Фань Чжун ослеп от ярости и, погружённый в слепую уверенность, решил, что Ли Янь сейчас на вершине славы и никак не ожидает внезапного штурма. Жажда славы подгоняла его — он спешил отличиться и потому повёл войска в лобовую атаку.
Ли Янь сделал вид, будто город пал, и приоткрыл восточные ворота. Фань Чжун обрадовался: он был убеждён, что Ли Янь действительно не выдержал натиска, и ринулся внутрь. Однако ворота оказались узкими — войска не могли свободно маневрировать, а те, кто шёл сзади, ничего не знали о том, что происходит впереди.
А внутри Ли Янь уже выстроил свои силы в боевой порядок.
Так он устроил ловушку, словно ловил рыбу в кувшине. Фань Чжун, охваченный яростью, не заметил подвоха и сам бросился вперёд, чтобы схватить Ли Яня. Но тот метко нанёс удар и отсёк голову врага, после чего повесил её над городскими воротами. Войско Фань Чжуна пришло в ужас, потеряло предводителя и обратилось в бегство. Из десяти тысяч солдат уцелела лишь половина. Остатки армии бежали в Лунъань и не осмеливались докладывать о поражении в столицу. Вскоре всё войско перешло на сторону Ли Яня.
Лю Чжи, узнав об этом, в ярости разбил хрустальный чайник вдребезги. Осколки впились в ладонь, и кровь струилась по руке, но он даже не почувствовал боли — сердце его разрывалось от бессильной злобы. Придворные в ужасе закричали, чтобы срочно вызвали лекаря, но Лю Чжи лишь молчал, погружённый в безысходную ярость.
После этой победы Ли Янь захватил почти десять тысяч пленных, припасы и обозы, а также без боя присоединил к своим владениям четыре города, прилегающих к Фанъяну. Его могущество вновь начало расти.
«Это избранник Небес, — думал Лю Чжи, — храбр и несокрушим». Несмотря на горечь и ярость, он сумел взять себя в руки и последовал совету своих советников: отправил указ с призывом к капитуляции. В нём были такие слова: «Ныне мир воцарился в Поднебесной, народ наконец обрёл покой. Владыка Цзяндуна — герой, достойный века, и должен помнить о благе простых людей, избавить их от страданий и последовать велению времени».
Кроме того, он обещал пожаловать Ли Яню титул князя Фанъяна с доходом в десять тысяч домохозяйств.
В то время все мечтали о мире, и такие убедительные слова поставили Ли Яня в крайне неудобное положение. В самом Фанъяне царило смятение: люди жаждали спокойствия. Если Ли Янь потеряет поддержку народа, то даже без боя будет повержен.
Прошло полмесяца с момента отправки указа.
Ли Янь принял императорский эдикт и отправился в столицу, как того требовал обычай.
Однако на полпути он внезапно «заболел» и вернулся обратно, направив Лю Чжи прошение, написанное в самых почтительных выражениях. Лю Чжи, получив весть, вновь пришёл в ярость и разбил ещё один кубок, но разрывать отношения пока не посмел. Напротив, он даже отправил посланника с лекарем, чтобы выразить заботу о здоровье Ли Яня.
Вместо Ли Яня в столицу отправились его супруга Чжэн Минхуан и генерал Ли Линь, чтобы отдать поклон императору.
В тот день их принимала Цзиньшу. Впервые она увидела жену «владыки Цзяндуна» — ту самую, что звалась Чжэн Минхуан. Та была необычайно красива и соблазнительна; её глаза, полные томной нежности, будто манили и околдовывали. Голос её звучал особенно мелодично — даже Цзиньшу, будучи женщиной, почувствовала, как по телу пробежала дрожь.
При этом Чжэн Минхуан держалась с редкой грацией и умом, оставив неизгладимое впечатление.
Второй раз они встретились уже после того, как Ли Янь захватил столицу.
Снова начиналась новая династия.
Чжэн Минхуан пришла навестить Цзиньшу, взяла у Баоюэ чашу с лекарством и сама стала кормить её, со скорбью в голосе говоря:
— Бедняжка… Ты слишком рано покидаешь этот мир.
Цзиньшу тогда была измождена болезнью, сил не было даже отвечать. Дыхание становилось всё слабее — казалось, вдыхает, но не выдыхает. Она лишь слабо взглянула на балдахин кровати и едва заметно улыбнулась:
— Такова судьба… Благодарю вас за заботу, госпожа.
— Не я забочусь, — тихо ответила Чжэн Минхуан, — это мой супруг тревожится о тебе. В такие смутные времена он так долго мечтал увидеть старого друга… Но, увы, всё вышло иначе.
Цзиньшу уже не могла ясно мыслить и не расслышала этих слов. Её сознание блуждало где-то далеко, и она лишь чувствовала: жизнь прошла бессмысленно, всё вокруг — лишь глупая нелепость.
Хотя привязанностей у неё почти не осталось, в тот миг она искренне пожалела, что жизнь так коротка и столько всего так и не успела сделать.
Она вспомнила, как в юности жила в Юйцане — там ещё сохранялось великолепие Ханьчжуна, и война не коснулась тех мест. Тогда она особенно любила горы и часто ходила в храмы, чтобы помолиться. Хотя сама не верила в Будду, ей почему-то было там уютно. Её бабушка глубоко почитала Будду и каждое первое число месяца обязательно отправлялась в монастырь. Цзиньшу всегда сопровождала её.
Монахиня в храме хорошо знала её и всегда готовила чистую келью и вегетарианскую трапезу.
Однажды одна монахиня улыбнулась и сказала:
— Ты знаешь? Несколько лет назад в наш храм привели маленькую девочку по имени Али. Это была удивительная история: во время войны её бросили, и какой-то нищий принёс её сюда, умоляя настоятельницу приютить. Он громко заявил: «Если Будда спасёт эту девочку, я, хоть и не верю в него, вернусь и позолочу все статуи, построю новый храм!» Настоятельница лишь покачала головой и сказала: «Храм — место чистоты. Не говори таких вещей. Но если у нас есть хоть одна миска риса, мы не оставим ребёнка голодным». Нищий трижды поклонился и ушёл с горы.
Цзиньшу знала, что монахиня просто рассказывает сказку, чтобы порадовать её — ведь она обожала слушать рассказы странствующих сказителей. Но всё же тронулась до глубины души:
— Вот это благородный человек! Кто знает, быть может, он станет великим!
Монахиня улыбнулась:
— Возможно.
Однажды её чуть не сбила взбесившаяся лошадь, но один силач спас её. Она предложила ему вознаграждение, но он отказался. Тогда она часто бывала в чайхане и слушала сказителей, которые рассказывали истории о героях, спасающих прекрасных дам. Всегда в конце герой получал в жёны ту самую красавицу.
Её служанка Чжили часто поддразнивала её:
— Этот господин так красив! Молодая госпожа должна была пообещать ему руку и сердце!
Цзиньшу всегда делала вид, что сердится и называет её болтушкой.
Но в душе она тайно мечтала:
«Пусть мой будущий супруг будет таким же героем».
Но судьба распорядилась иначе.
В этой жизни, услышав, что Чжэн Минхуан прибыла в Шаньнань, Цзиньшу внезапно вспомнила всё, что было в прошлом. Брови её слегка сдвинулись.
В этой жизни она вышла замуж за Ли Яня… Значит, Чжэн Минхуан теперь…
Цзиньшу невольно сжала губы.
За городскими стенами, по бескрайним полям, мчалась группа всадников — около десятка человек. Впереди всех, к удивлению окружающих, скакала молодая девушка в ездовой одежде. На голове у неё был чадра, но даже сквозь ткань чувствовалась её ослепительная красота. Она сидела верхом на высоком коне, и её стремительный бег напоминал ветер. Остальные едва поспевали за ней.
На фоне выжженной жёлто-коричневой степи её фигура казалась ярким пятном света.
Когда до города оставалось несколько ли, навстречу им издалека показалась ещё одна группа всадников, поднимающая за собой облако пыли.
Две группы неслись навстречу друг другу, и никто не собирался снижать скорость.
Внезапно один из всадников с запада прищурился, прицелился и выпустил стрелу прямо в девушку.
Уже слышался свист стрелы, рассекающей воздух.
И вот уже блеснул наконечник из закалённого железа, отражая солнечный свет.
Конвойную возглавлял одноглазый монах по имени Цзянькун. Он был ниже самой девушки, один глаз у него был мутно-белый, будто покрытый пеленой, а в другом — два зрачка, отливающих слабым розовым светом. Родные, считая его уродом, в детстве хотели утопить, но по какой-то случайности он выжил, скитаясь с босоногим монахом. Позже он поступил на службу к Ли Яню и теперь был офицером в армии.
Он сопровождал Минхуан в Шаньнань и всё время тревожился: его госпожа, несмотря на свою ослепительную красоту, упрямо отказывалась ехать в карете и мчалась вперёд, будто боялась опоздать. Он боялся за её безопасность — по дороге уже несколько раз встречались разбойники, прельстившиеся её красотой.
К счастью, всё обошлось.
Увидев летящую стрелу, его розовый зрачок сузился. Он резко взмахнул рукавом — левая рука его была пуста, но вместо неё кисть соединялась с цепью из закалённого железа длиной в несколько метров. Цепь, сверкнув на солнце, молниеносно обвила стрелу и раздробила её в прах. Железный наконечник с глухим стуком упал на землю.
Всадники поравнялись. Ли Линь, выпустивший стрелу, весело рассмеялся:
— Цзянькун, ты поистине необычный человек!
Цзянькун склонил голову и поклонился:
— Генерал!
Затем добавил с лёгким упрёком:
— В следующий раз не шутите так. У меня сердце чуть не остановилось.
Минхуан подъехала ближе и, улыбаясь, сказала:
— Брат.
Потом слегка надулась:
— Ты можешь шутить с Цзянькуном, но если бы он не поймал стрелу, разве ты не боишься, что я могла погибнуть от твоей руки?
— Глупости! — отмахнулся Ли Линь. — Мой выстрел обучал сам дядя. Даже если бы Цзянькун не поймал стрелу, я всё равно не попал бы в тебя.
Он нахмурился, как настоящий старший брат:
— Зачем ты вообще сюда приехала? Вокруг война, Шаньнань и близлежащие города всё ещё под властью Лю Чжи, а он ненавидит дядю больше всех. Ты — девушка, что будет, если с тобой что-то случится? Дядя уже недоволен, наверняка отчитает тебя.
— Мать послала меня, — тихо ответила Минхуан, явно смущённая.
— Бред! — нахмурился Ли Линь, поняв намерения матери. — Всем, кто пытается манипулировать дядей, не бывает добра.
Он добавил резко:
— Он уже женился! Забудь об этом!
И пояснил:
— Свадьба была вчера. Сегодня утром дядя встал позже обычного — даже не пошёл на тренировку. Всё утро провёл в покоях. Служанки говорят, что молодая госпожа встала ещё позже. Они позавтракали только к часу дня.
Свет в глазах Минхуан постепенно погас, но она всё ещё улыбалась:
— Я поняла. Но я не могу ослушаться матери. Вернусь и всё ей расскажу.
Ли Линь, увидев, что она, кажется, отступила, лишь кивнул и больше ничего не сказал.
Через время Цзиньшу узнала: генерал Ли Линь вернулся в город, встретив госпожу Чжэн.
Ли Янь как раз собирался в поход обратно в Фанъян. Узнав, что приехала приёмная дочь его невестки, он почувствовал сильное волнение.
Цзиньшу сидела в покоях. Служанки укладывали вещи. Чжили вышла ненадолго и, вернувшись, шепнула:
— Я расспросила. Говорят, что эта госпожа Чжэн — наложница господина.
Сердце Цзиньшу дрогнуло, но она не успела расспросить подробнее — в дверях доложили:
— Госпожа Чжэн пришла навестить молодую госпожу.
Цзиньшу слегка кивнула:
— Проси войти.
Чжэн Минхуан вошла, легко ступая в сопровождении двух служанок.
Увидев Цзиньшу, она на мгновение замерла. В Фанъяне ей много рассказывали о красоте девушки из Юйцана, но обычно слухи преувеличены. Однако сейчас она убедилась: лицо Цзиньшу было прекрасно, как цветок лотоса, и даже десяти баллов не хватит, чтобы описать её. Утром Чжили, радуясь вчерашней свадьбе, старалась сделать всё, чтобы господин чаще замечал молодую госпожу. Она знала все изгибы её фигуры: тонкая талия, но при этом соблазнительные формы — стоило лишь немного подчеркнуть, и получалась истинная грация. Лицо и так было совершенным: кожа белоснежная, губы алые, зубы ровные. Тяжёлые краски лишь испортили бы эту красоту, поэтому Цзиньшу не нанесла ни капли косметики. Казалось, она не старалась, но на самом деле всё было продумано до мелочей — красота получилась естественной и тем более поразительной.
Чжэн Минхуан лишь на миг замерла, а затем совершила глубокий поклон и с улыбкой сказала:
— Минхуан кланяется молодой госпоже. Мы не знали о свадьбе, иначе бы подготовили дары. Прихожу с пустыми руками — стыдно до глубины души.
Цзиньшу помолчала, потом слегка подняла руку:
— Не стоит церемониться. Я слышала о тебе. Раз ты приёмная дочь невестки, я буду считать тебя младшей. Напротив, мне следовало бы приготовить тебе подарок.
Она взглянула на Чжили, та тут же подхватила:
— Конечно! Молодая госпожа уже всё подготовила, но думала вручить в Фанъяне. Не ожидала встретить вас здесь. Сейчас принесу.
Чжэн Минхуан снова поклонилась:
— Минхуан благодарит молодую госпожу.
— Говорила же — не церемонься, — мягко улыбнулась Цзиньшу.
Они беседовали, когда в покои вошёл Ли Янь. Он шагал быстро, брови нахмурены, лицо сурово — любой бы дрогнул при виде него. Цзиньшу встала, слегка испуганная, но всё же улыбнулась и подошла навстречу:
— Супруг.
Она не знала, как представить Чжэн Минхуан, и лишь сказала:
— Приехали гости.
Заметив, что Ли Янь мрачен, она не осмелилась подойти ближе. Но он сделал два шага вперёд, опустил взгляд на неё и, наконец, смягчился:
— Помоги снять доспехи.
На нём всё ещё был тяжёлый панцирь. Цзиньшу, хоть и чувствовала неловкость, подошла и стала расстёгивать застёжки. Ей даже пришлось встать на цыпочки. Видя её старания, Ли Янь рассмеялся:
— Ладно, я сам. Впредь ешь побольше — может, ещё подрастёшь.
Лицо Цзиньшу мгновенно вспыхнуло.
— Супруг, не насмехайся надо мной.
http://bllate.org/book/5354/529255
Готово:
