Шэнь Юэжоу была полностью погружена в работу: склонив голову, она сосредоточенно разглядывала узелок в своих руках. Вдруг тёплая ладонь накрыла ей глаза, и знакомый приятный мужской голос тихо прозвучал у самого уха:
— Я пришёл.
Сердце Шэнь Юэжоу дрогнуло. Её ресницы дрожали на его ладони. Хотелось сказать: «Не шали», но вместо этого с губ сорвалось:
— Ваше величество, рабыня кланяется вам. Да будет вам десять тысяч лет благоденствия.
Су Янь помолчал, затем мягко произнёс:
— Скажи иначе, хорошо?
Шэнь Юэжоу повернулась к нему и, блестя глазами, спросила:
— Муж, вы устали? Останетесь ли сегодня обедать у меня?
Лицо Су Яня мгновенно озарилось — будто в нём зажглась звезда. Он схватил её за хрупкие плечи:
— Что? Я не расслышал! Повтори!
— Останетесь ли сегодня обедать у меня?
— Нет, то, что было до этого.
— Муж…
Она не успела договорить — мощная рука притянула её к тёплой груди. Его объятия были крепкими и уверенными. Длинные пальцы нежно перебирали её волосы, а он слегка опустил подбородок, касаясь макушки.
— Мне так нравится, когда ты называешь меня «муж».
Его движения были осторожны и ласковы. Шэнь Юэжоу прижалась лицом к его груди, будто все силы покинули её тело. В голове помутилось, но это чувство приносило удивительное спокойствие. Она крепко зажмурилась, сжимая в ладони только что завязанные бусы.
— Ты, кажется, боишься меня?
Су Янь чуть отстранился и поднял палец, чтобы приподнять её подбородок.
Тело Шэнь Юэжоу напряглось. Она медленно открыла глаза:
— Ваше величество… Вы — государь Поднебесной, всё в мире принадлежит вам. Достаточно лишь щелчка пальцем, чтобы лишить чью-то жизнь. Разве мне не страшно?
— Я же не тиран. Разве стану я без причины отнимать чью-то жизнь?
Су Яню стало тяжело на душе. Он ведь никогда при ней никого не казнил — откуда такой страх?
— Возможно, вы просто не замечаете этого сами.
Шэнь Юэжоу выскользнула из его объятий и, повернувшись вполоборота, уставилась на него ясными, как родник, глазами:
— Так останетесь ли обедать у меня, ваше величество?
Су Янь с радостью принял приглашение Шэнь Юэжоу. Он подумал, что, возможно, слишком торопится. Чувства можно развивать постепенно, тем более он и не сомневался, что Шэнь Юэжоу испытывает к нему расположение.
Хотя в его гареме числились три тысячи красавиц, душа императора оставалась пустой.
С детства Су Янь был осмотрителен и строг к себе. Выросший во дворце, он насмотрелся на интриги, козни и борьбу за милость правителя и теперь почти физически отвращался от мысли ступать в задние покои. Все говорили, что нынешний император холоден и безразличен ко всем, но кто знал, как он одновременно страшился и жаждал настоящей привязанности?
Ровной вереницей вошли служанки с золотыми подносами. Лю Жань шёл последним. Распорядившись расставить всё на свои места, он махнул рукой, давая понять, что остальным можно уходить. Сам же достал из рукава серебряную иглу и проверил каждое блюдо.
— Отойди подальше. Пусть Шэнь-мэйжэнь сама подаёт императору.
Су Янь небрежно откинулся на спинку стула, постукивая пальцами по столу. Обед был не главным — главное, чтобы рядом была красавица.
В палатах царила весенняя теплота. На Шэнь Юэжоу было нежное жёлтое руцюнь, на подоле которого вышиты порхающие бабочки и цветущие цветы. В этом наряде она казалась живым цветком, готовым вот-вот распуститься, и в ней уже угадывалась истинная красота.
Она встала, взяла палочки и аккуратно положила кусочек прозрачного желе из горькой сливы в золочёную фарфоровую тарелку перед императором, при этом рукав слегка сполз, обнажив белоснежное запястье. Она взглянула на государя, но тот лишь прищурился и продолжал смотреть на неё, явно не проявляя интереса к еде.
«Видимо, это блюдо ему не по вкусу», — подумала Шэнь Юэжоу и переложила кусочек себе, затем взяла сочный кусок жареного молочного голубя — румяного, с золотистой корочкой, из которого сочился ароматный жир.
«Если сладкое не ест, может, мясо придётся по вкусу?»
Она снова посмотрела на императора. Тот всё так же постукивал пальцами по столу, но уголки его глаз вдруг дрогнули, и на губах появилась лёгкая улыбка. Он чуть приоткрыл рот.
«Что это значит? Неужели… хочет, чтобы я кормила его?»
Шэнь Юэжоу поднесла к его губам кусочек хрустящего голубя. Он, довольный, что его поняли, раскрыл рот и взял угощение.
«Не слышала, чтобы подавать нужно было прямо в рот, — подумала она про себя. — Видимо, все императоры невероятно ленивы».
После мяса она поскорее поднесла ему немного зелени. Он по-прежнему лениво откинулся на спинку стула, полураскрыв рот в ожидании.
Так они дошли до последнего блюда — воздушного молочного десерта. Шэнь Юэжоу даже достала свой платок и аккуратно вытерла ему уголки рта, после чего спросила с лёгким блеском в глазах:
— Ваше величество насытились?
Су Янь наконец пошевелился и мягко ответил:
— Нет.
Брови Шэнь Юэжоу слегка нахмурились. Она окинула взглядом стол:
— Может, подать вам ещё мисочку супа с мясными фрикадельками из Люаня?
Возможно, не хватало именно постного супа?
Но император снова покачал головой, и в его ясных глазах мелькнула искорка:
— Не то.
«Не то?» — растерялась она. Мясо съедено, овощи съедены, основное блюдо закончено, даже десерт попробован. Что ещё может быть?
Шэнь Юэжоу оглядела стол, но так и не поняла, чего не хватает.
В этот момент Су Янь встал, обошёл стол и подошёл к ней. Его благородное лицо украшала ленивая улыбка.
Его широкая, сильная и тёплая ладонь легла на её тонкую талию и притянула к себе.
Она затаила дыхание и замерла.
Су Янь склонился к ней, коснувшись щекой её виска, и вдруг тёплые губы прижались к её уху. Он медленно выдохнул — и по телу Шэнь Юэжоу пробежала дрожь. Пальцы её задрожали. Она не успела ничего сказать, как он уже прикоснулся языком к её мочке уха.
Шэнь Юэжоу словно окаменела. Ей казалось, что ни разума, ни тела больше не существует. В ту секунду кожа вспыхнула, будто угли ночного костра, тихо и страстно разгораясь среди звёздной пыли.
Су Янь не мог оторваться от покрасневшей мочки уха. Глядя, как её густые ресницы трепещут, будто касаясь самого его сердца, он прошептал:
— Вот теперь достаточно.
Шэнь Юэжоу чувствовала себя словно фламинго — вся видимая кожа наверняка стала алой. Она стояла, не зная, что делать, а в голове даже мелькнула дерзкая мысль: «Надо бы ответить тем же…»
Император, похоже, решил, что достаточно поиграл, и отпустил её талию. Вернувшись к своему месту, он спокойно уселся и спросил:
— Любимица желает ещё поесть?
Шэнь Юэжоу покачала головой. Сейчас она точно не могла есть — весь разум был в тумане, и она даже ловила себя на том, что вспоминает тот поцелуй.
Внезапно за дверью раздался шум — женский плач и резкие окрики. Шэнь Юэжоу мгновенно пришла в себя и обернулась к императору:
— Разрешите выйти, ваше величество, посмотрю, в чём дело. Вы пока…
Она не договорила — император уже сказал:
— Иди. Я здесь погреюсь на солнце.
Шэнь Юэжоу удивилась: «Где тут солнце?» — но спорить не стала и быстро вышла из покоев.
Ей навстречу, размашисто качая бёдрами, шла Цзиньфэй с гневным выражением лица.
Увидев Шэнь Юэжоу, она пронзительно воскликнула:
— А, Шэнь-мэйжэнь здесь! Как раз хотела тебя спросить.
Шэнь Юэжоу сделала реверанс:
— Чем могу служить, госпожа Цзиньфэй?
Подняв глаза, она сразу заметила за спиной Цзиньфэй дрожащую Цинлянь с побледневшим лицом и сразу поняла, зачем та явилась.
Ещё тогда, когда она накинула Цинлянь плащ за каменной горкой, Шэнь Юэжоу предчувствовала, что Цзиньфэй не оставит это без последствий.
— Не знала, что Шэнь-мэйжэнь, получив милость императора всего дважды, уже возомнила себя выше всех! Теперь ты вмешиваешься даже в мои дела?
Шэнь Юэжоу по-прежнему стояла с опущенной головой:
— Рабыня этого не делала.
Цзиньфэй нахмурилась, широко раскрыла глаза и махнула рукой. За её спиной одна из служанок подбежала к Шэнь Юэжоу, опустилась на колени и подняла над головой зелёный плащ.
— Это твой плащ, верно?
Шэнь Юэжоу кивнула, но молчала.
Цзиньфэй прищурилась, и в её взгляде мелькнул ледяной холод:
— Цинлянь!
Цинлянь, дрожа, вышла вперёд и вместе со служанкой упала на колени, прижавшись лбом к полу.
— Я наказываю свою служанку — это моё право! А Шэнь-мэйжэнь вдруг решила вмешаться и накинула этой негоднице свой пуховый плащ! Теперь эта глупица решит, что у неё появилась другая хозяйка, и совсем забудет о правилах! Шэнь-мэйжэнь, не слишком ли далеко ты сунула нос?
Цзиньфэй резко пнула Цинлянь в поясницу своим розовым вышитым башмачком. Та вскрикнула от боли.
Шэнь Юэжоу невольно сжала пальцы, её брови дрогнули. Она собралась что-то сказать, но в этот момент раздался голос:
— Прибыла госпожа Чжуан!
Из-за поворота, по снегу, шла сама наложница Гуйфэй, опершись на руку Сянсы.
Шэнь Юэжоу поспешила сделать глубокий реверанс:
— Рабыня кланяется госпоже Чжуан. Да будет вам долголетие и покой.
Госпожа Чжуан, как всегда, улыбалась своей знаменитой улыбкой:
— Вставайте все.
Затем она обратилась к Цзиньфэй:
— У тебя, сестрица Цзинь, такой недовольный вид. Что случилось? Зачем звать меня сюда? Произошло что-то серьёзное?
Цзиньфэй тоже сделала реверанс:
— Простите, что побеспокоила вас, госпожа Чжуан. Шэнь-мэйжэнь всего лишь мэйжэнь, но ведь император её особенно жалует. Боюсь, если я скажу что-то резкое, а она потом нашепчет государю на ушко — мне несдобровать.
Госпожа Чжуан слегка приподняла бровь:
— Если у тебя есть дело, говори прямо. Не стоит говорить завистливых слов. Мы все — сёстры во дворце, и чья бы милость ни была, это честь для всего гарема.
Цзиньфэй бросила взгляд на Шэнь Юэжоу:
— Сегодня утром я наказала одну служанку — в общем-то, пустяк. Хозяйка вправе велеть слуге умереть на месте. Но Шэнь-мэйжэнь проходила мимо и вдруг решила вмешаться, даже отдала этой негоднице свой плащ! Это прямое обвинение в том, что я жестока к прислуге! Я всего лишь хочу знать: имею ли я право наказывать свою собственную служанку? Поэтому и позвала вас, госпожа Чжуан, рассудить.
Госпожа Чжуан неторопливо осмотрела Цинлянь, распростёртую на полу. Цинлянь была старшей служанкой во дворце Юньу. Обычно Цзиньфэй даже пальцем её не тронула бы, да и на людях всегда хвалила за преданность и услужливость. Почему же сегодня так жестоко?
Она заметила кровавые пятна, проступившие сквозь подол Цинлянь, но вместо ответа спросила:
— Ах, это же Цинлянь! За что же такое суровое наказание?
Цзиньфэй на мгновение смутилась и закусила губу. Причину наказания было трудно озвучить.
Дело в том, что Лю Жань, личный слуга императора, давно питал чувства к Цинлянь. Он несколько раз намекал ей и даже прямо просил Цзиньфэй отдать девушку ему в «пару». Хотя он и не мог стать мужем в обычном смысле, но хоть согревать постель в покоях — это уже участь.
Цзиньфэй была не против такого союза — ведь Лю Жань близок к императору, и через него можно получить ценные сведения. Но Цинлянь упорно отказывалась, ссылаясь на то, что хочет служить только госпоже Цзиньфэй. Внутри дворца существовало негласное правило: если служанка и евнух становятся «парой», оба теряют право служить у высокопоставленных особ и переводятся в прачечную или на другие черновые работы.
Цинлянь же мечтала дождаться возраста и выпросить милость — выйти из дворца на волю.
http://bllate.org/book/5340/528331
Готово:
