Но семилетняя дочь, не в силах иначе прокормить семью во время засухи, продала себя в услужение и оказалась во дворе «Цинхэлоу», где день за днём стирала ткани, пропитанные запахами, которые ей было ещё не под силу понять.
От весны до лета, от осени до зимы — день за днём её и без того не мягкие ладони покрылись мозолями и трещинами, а зимой ледяная вода вызывала один за другим слои обморожений.
Дочь всегда робко, но упрямо говорила:
— Папа, ничего страшного, мы обязательно переживём это.
Он был беспомощным мужем и отцом.
Иногда ему казалось, что жить — невыносимо тяжело.
Для бедной семьи не существовало ни благородных принципов, ни непреодолимых границ.
Если кто-то предложит самое насущное, он не сможет устоять.
Но он знал: с того самого мгновения, как увидел Ли Яня, понял — его уже никто не спасёт.
И всё же вдруг с горечью осознал: он не может вымолвить ни слова, не умеет читать и писать, не в силах признаться и тем более умолять этого, судя по всему, нелюдимого владыку Цзяндуна простить его вынужденный поступок или хотя бы пощадить его невиновных жену и дочь — они ведь ничего не знали. Он закрыл глаза, и слёзы потекли по щекам.
Он увидел лицо, которое за все годы службы в доме так и не видел вблизи — лицо, полное величия и неприступного достоинства.
«Всё кончено», — подумал он.
Лишь теперь он понял: та молодая госпожа выбрала именно его не потому, что его семья легко поддаётся давлению.
А потому, что он совершенно не в состоянии оправдаться.
—
Цзиньшу помнила, как в прошлой жизни крала у Лю Чжи знак управления войсками. Тогда её руки и ноги леденели, всё тело тряслось, и лицо, должно быть, было мертвенной бледности; если бы кто-то подошёл ближе, услышал бы её прерывистое дыхание.
Но взгляд её оставался твёрдым.
Зачем же она крала знак управления?
Сама не знала. Ей было известно лишь одно: знак лежал у него под одеждой. Лю Чжи только что казнил мятежного генерала и забрал его знак. Из-за стремительного расширения армии и отсутствия единых стандартов в управлении недостатки стали катастрофически очевидны. Лю Чжи собрал вокруг себя талантливых советников и наконец решился на радикальную реформу войск.
Первым делом он приказал мастерской отлить новый, более изящный и унифицированный знак. На нём был изображён парный карп, разделённый пополам. Исполнение было безупречно точным и строгим, узор настолько сложным, что подделать его было практически невозможно. Материал — бронза с примесью драгоценных металлов, вес — неповторимый.
Лю Чжи остался очень доволен и щедро наградил мастеров.
Цзиньшу помнила тот день: было пасмурно, летний вечер, душная и влажная жара давила на грудь, но по её телу пробегал холодный пот. Лю Чжи лежал рядом, ничего не делая — он был пьян и спал поверх одеяла. Драгоценный правый знак с изображением парного карпа лежал у него под одеждой. Когда он дышал, под тканью едва заметно проступал контур знака.
Она широко раскрыла глаза, изо всех сил сдерживая дрожь и учащённое дыхание. Страх парализовал её, но она не теряла контроля.
Наоборот, она оставалась хладнокровной. Она чётко понимала, что собирается сделать, и знала, чем это обернётся, если её поймают.
После получасовой неподвижной тишины она наконец протянула руку к его внутренней одежде. Она предусмотрела множество препятствий: вдруг знак окажется фальшивым, вдруг он прикован цепочкой — стоит потянуть, и Лю Чжи проснётся, вдруг…
Но «вдруг» не случилось. Знак лежал там совершенно открыто. Ей достаточно было слегка коснуться пальцами — и он выскользнул наружу. Лю Чжи даже не пошевелился, продолжая спокойно посапывать во сне.
Она никогда не чувствовала, чтобы небеса хоть раз проявили к ней милосердие, и потому не верила, будто удача может хоть как-то угрожать этому отвратительному, но неотвратимому мужчине.
Она думала, что всю жизнь будет бессильна против него.
Но в этот миг почувствовала — в ней проснулась хоть и слабая, но всё же сила, пусть даже подобная муравью, пытающемуся свергнуть дерево. Этой силы хватило, чтобы почувствовать себя живой.
Цзиньшу глубоко вздохнула и начала быстро соображать.
Это был не порыв, не безрассудный жест протеста.
Она тщательно всё продумала. Лю Чжи тогда планировал восточное вторжение, реформа армии была неизбежна. Новый устав уже был издан: всем полководцам строго предписывалось, что без личного присутствия Лю Чжи любое передвижение войск возможно только при наличии знака управления. Две половины знака должны были идеально совпасть, иначе приказ не имел силы.
Девять пар таких знаков уже были выданы главнокомандующим, которые приехали на торжество, выпили вина и к этому времени, вероятно, уже вернулись в свои гарнизоны.
Если сейчас украсть знак, Лю Чжи окажется в беспрецедентной опасности. Его реформа не только вводила единые правила, но и позволила избавиться от нескольких непокорных генералов, перераспределив власть. Хрупкое равновесие внутри армии легко может быть нарушено.
Если он попытается срочно заменить знак, это вызовет подозрения у полководцев, которые и так не доверяли ему. Они решат, что он снова затевает козни, собирается «отрезать чьё-то мясо» или «пролить чью-то кровь».
Искусство правителя — в удержании хрупкого баланса. Лю Чжи находился в стадии осторожного сближения с военачальниками. Он пока ещё внушал страх, но ситуация могла измениться в любой момент. Любое резкое движение сейчас было бы глупостью.
К тому же отмена приказа вскоре после его издания — смертный грех для правителя.
Лю Чжи, потеряв знак, придет в ярость и немедленно заблокирует весь дворец. По своей гордости он не поверит, что кто-то осмелился украсть у него вещь. Он перевернёт всё вверх дном, чтобы найти этот крошечный предмет.
А если не найдёт?
Тогда ему придётся либо заменить все знаки — с огромным риском мятежа, — либо отлить заново только свою половину. Но украденный знак станет маленьким, но смертельно опасным скорпионом, затаившимся в тени, готовым ужалить в самый неподходящий момент.
Цзиньшу понимала: она кладёт термита в основание имперской конструкции Лю Чжи. Возможно, насекомое погибнет под тяжестью кирпичей, а может — выживет, размножится и постепенно превратит фундамент в труху, пока однажды всё не рухнет.
Она осторожно и взвешенно всё просчитала. Добыть знак было несложно. Гораздо труднее — избавиться от него так, чтобы не пострадать самой. Ведь она всего лишь женщина из гарема, полностью лишённая свободы, пленница Лю Чжи.
В то время император Ханьчжуна скончался, не оставив наследника. Премьер-министр провозгласил себя регентом и посадил на трон ребёнка из боковой ветви императорского рода. Мальчику было всего пять или шесть лет. Когда он впервые взошёл на престол, его тело дрожало от страха, и он растерянно смотрел на тяжёлые завесы за спиной, за которыми скрывалась его мать.
Молодая женщина тоже была в ужасе. Всю жизнь она провела в провинции, вдали от двора, и вдруг стала Верховной императрицей-регентшей. Под тяжестью парадных одежд ей было трудно дышать, но она вынуждена была сохранять неподвижное достоинство. Однако даже с этого высокого трона она уже ощутила вкус власти.
Признаки гибели государства давно проступили. Столицу отодвинули сначала в Линъян, потом ещё дальше, пока империя не сжалась до крошечного клочка земли в Чжунчжоу — словно одинокий остров посреди безбрежного океана.
Ханьчжун был обречён. Все это понимали. Началась решающая борьба. Юйвэнь Цзи на севере утратил амбиции и мечтал лишь о независимости своего региона, желая сохранить разделённое правление.
Но объединение Поднебесной под властью одного сильного правителя стало неизбежным. Братья Ян, давно ненавидевшие Лю Чжи, в конце концов перешли на сторону Ли Яня. Новые лидеры, появившиеся позже, пока не представляли угрозы. Таким образом, борьба за Ханьчжун свелась к противостоянию повелителя Южного Юня Лю Чжи и владыки Цзяндуна Ли Яня.
Кто первым захватит Ханьчжун, тот получит решающее преимущество. Лю Чжи происходил из императорского рода: его предки правили Поднебесной менее ста лет назад. После свержения династии Лю правящая семья Янь не истребила их полностью — возможно, из раскаяния, а может, с расчётом. Лю Чжи получил в наследство небольшое и отдалённое княжество Южный Юнь. Вдали от политического центра он сумел собрать армию и стал постоянной головной болью для императора.
Увы, основатель династии Янь, прославленный полководец, взошёл на трон в преклонном возрасте. Его великие планы — покорить северных варваров, оттеснить хунну на сотни ли — так и остались нереализованными после его смерти.
Его восемнадцатилетнее правление стало золотым веком Ханьчжуна. Но с его кончиной империя словно лишилась половины своей жизненной силы.
Его сын унаследовал трон, но не унаследовал решимости отца. В мирное время он мог бы стать добрым правителем, но в эпоху волков по четырём сторонам света его милосердие и нерешительность были губительны.
Уже на пятом году его правления началось дробление империи. Ханьчжун слабел, а волки поднимали головы.
Лю Чжи мог бы использовать лозунг «восстановления династии Лю», и если бы ему удалось захватить Ханьчжун, его шансы на победу были бы огромны.
По крайней мере, Ли Янь был выходцем из низов, без знатного происхождения и репутации милосердного правителя. Напротив, ходили слухи о его жестокости и свирепости. По сравнению с Лю Чжи он вряд ли завоевал бы поддержку народа и знати. Без легитимности Ли Янь быстро потерял бы трон, повторив короткую судьбу династии Янь.
Но тогда Ли Янь был единственным, кого Цзиньшу знала как равного соперника Лю Чжи.
Много раз она размышляла: кто такой Ли Янь? Если не он, то не Лю Чжи. А если Ли Янь свергнет Лю Чжи, но не удержит власть, трон всё равно займёт кто-то другой. Тысячелетиями на этом месте всегда будет кто-то сидеть. Кто именно — решат небеса и цепь неизбежных причин и следствий.
Цзиньшу глубоко вдохнула, встала, оделась и спрятала знак в сложную причёску, которую сделала в тот день. Выходя из комнаты, она обычным, спокойным тоном сказала слугам:
— Господину нездоровится. Пусть помогут ему умыться. Его одежда испачкалась — соберите и отнесите в прачечную.
Затем она отправилась во двор Аньнин. Девочка сидела одна и читала книгу — так она сама того пожелала. Аньнин занималась с учителем, каждый день читала по полчаса и позволяла матери проверять её знания. Лю Чжи часто насмехался над этим:
— У женщин добродетель важнее таланта. Зачем учить её грамоте?
Цзиньшу не отвечала. В глубине души она твёрдо верила: невежество — не блаженство, а несчастье. Она хотела, чтобы Аньнин, оказавшись однажды в ловушке, понимала, в какой ситуации находится, а не была похожа на глупую птичку, клевавшую зёрнышко, не замечая сети, уже готовой обрушиться сверху.
Только осознав своё положение, можно получить хоть немного свободы выбора.
За эти долгие годы, проведённые как плавающая травинка в бурном потоке, Цзиньшу ясно помнила, как шаг за шагом запутывалась в собственных сетях. Она знала: всё уже неисправимо. Но всё же хотела вырваться, пусть даже лишь создать лёгкую рябь на поверхности застоявшегося пруда.
И в этом она преуспела.
Однажды Лю Чжи подарил Цзиньшу горностая. Зверёк был белоснежным, без единого пятнышка. Он ел только определённые сорта мяса. Поскольку зверь был подарком Лю Чжи, Цзиньшу лично за ним ухаживала. В тот день она дала горностаю совсем немного еды. Когда она вносила его в комнату, он смотрел на неё с жадным ожиданием. Она оставила дверь чуть приоткрытой и «случайно» рассыпала немного корма на полу. Затем отправила всех служанок во внешний двор и сама уселась в комнате Аньнин, проверяя, как та выучила сегодняшний урок.
http://bllate.org/book/5354/529271
Готово:
