Тогда ему тоже показалось это забавным. «Что же с ней приключилось, — подумал он, — что она так настороженно ко всему относится?»
Позже он нарёк её Али.
Али — горная кошка.
С тех пор она будто бы полностью ему доверилась: ждала его у светильника, ночью, когда холод становился невыносимым, прижималась к нему, а если сильно голодала — всё равно оставляла ему немного еды.
Он хорошо помнил день, когда провожал её. Она рыдала так, будто сердце рвалось на части, бежала за ним с горы целых две ли и не уходила, сколько он ни прогонял её. Он ускорил шаг, пытаясь отвязаться, но она тоже побежала быстрее, упала и даже в таком состоянии отчаянно поползла вперёд ещё пару шагов. Колени и локти были стёрты до крови. Её всхлипы звучали так трагично, будто она лишилась родителей.
— Янь-гэ, — тоненьким голоском звала она, — ты больше не хочешь Али? Али будет послушной. Если тебе не нравится, что я много ем, я буду есть поменьше.
Он сдался, развернулся и снова взял её на спину, чтобы отнести обратно на гору.
Он снова и снова заверял её:
— Я обязательно вернусь за тобой. Сейчас, если я тебя возьму, мы оба не выживем.
Он поднял руку, давая клятву:
— Правда! Разве я хоть раз тебя обманывал? Когда приду, женюсь на тебе — так же, как мой отец женился на моей матери. И тогда ты больше никогда не будешь расставаться со мной.
Тогда, лишь бы её успокоить, он наговорил ей всякой чепухи.
Она вытерла слёзы его рукавом и, наконец, кивнула, хотя, видимо, до конца так и не поняла.
…
Теперь, по крайней мере, он сдержал своё обещание.
…
Ли Янь очнулся от воспоминаний и провёл подушечкой пальца по её щеке, тихо фыркнув:
— Теперь я пришёл за тобой, но, к сожалению, ты меня забыла.
Цзиньшу всё ещё не проснулась — она видела сон.
Сначала ей приснилось прошлое. В покоях наложницы Лю Чжао Цы молчала, опустив голову. Та указывала на неё пальцем и бранила:
— Даже подкидыш, которого взяли в дом, умнее тебя! Если она выйдет замуж за владыку Цзяндуна, тебе и в подметки ей не годится. Как же я родила такую бездарную дочь?
Чжао Цы подняла глаза на мать, потом отвела взгляд, будто задумавшись, и уставилась в окно пустым взглядом.
Наложница Лю снова развернула её лицо к себе:
— Я с тобой говорю! Ты слышишь?
Чжао Цы устало улыбнулась и, наконец, ответила:
— Мать, всё это время ты боролась и спорила — и что в итоге получила? Очнись, пожалуйста!
Эти слова попали прямо в больное место. Наложница покраснела от злости. Из-за своего низкого происхождения она никогда не могла потягаться с законной женой Е Цюйпина — госпожой Вэнь. В молодости она полагалась на свежесть и привлекательность, удерживая мужа в своих покоях, и думала, что в будущем сможет соперничать с главной женой, опираясь лишь на его милость. Но это было наивно. Е Цюйпин, сколько бы наложниц ни брал, всегда сохранял к своей законной супруге определённое уважение.
Он позволял жене управлять им, даже если та ругала его — он это принимал. Но для неё, наложницы, милость была лишь временной и требовала постоянных усилий, чтобы её сохранить. Каждый день она боялась сказать что-то не то. Если госпожа Вэнь теряла милость мужа, она всё равно оставалась хозяйкой дома. А если наложница теряла милость — она теряла всё.
У неё было две дочери. Старшая, вторая по счёту, с детства была усыновлена госпожой Вэнь и теперь была к ней ближе, чем к родной матери. Младшая, третья по счёту, была Чжао Цы — на два года старше Цзиньшу, но до сих пор не выдана замуж. Несколько раз приходили свахи, но все женихи ей не нравились.
Она мечтала найти для дочери хорошую партию, чтобы та избежала тех страданий, через которые пришлось пройти ей.
Поэтому слова дочери сейчас были для неё словно ножом в сердце. Она разозлилась, расстроилась и, в конце концов, расплакалась.
— Как же я вырастила такую неблагодарную дочь?
— Тебе самой нужно попробовать горькое.
— Если потом выйдешь замуж за кого-нибудь низкого звания, знай — это ты сама виновата. Вся моя забота для тебя превратилась в злой умысел!
Но даже после этого Чжао Цы не смягчилась и не утешила мать. Она спокойно сказала:
— Счастье или беда — всё это мы сами создаём. Если нет — значит, такова судьба. Пытаться изменить её — либо стать легендой, либо принять как есть. К тому же, что значит «низкий» или «высокий»? Всё зависит от самого человека. Живи спокойно — и в чём тут низость? Я — дочь наложницы, но ты хочешь выдать меня за кого-то из знати? Если так, я не смогу сказать и слова перед мужем — вот тогда я действительно стану ничтожеством.
Госпожа Лю задрожала от ярости и чуть не лишилась чувств.
Чжао Цы всё же сжалилась и поддержала её.
Но уступать не собиралась:
— Бабушка привезла тогда больную девочку и хотела, чтобы ты взяла её к себе — ведь у тебя была только я. Ты отказалась. А госпожа Вэнь пожалела её и забрала. Ты тогда смеялась над ней, мол, лезет не в своё дело. А теперь? Видишь, как она расцвела, и снова завидуешь. Мать, счастье нужно заслужить добрыми делами, а не ждать, пока оно упадёт тебе на голову.
Картина сменилась. Теперь ей снился небольшой храм на склоне горы. Всего четыре черепичных дома, несколько статуй будд, которых она не знала. Время от времени сюда заглядывали путники, но во времена смуты это место казалось убежищем от мира.
Монахини тщательно подметали двор. Каменные плиты пола были отполированы до блеска. В обеденное время одна из монахинь выходила к двери и звала:
— Али, идти есть!
Али была маленькой девочкой лет трёх-четырёх, пухленькой и миловидной, как куколка. Иногда монахини поддразнивали её, и тогда она читала стихи — видимо, раньше она была из знатной семьи, но теперь оказалась здесь, в беде.
Она часто сидела на большом камне у горного уступа и смотрела вдаль, ожидая дорогу. Когда монахини звали её обедать, она всё равно оглядывалась через каждые три шага. В её туманных глазах стояла глубокая грусть:
— Янь-гэ, почему ты всё ещё не пришёл за Али?
Монахини хорошо помнили того нищего мальчика, который привёл её сюда. Но в эти беспокойные времена выжить было трудно, а что мог сделать нищий ребёнок? Скорее всего, он никогда не вернётся за ней.
Но монахини не хотели огорчать девочку и говорили:
— Подожди ещё немного. Подожди, пока Али подрастёт.
Дни в горах тянулись медленно, но вот и зима подошла к концу. В тот год снега выпало особенно много — горы оказались заперты, а запасы в храме стремительно таяли. Вскоре еды совсем не осталось, а снег всё не прекращался.
Одна смелая монахиня вызвалась спуститься вниз за продовольствием, но так и не вернулась. Остальные монахини были в ужасе.
Все уже изнемогали от голода. Но, жалея маленькую Али, они всегда оставляли ей достаточно еды, а себе делили остатки.
Одна пожилая монахиня даже отдавала ей свою долю:
— Я уже стара, мне недолго осталось. А ты ещё молода — у тебя вся жизнь впереди! Живи, доченька.
Али энергично мотала головой.
Она была очень послушной. Позже она ела совсем немного, говоря, что уже наелась, и часто теряла сознание от голода, но ни разу не пожаловалась.
Она больше не ходила на большой камень — на улице было слишком холодно.
Иногда она боялась, что Янь-гэ придёт и не найдёт её, поэтому садилась на порог, просто чтобы быть рядом с дверью. В храме жизнь была суровой, развлечений не было.
Зимний ветер был ледяным. От недоедания и холода она скоро заболела — горела, как уголь.
Во сне она всё ещё цеплялась за рукав монахини и упрямо качала головой:
— Али не голодна.
В храме не было лекарств. Монахини прикладывали к её лбу ледяную воду из горного ручья, но жар словно врос в её тело и не спадал. Через две недели одна из монахинь сказала, что, если так пойдёт дальше, девочка не выживет.
К счастью, через несколько дней снег начал таять, и дорога стала проходимой. Две монахини плотно укутали Али и понесли её вниз с горы, поочерёдно передавая друг другу.
Храм находился недалеко от города Юйцан.
Но в том году в городе разразилась эпидемия. Ворота были заперты. Юйцан считался благословенным местом — катастрофы здесь случались раз в сто лет. Говорили, что болезнь занесли чужаки: город был торговым узлом, и сюда прибывало множество людей.
Монахини не дошли даже до городских ворот — их остановили стражники.
Те были жестоки. Не задавая вопросов, увидев лишь без сознания лежащую девочку с высокой температурой, они сразу прогнали их.
Монахини умоляли, объясняя, что в горах не было эпидемии, что девочка просто простудилась, и что достаточно вызвать лекаря. «Это же человеческая жизнь! Прошу, смилуйтесь!»
Но стражники оказались безжалостны. Лекари были заняты борьбой с эпидемией в городе, и некому было осмотреть ребёнка. Их приказ был — не допустить распространения болезни, и они не имели права отвлекаться.
Монахини два дня бродили у городских ворот, но в конце концов сдались.
Иногда Али приходила в сознание и видела тревожные лица монахинь. Ей было стыдно. В глубине памяти всплыл чей-то голос, резкий и холодный:
— Ты не должна была выжить. Для этого мира ты — лишь обуза. Уходи! Уходи как можно дальше. Не останавливайся.
И она ушла. В одну из ночей она покинула хижину, где остановились монахини, и поклонилась им бесчисленное количество раз.
Она не знала, куда идти.
Просто шла.
Иногда звала Янь-гэ, иногда — монахинь.
Но понимала: теперь никто не придёт. Слёзы текли по щекам.
Она шла долго. После снегопада наступила ясная погода, но ночи оставались ледяными. Она пряталась в соломе, пытаясь согреться, и вспоминала времена, когда они с Янь-гэ нищенствовали вместе. Зимы тогда были особенно тяжёлыми, но тело Янь-гэ всегда было тёплым. Сначала она его боялась, потом — нет. Позже она часто засыпала у него на груди — это было самое надёжное место на свете.
Теперь она представляла, что снова спит в его объятиях.
И, наконец, уснула в эту ледяную ночь.
Очнулась…
Цзиньшу открыла глаза. Долгий сон оставил в душе тоску. Вокруг было темно.
Она немного пришла в себя и поняла, что находится в объятиях Ли Яня. Он укутал её в широкий плащ и несёт к постоялому двору.
Она была полностью закутана в его плащ — поэтому и было так темно.
Он не разбудил её сразу, а подумав немного, вынес из помещения.
Люди вокруг были поражены — такое нарушение приличий шокировало всех.
Но он оставался невозмутимым. Ещё в детстве он понял: лицо — самая дешёвая вещь в этом мире.
За ним расступались, освобождая путь.
Он боялся разбудить её — она сегодня встала слишком рано и нуждалась в отдыхе. Поэтому говорил тихо:
— Приготовьте тихую комнату. Ночью патрулируйте поочерёдно, будьте начеку.
Подчинённые ответили:
— Есть!
Вдруг Ли Янь почувствовал, как её руки крепче обвили его талию. Цзиньшу крепко обняла его.
Он тихо спросил:
— Проснулась?
Она глухо «мм»нула.
— Янь-гэ…
Он рассеянно отозвался:
— М?
— Ты… правда пришёл за Али.
Ли Янь на мгновение замер, потом снова уверенно зашагал вперёд. В уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка.
— Я никогда не нарушаю обещаний.
Ли Янь.
Он даже учил её писать своё имя.
Много иероглифов — она долго училась, прежде чем запомнила.
Они вошли в комнату. Это был постоялый двор в уезде Сюнь. До Цзяндуна ещё было далеко, но эта территория уже давно принадлежала Ли Яню. Управляющий постоялого двора, узнав, что владыка Цзяндуна проезжает мимо, впервые увидел своего господина и был чрезвычайно услужлив. По приказу он подготовил уединённый дворик. Так как здесь было сыро, заранее поставили ароматические курильницы и угольные жаровни. Кроме того, он предусмотрительно разместил в комнате нескольких красивых служанок — на случай, если господину захочется развлечься. Если нет — они всё равно могли прислуживать.
Но едва Ли Янь переступил порог, как сразу отослал всех слуг и служанок. Он даже не взглянул на красавиц, аккуратно уложил Цзиньшу на постель, наклонился и приблизил лицо к её щеке. Его тёплое дыхание коснулось её кожи. Он поцеловал её в губы, лаская языком, вдыхая её аромат, потом прижался носом к её носу и пробормотал:
— В тот день, когда тебя сбила испуганная лошадь, я сразу узнал тебя.
В этих словах звучала обида: она вспомнила его так поздно.
Цзиньшу обвила руками его шею и встала на колени на кровати, прижимаясь к нему. У неё было столько всего сказать, но слова застряли в горле. Только что она мельком взглянула на служанок — те были вовсе не обычными слугами: все изящные, с тонкими талиями и выразительными глазами. Она отвела разговор:
— Ты так поспешно отправил слуг вон… Неужели боялся, что я узнаю, как ты обычно живёшь? Эти служанки… очень даже миловидны.
В её голосе прозвучала кислинка.
Ли Янь крепче сжал её за талию, прижимая к себе так сильно, будто хотел вобрать в себя.
— Не обвиняй меня без причины. Я даже не заметил, как они выглядят.
http://bllate.org/book/5354/529258
Готово:
