Он усмехнулся:
— Вовсе не обязательно. Я не из тех, кто гоняется за красотой. Мне хватит и одной жены. Впредь, госпожа, прошу вас наставлять меня.
Цзиньшу встала сегодня рано, позавтракала вместе с Ли Янем, а после часа Дракона собралась в обратный путь в Фанъян.
Поскольку в свите была женщина, приготовили карету — четырёхконную, что уже считалось роскошью. Цзиньшу на мгновение замерла у самой кареты и с сомнением взглянула на Ли Яня. Тот, как ни в чём не бывало, уже сидел верхом и, склонив голову, о чём-то беседовал с военным советником Вэй Цзэ.
Заметив её взгляд, Ли Янь обернулся и улыбнулся ей. Вэй Цзэ тоже многозначительно приподнял уголки губ и кивнул в знак приветствия. Сердце Цзиньшу слегка дрогнуло, и она, в ответ, тоже слегка улыбнулась и поклонилась, после чего, опершись на Чжили, забралась в карету. Внутри пространство было просторным: на полу лежал войлочный ковёр, у дальней стенки стоял низкий ложемент с небольшим столиком, на котором разместились курильница, грелка для рук и даже угольный жаровня.
Перед отъездом Чжэн Минхуан сказала Ли Яню:
— Вашему Величеству не стоит беспокоиться о дополнительной карете. Я поеду вместе с молодой госпожой — так мне будет удобнее заботиться о ней.
Её голос звучал нежно и мелодично, как пение птиц, и было в нём что-то завораживающее.
Цзиньшу, впрочем, ничего особенного не почувствовала. Действительно, вторая карета была бы излишней. Хотя после вчерашнего она не слишком жаловала эту девушку, но и ненавидеть её не могла. Однако Ли Янь тут же отказал:
— Не нужно. Твоё присутствие не требуется. Ты только заставишь её нервничать.
Сказав это, он больше ничего не добавил.
Отдельно вызвав Чжили, он спросил, от кого та услышала слухи о том, будто Чжэн Минхуан — его наложница. Подобные слухи — пустой вымысел. В его доме всегда царил строгий порядок: даже если бы такое и случилось (а оно не случалось), никто не осмелился бы болтать об этом. Поэтому у него возникли кое-какие тревожные подозрения, и лицо его стало мрачнее тучи.
Привыкший командовать армией, он был пропитан до мозга костей холодной решимостью и запахом крови. Обычно одного его взгляда хватало, чтобы окружающие дрожали от страха, а сейчас, когда он хмурился, слуги и вовсе готовы были падать в обморок.
Чжили, хоть и была дерзка на язык, на деле оказалась не слишком смелой. Всего пару фраз от Ли Яня — и её ноги подкосились. Она испугалась, что натворила беду, и поспешила выложить всё как на духу.
Она была не глупа и знала кое-что о том, как располагать к себе людей. Подумав, что дело несерьёзное и даже если о нём узнают — ничего страшного не случится, она подкупила немного серебром одного из конюхов, постоянно сопровождавшего господина. Тот, юнец лет пятнадцати, жадно схватил деньги и с готовностью наговорил ей много всего. Правда, будучи слугой низшего ранга, он не имел доступа к важным делам и болтал лишь о всякой ерунде. Но именно фраза «наложница» заставила Чжили насторожиться. Когда она попыталась расспросить подробнее, конюх лишь пожал плечами и сказал, что ничего толком не знает. Чжили поняла, что в его положении он и правда не мог знать деталей, и больше не стала допытываться. Однако, руководствуясь принципом «лучше перестраховаться», она всё же передала услышанное Цзиньшу.
Теперь же она горько жалела об этом.
Она рухнула на колени:
— Простите, господин! Ваша молодая супруга совсем ещё девочка, а свадьбу устроили в спешке — в доме ничего толком не объяснили. Я боялась, что, ничего не зная, она случайно рассердит вас, и потому самовольно решила разузнать побольше о вашем доме. Не думала, что услышу одни лишь сплетни! Я виновата, достойна смерти — не следовало мне повторять это молодой госпоже!
Говоря это, она чуть не расплакалась.
Ли Янь отмахнулся рукавом, но наказывать не стал:
— В следующий раз, если что-то захочешь узнать, пусть твоя госпожа приходит ко мне сама. Зачем эти обходные пути?
Чжили припала лбом к полу:
— Служанка запомнит.
Вскоре распространились слухи, что того конюха подвергли воинскому наказанию — двадцать ударов палками. Но тот, будучи слабым от природы, не выдержал и умер.
К тому времени обоз уже тронулся в путь. Впереди из ворот резиденции губернатора одна за другой выезжали кавалерийские части, за ними следовали личные телохранители, а в самом конце, под надёжной охраной со всех сторон, двигалась карета. Знамёна развевались на ветру, и весь отряд двинулся вперёд.
Езда была на удивление плавной, будто по ровной дороге. Цзиньшу велела Лянь-эр достать недоделанную вышивку и снова занялась рукоделием. Ли Янь терпеть не мог сидеть в карете, поэтому ехал верхом рядом с ней, неспешно двигаясь в такт её повозке. Рядом с ним скакал советник Вэй Цзэ, и они вели негромкую беседу.
Через некоторое время один из солдат подскакал к ним и доложил:
— Докладываю, господин! Не успели нанести и половины двадцати ударов — конюх скончался.
Ли Янь как раз разговаривал с Вэй Цзэ. Услышав доклад, он нахмурился и махнул рукой, давая понять, чтобы его больше не беспокоили — он сам разберётся.
Солдат ответил «так точно», и все вокруг затаили дыхание, мысленно проверяя, не проговорились ли сами.
В карете Чжили всё ещё была бледна как полотно. Она тихо прошептала Цзиньшу:
— Служанка виновата.
Цзиньшу махнула рукой:
— Ладно. Это не для тебя урок, а для других. Ты ни в чём не виновата.
Чжили не поняла:
— А для кого же тогда?
Цзиньшу на мгновение замерла, задумавшись, а затем улыбнулась:
— Только что забыла? Не задавай лишних вопросов.
Чжили покраснела и принялась умолять о прощении, клянясь, что больше никогда не посмеет так поступить.
На самом деле, услышав от Ли Яня, что слухи — пустая болтовня, Цзиньшу уже кое-что заподозрила. Если у мужа вовсе нет наложниц, откуда у простого конюха смелость порочить репутацию молодой госпожи? Особенно перед самой хозяйкой дома?
Возможно, либо Чжэн Минхуан, приёмную дочь госпожи Чжэн, изначально готовили именно для Ли Яня, и слуги просто приняли её за наложницу, либо…
У неё вдруг всплыли воспоминания из прошлой жизни. В те годы, когда она была с Лю Чжи, вокруг постоянно крутились знатные дамы, любившие обсуждать сплетни. Однажды речь зашла о Ли Яне из Фанъяна — все замолчали. Говорили, будто в юности к нему пришёл странствующий даос и предсказал: «Ты достигнешь величайшей славы, но будешь жесток по натуре и лишишься потомства». До тридцати лет он не женился, и люди шептались, что боится жениться, дабы пророчество не сбылось.
А потом он всё же женился — на приёмной дочери своей невестки. Говорили, будто та уже носила ребёнка.
Ещё один момент насторожил Цзиньшу: служанка, сопровождавшая Чжэн Минхуан вчера, была ей знакома. Это была Баоюэ — та самая служанка, которая в прошлой жизни сопровождала её в последние годы. Раньше она думала, что та — человек Ли Яня, но теперь, похоже, Баоюэ служила Чжэн Минхуан.
Только неясно, каким образом та в итоге оказалась во дворце.
За каретой Цзиньшу следовала двухконная повозка Чжэн Минхуан. Та тоже услышала разговор снаружи. Хотя лицо её оставалось спокойным, служанка, стоявшая у её ног и наливающая чай, ясно видела, как губы хозяйки мгновенно побледнели.
Служанка опустилась на колени, подала чашку и робко окликнула:
— Молодая госпожа…
Минхуан медленно повернула глаза. На её прекрасном, выразительном лице появилось нечто загадочное и непостижимое. Руки служанки задрожали, но она всё же собралась с духом и сказала:
— Не унывайте, госпожа. Та дочь рода Е, хоть и красива, но из-за своего происхождения вряд ли чего добьётся. Господин только что женился — естественно, ему интересно. Через несколько дней, наверняка, надоест.
Минхуан прищурилась, повернулась на бок и уставилась вдаль.
— С чего ты взяла, что я унываю? Не строй из себя умницу и не пытайся угадывать мои мысли.
Служанка поспешно ответила:
— Служанка виновата!
— Ладно. Больше не болтай — у меня от твоего голоса голова раскалывается.
— Слушаюсь.
Полмесяца назад мать получила письмо от Ли Линя — её старшего брата, всегда писавшего кратко и по делу. В письме он лишь сообщил, что всё идёт хорошо и просил не волноваться. Кроме того, он упомянул, что дядя хочет свататься к четвёртой дочери рода Е из Юйцана, поэтому задержится в Шаньнани на некоторое время — точной даты возвращения нет.
Тогда ей только исполнилось пятнадцать, и свахи уже не раз приходили к ней. Благодаря статусу приёмной дочери госпожи Чжэн, женихи были из самых знатных семей. Но в эти смутные времена счастье и беда меняются мгновенно, и она не ценила внешнего блеска.
На самом деле, в её сердце давно жила лишь одна надежда — тот мужчина, в которого она влюбилась ещё в юности. В нём сочетались редкая для мужчин стойкость, решимость и непоколебимая воля. С таким характером и духом он непременно будет бороться за Поднебесную.
Она давно всё обдумала, но он постоянно находился в походах и редко бывал дома.
Тем не менее, она всегда была уверена: кроме неё, никто не достоин быть его женой. Он не гнался за красотой и не думал о таких вещах. Со временем всё обязательно сложится так, как она хочет.
Поэтому ни дочь рода Е с её судьбой Феникса, ни любая другая женщина не должны даже появляться перед ним.
Она сама попросила мать разрешить ей взять отряд лёгкой кавалерии и, не считаясь со своим положением, поскакала сюда во весь опор.
Но, увы, опоздала.
Ненависть сжала её сердце.
Раньше, по поручению матери, она иногда приносила Ли Яню еду и даже оставалась в его кабинете под каким-нибудь предлогом. Но на самом деле она никогда не приближалась к нему — лишь ждала в приёмной. Однако кто-то намеренно исказил это, чтобы укрепить своё положение в доме и произвести впечатление на слуг.
Ли Янь никогда не обращал внимания на такие мелочи, но теперь из-за этого чуть не попал впросак с женой из рода Е.
Когда они вернутся в Фанъян, все узнают: господин женился, а Чжэн Минхуан никогда не служила ему даже в качестве служанки и в будущем не станет его женой.
Её взгляд стал ледяным. Она спросила у служанки рядом:
— Как ты думаешь, красива ли я?
— Молодая госпожа подобна небесной фее!
— А по сравнению с той дочерью рода Е?
Служанка на мгновение замялась, но тут же поспешила добавить:
— Конечно, она не может сравниться с вашей изящной красотой!
Минхуан нахмурилась, повернулась лицом к стене и закрыла глаза. О чём она думала — осталось загадкой.
Цзиньшу стало клонить в сон. Она прислонилась к Лянь-эр — та была пухленькой, и было очень удобно. Чжили убрала вышивку и, заметив, что руки госпожи ледяные, пошла разжигать жаровню.
Не найдя огнива, она выглянула из кареты и спросила у возницы. Ли Янь обернулся:
— Что случилось?
Чжили всё ещё дрожала от страха, но постаралась объяснить чётко:
— Молодая госпожа с детства боится холода. Хотя погода уже теплеет, её руки и ноги всё равно ледяные. Сейчас она хочет поспать, и я боюсь, что простудится. Хотела разжечь жаровню, но не могу найти огниво.
Ли Янь слегка приподнял брови, а затем приказал:
— Выходите все из кареты и пересаживайтесь в последнюю повозку. Я проведу время с вашей госпожой.
Чжили поспешно ответила «слушаюсь» и потянула за собой Лянь-эр и няню в простую карету для прислуги.
Цзиньшу уже почти засыпала, но вдруг Лянь-эр поспешно выскочила наружу. Она невольно почувствовала лёгкое раздражение: зачем он вдруг решил сесть в карету?
Когда служанки ушли, Ли Янь вскочил в карету, сбросил плащ в сторону и уселся рядом с Цзиньшу. Взяв её за руку, он подтвердил — она и правда ледяная.
— Да ты просто изнежилась, — проворчал он.
Цзиньшу обиделась:
— Такая уж я с детства. Привыкла. Мужу не обязательно специально навещать меня, чтобы потом ещё и винить.
Ли Янь рассмеялся:
— Когда это я тебя винил?
С этими словами он притянул её к себе, усадил на колени и прижал к груди:
— Раз уж хочешь спать — спи!
После такого «успокоения» спать расхотелось совершенно. Да и тело у него было твёрдое, как железо, — больно сидеть. Лянь-эр была куда удобнее.
Но он ведь старался из лучших побуждений, так что отказываться было неловко. Она прижалась к его груди, но глаза её всё ещё были широко открыты и блестели ярче, чем раньше.
Ли Янь приподнял её подбородок:
— Ты нарочно меня дразнишь?
Цзиньшу вдруг рассмеялась, прижавшись к его груди, и со слезами на глазах сказала:
— Муж, я совсем не хочу спать. Да и тело у тебя слишком твёрдое — больно!
Такое откровенное «оскорбление» задело его самолюбие, и брови его сошлись на переносице.
Цзиньшу испугалась, что рассердила его, и поцеловала в подбородок:
— Не злись, муж! Али рада, что ты рядом.
Взгляд Ли Яня стал глубже, он фыркнул, но внутри почувствовал удовлетворение.
В итоге Цзиньшу всё же уснула, прислонившись к плечу Ли Яня. Ночью они до позднего забавлялись, а утром встали рано — голова у неё всё ещё была тяжёлой и слегка болела. Только что она сосредоточенно вышивала, что отняло много сил, а теперь, поболтав с ним немного, незаметно уснула у него на груди.
Он не стал укладывать её на ложемент, а просто держал в объятиях, сам отдыхая с закрытыми глазами.
Цзиньшу спала крепко и сладко, что поразило Ли Яня. Ему казалось, что он никогда не спал так спокойно. Даже когда он пару раз похлопал её по щеке, она лишь слегка нахмурилась и отвернулась, явно недовольная, и даже ладошкой отмахнулась в знак протеста.
Он сначала усмехнулся, но потом почувствовал лёгкое замешательство и не смог решиться разбудить её снова.
Он вспомнил, какой она была в детстве. Сколько ей тогда было? Точно не помнил. Маленький комочек, ночью спала, свернувшись клубочком, как кошка, а проснувшись — сразу становилась колючей, будто еж. Однажды ночью он укрывал её одеялом, а она вдруг схватила его за руку и укусила, глядя на него круглыми, настороженными глазами.
http://bllate.org/book/5354/529257
Готово:
