиз Жунь для меня — не отец, а государь.
— Что толку думать, — тихо вздохнул юноша, наконец всё осознав. — Для неё я лишь враг. Единственное, что я могу сделать, — это сохранить ей жизнь.
— Господин, — не согласилась Дунчжи, — я думаю, наследницу оставлять нельзя. У неё с вами давняя обида, рано или поздно она всё испортит. Теперь, когда маркиз умер, вам стоит…
— Я дал ему слово заботиться о его дочери. Больше ничего не говори, — юноша бросил взгляд на гроб и, поправив рукава, взошёл в карету.
Дунчжи молчала. Но сквозь занавеску кареты она услышала его шёпот:
— Битва… не с ней.
Дорога была ухабистой, карета трясла. Юноше стало сонно, и он уснул.
Когда он проснулся, рядом сидел прекрасный юноша по имени Минъюэ.
— Господин, вы отдохнули? — спросил тот.
Юноша приоткрыл глаза и равнодушно взглянул:
— Минъюэ, ты появляешься в самый неподходящий момент.
Янь Ханьюэ улыбнулся:
— Почему же, господин? Из-за разорённого государства? Или из-за мести, что не свершилась?
Юноша дотронулся до воротника Янь Ханьюэ, где была вышита изящная узорная нить, и усмехнулся:
— Каково твоё Дао? Служить благородному правителю или отомстить за учителя?
— А как думаете вы? — Янь Ханьюэ остался невозмутим, хотя и сам чувствовал растерянность.
Юноша убрал руку и налил себе чаю:
— Все думают, будто моё мастерство в стрельбе из лука — заслуга великого наставника. Знаешь ли, Янь Ханьюэ, я учился сам. Каждую ночь я натягивал тетиву. Это нелегко. Сначала я мечтал лишь вонзить стрелу в горло Чэньского ваня — для этого требовалось совершенное владение конницей и луком.
Янь Ханьюэ уловил суть:
— Сначала?
Юноша усмехнулся и кивнул, расслабившись:
— Да, сначала. С каждым попаданием в цель я всё больше терял уверенность. Я помню тот пожар, помню град стрел. Я видел, как страна превращается в пустошь, как миллионы людей умирают от голода. Скажи, Минъюэ, знаешь ли ты Дао благородного мужа?
Янь Ханьюэ молчал — он не мог ответить сразу.
— Как все уже знают, мир больше не спокоен. С того самого дня, как мои руки обагрились кровью, речь идёт уже не просто о мести, — юноша улыбнулся и внимательно разглядывал свои руки. Янь Ханьюэ тоже посмотрел на них — руки были словно из белого нефрита.
— Первого человека, которого я убил, была женщина. Если бы я не убил её, она убила бы меня. Я спросил: «Почему?» Угадай, что она ответила?
— Её подослали?
Юноша покачал головой:
— Она сказала, что родом с Великих степей, где до самого горизонта простираются бескрайние просторы. Там мужчины весело пируют, юноши смеются, скачут на конях, а женщины спокойно стирают и готовят. Если бы не война, она была бы драгоценностью всего племени, лелеемой всеми. Если бы не война, она никогда бы не оказалась в Тайцзине. Я спросил: «Зачем же ты хочешь моей смерти?» Она ответила: «Я всего лишь пешка. Я хочу вернуться в степи». Она знала: обратной дороги нет. Кроме смерти, ей не оставалось ничего. Минъюэ, посмотри вон туда.
Взгляд юноши был спокоен, в нём не было ни злобы, ни гнева. Он отодвинул занавеску кареты. Янь Ханьюэ выглянул.
Карета давно покинула столицу. За окном стонали беженцы. Янь Ханьюэ помнил: за городом бушевало наводнение. Но даже без него одежда людей была в лохмотьях и заплатках.
Всего в нескольких десятках ли от Тайцзина — и такая пропасть. Янь Ханьюэ снова посмотрел на юношу.
— Господин хочет сказать…
— Видишь? Повсюду страдают простые люди. А правители и знать предаются наслаждениям или интригам. Путь правителя требует жертв тысячами жизней простолюдинов. Войны, бедствия — страдают всегда одни и те же. Скажи, Минъюэ, что важнее: личная месть или долг перед страной и народом?
Янь Ханьюэ молчал. Такого он ещё не видел, такого не учил его учитель. Его удивляло: как этот юноша, моложе его самого, сумел постичь столь глубокую истину?
http://bllate.org/book/5357/529513
Готово:
