Она дрожала всем телом, стоя на коленях в снегу. Лицо её было мокрым от слёз и соплей, некогда нежные пальцы покраснели от холода до багряного оттенка и прижимались к груди, будто пытаясь хоть немного согреться. Изящное личико покрылось морщинками от стужи, и вся она утратила прежнюю живость и свежесть.
— Госпожа Цинлянь, вставайте скорее! — умоляла Ляньчжи, стараясь поднять её. — Как можно так долго стоять на коленях в такую стужу? Вы совсем ноги себе искалечите!
Но та лишь дрожала, стиснув губы, и упрямо не поднималась.
Шэнь Юэжоу огляделась и, заметив алую полосу под ней, спросила:
— Госпожа Цинлянь, вас наказали? Под вами же не снег?
Чжунъин тоже подошла ближе, присела и, приглядевшись, вскрикнула:
— Боже правый! Она стоит на коленях на осколках фарфора!
Цинлянь была старшей служанкой при наложнице Цзиньфэй. Внешностью она была даже привлекательнее некоторых наложниц во дворце, и сама Цзиньфэй часто хвалила её при посторонних за сообразительность и чуткость. Однако только сама Цинлянь знала, как тяжело жить под началом этой женщины: каждый шаг был словно по лезвию бритвы, каждое дыхание — будто перед пропастью.
Цзиньфэй, племянница императрицы-матери, с самого прихода во дворец чувствовала себя избранницей судьбы. Ей казалось, что звание наложницы — лишь временная ступень, а трон главной жены императора рано или поздно станет её законной добычей.
Шэнь Юэжоу нахмурилась и мягко спросила:
— Вы всегда так аккуратны в делах… Как такое могло случиться?
Цинлянь с трудом подняла глаза, всхлипывая:
— Я провинилась… Сама решила понести наказание.
Шэнь Юэжоу внутренне вздрогнула — ей стало по-настоящему страшно за эту служанку, способную быть такой жестокой даже к самой себе. Но тут же мелькнула мысль: может, Цинлянь просто не хочет выдавать, что наказание наложено самой Цзиньфэй, чтобы не порочить репутацию госпожи перед чужими? Если так, то преданность этой девушки поистине безгранична.
Она не стала настаивать. Раз Цинлянь молчит, а сама Шэнь Юэжоу всего лишь младшая наложница, ей не положено вмешиваться в чужие дела. Но видя, как та страдает, она не смогла удержаться от жалости. Расстегнув завязки своего плаща, она накинула его на дрожащие плечи Цинлянь и вложила ей в окоченевшие пальцы свой грелочный сосуд.
Цинлянь замерла, ошеломлённо глядя на Шэнь Юэжоу. Из её глаз снова потекли слёзы.
— Маленькая госпожа! — возмутилась Чжунъин. — Как можно отдавать свою одежду простой служанке? А сами-то замёрзнете!
Говоря это, она уже расстёгивала пуговицы своего короткого жакета.
Цинлянь, дрожа, попыталась снять плащ, но Шэнь Юэжоу мягко прижала её ледяные пальцы и тихо сказала:
— Носите.
Едва она произнесла эти слова, как почувствовала тепло на своих плечах. Обернувшись, она увидела чёрный плащ, накинутый на её тонкую хлопковую куртку.
Ляньчжи улыбнулся:
— Нельзя же допустить, чтобы маленькая госпожа простудилась.
Шэнь Юэжоу помолчала, не отказалась. Сжав воротник из чёрной лисьей шерсти, она слабо улыбнулась Ляньчжи:
— Спасибо.
Эта улыбка словно стрела пронзила сердце Ляньчжи. Он открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Краснота поднялась от шеи до самого лба. Лишь спустя долгое мгновение он опустил голову, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони — только боль помогла унять бурю чувств внутри.
— Маленькая госпожа, — тихо сказал он, отступая на два шага и не поднимая глаз, — нам пора идти к императрице-матери. Нельзя задерживаться.
Шэнь Юэжоу кивнула, ещё раз погладила ледяные пальцы Цинлянь и направилась прочь.
Когда Шэнь Юэжоу вошла в покои, там уже собрались несколько наложниц, окруживших императрицу-мать. Перед входом она сняла чёрный плащ и передала его Ляньчжи, тихо поблагодарив. Но тот лишь улыбнулся и передал одежду Чжунъин:
— Пусть маленькая госпожа наденет его по дороге домой. Хорошенько храните, госпожа.
Шэнь Юэжоу подумала, что этот евнух улыбается очень мило.
Ляньчжи первым вошёл в зал и что-то тихо прошептал императрице-матери. Шэнь Юэжоу не осмелилась идти напрямик и, прижавшись к стене, подошла к трону.
Императрица-мать любила тишину и была предана буддизму. Обычно она редко принимала наложниц, даже если те приходили кланяться в дворец Цыань — чаще всего их просто не пускали. А теперь, вдруг, она сама пригласила их в свои покои побеседовать. Это было поистине редкостью, и все присутствующие сияли от радости и вели себя чрезвычайно скромно.
Госпожа Чжуан, заметив вход Шэнь Юэжоу, приподняла бровь:
— Шэнь-наложница опоздала. Не пора ли просить прощения у императрицы-матери?
Шэнь Юэжоу уже собралась сделать шаг вперёд, но её опередил чей-то голос:
— Шэнь-наложница вчера ночью провела время с императором, так что опоздание вполне простительно.
Это была наложница Ли. Шэнь Юэжоу не стала оправдываться, а лишь поклонилась императрице-матери:
— Приветствую вас, Ваше Величество. Желаю вам долгих лет жизни.
Императрица-мать мягко улыбнулась и протянула руку:
— Вставай. Сегодня мы просто побеседуем, как семья. Не нужно церемониться.
Она перебирала чётки, а другой рукой взяла госпожу Чжуан за запястье:
— Хайтан, разве дочь министра Шэня не красива?
Госпожа Чжуан слегка дрогнула уголком глаза и неохотно ответила:
— Ну… сносно.
Императрица-мать прищурилась:
— Взгляни ещё раз. Говорят, император полгода не заходил во дворец наложниц, а как только пришёл — сразу вызвал Шэнь-наложницу.
Шэнь Юэжоу внутренне сжалась. Она до сих пор не могла понять, чего хочет от неё императрица-мать: в первый раз та её отчитала, во второй — заточила во дворце Ли Чэнгун, в третий — одарила подарком на пиру. Неужели теперь она собирается объявить её роковой красавицей, способной погубить государство?
Но в этот момент в «Чате задворок» снова оживились сообщения.
[Вань Чжэньэр]: Юэжоу, императрица-мать обычно не из лёгких. Давай поможем тебе с ней разобраться?
[У Цзэтянь]: Как вообще «прокачивать» таких старых ведьм? Жду совета…
[Вэй Цзыфу]: Может, я попробую? В своё время королева Ван очень меня жаловала.
Шэнь Юэжоу тут же получила системное уведомление: [Красный конверт получен — действуй первой].
Активировав навык из конверта, она сразу поняла, что делать.
Она очаровательно улыбнулась и, склонив голову, тихо сказала:
— Ваше Величество, император лишь немного пригляделся к вашей служанке из-за заслуг её отца.
Императрица-мать протянула:
— О-о…
Её пальцы ускорили перебор чёток, и она снова обратилась к госпоже Чжуан:
— Хайтан, так ли это?
Госпожа Чжуан мысленно прокляла Шэнь Юэжоу десять тысяч раз, но на лице её сияла искренность:
— Маленькая госпожа говорит совершенно верно.
На самом деле она даже радовалась такому объяснению — пусть император и вправду смотрит на эту женщину только из уважения к её отцу. Втайне она оценила Шэнь Юэжоу: как ни крути, а красавица она первой величины.
Императрица-мать откинулась на спинку сандалового кресла, поправила ворот и медленно произнесла:
— Мне кажется…
Не договорив, она вдруг услышала звонкий хруст — нить её пурпурных чёток лопнула, и бусины рассыпались по полу.
Лицо императрицы-матери побледнело, губы задрожали:
— Амитабха… Амитабха…
Шэнь Юэжоу поняла: настал момент. Она быстро подошла и, вынув из рукава чётки из восемнадцати бирюзовых бусин с двумя золотыми шариками по центру и подвесками в виде нефритовых плодов, почтительно поднесла их императрице-матери:
— Ваше Величество, эти чётки подарил моему отцу много лет назад настоятель храма страны Цзяшэ, когда тот путешествовал по её землям. Отец всегда говорил, что их следует передать тому, кто станет истинным носителем.
Императрица-мать оживилась. Страна Цзяшэ славилась своим благочестием, а настоятель храма был известен как великий просветлённый мастер. Если эти чётки освящены им, то они поистине бесценны.
И слова «носитель» особенно тронули её сердце: ведь только что её собственные чётки рассыпались, а тут появляется новый набор от великого мастера. Неужели это не знак свыше?
Ляньчжи, давно заметив одобрение в глазах императрицы-матери, тут же подхватил чётки и, улыбаясь, поднёс их ближе:
— Маленькая госпожа и Ваше Величество, видимо, и вправду связаны судьбой. Я, конечно, несведущ в таких вещах, но даже мне стало почтительно от одного вида этих чёток.
Императрица-мать мягко улыбнулась и позволила Ляньчжи надеть чётки на запястье. Внимательно осмотрев их, она кивнула:
— Да, это действительно артефакт настоятеля храма.
Шэнь Юэжоу не отступила, а на коленях собрала рассыпанные бусины и сжала их в ладони.
Госпожа Чжуан съязвила:
— У Шэнь-наложницы, видно, в рукаве целый сундучок сокровищ: то ароматический мешочек, то чётки… Интересно, что ещё там спрятано?
Шэнь Юэжоу молча отошла в сторону. У неё и вправду нет сундучка — у неё есть «Чат задворок». И это сокровище, которого госпожа Чжуан никогда не сможет понять.
Наложница Ли тоже подшутила:
— Я часто переписываю сутры. Может, у тебя найдётся лишняя чётка и для меня? Вдруг и мы с тобой родственные души?
Шэнь Юэжоу, уже стоя у двери, передала собранные бусины Чжунъин и, поклонившись, ответила:
— Госпожа Ли, когда вернётесь в павильон Луньюэ, загляните ко мне — выберите ту чётку, что придётся вам по душе.
Наложница Ли фыркнула и, подойдя к императрице-матери, взяла с хрустальной вазы мандарин. Осторожно разделив его ногтем, она подала императрице-матери:
— Попробуйте, Ваше Величество, ганьнаньские золотые мандарины. Говорят, чем холоднее, тем слаще.
Императрица-мать лишь взглянула, но Ляньчжи уже отодвинул фрукт и, всё так же улыбаясь, сказал:
— Госпожа Ли, уберите-ка мандарины подальше. Ваше Величество не может их есть — от них по всему телу выступает сыпь.
Наложница Ли резко втянула воздух и поспешно бросила мандарин обратно в вазу, после чего молча отошла в сторону.
Раньше, когда император ещё был наследным принцем, наложница Ли была его служанкой, присматривавшей за одеждой и едой. После восшествия на престол Су Янь возвёл её в ранг наложницы. Придворные говорили, что император чтит старых слуг и часто навещает её, но никогда не остаётся на ночь.
Императрица-мать, перебирая новые чётки, чувствовала себя всё лучше и лучше. Лицо её озарилось довольной улыбкой, и она велела Ляньчжи подать чай и сладости. Все весело беседовали ещё некоторое время.
— Мне пора отдохнуть, — наконец сказала императрица-мать. — Можете расходиться.
Шэнь Юэжоу встала и почтительно проводила императрицу-мать в задний зал. Госпожа Чжуан и наложница Ли вышли одна за другой, и только тогда Шэнь Юэжоу направилась к выходу.
Когда обе скрылись из виду, Чжунъин накинула ей на плечи плащ и завязала шнурки. Они уже собирались уходить, как вдруг раздался голос:
— Шэнь-наложница, задержитесь.
Ляньчжи подошёл с деревянной шкатулкой, всё так же сияя улыбкой:
— Это дар императрицы-матери. Пожалуйста, примите.
Шэнь Юэжоу поблагодарила и, взяв шкатулку, исчезла в пустынном снежном дворе.
Вернувшись в свои покои, она открыла шкатулку — внутри лежала знакомая шпилька в виде сливы. Крошечные рубиновые камешки были вделаны в округлые лепестки, и на солнце они сверкали, как живые.
Эту шпильку она когда-то отдала Ма Мэйцзяо, а потом потеряла из виду. И вот теперь она снова в её руках. Но… значит ли это, что императрица-мать знает, кто именно передал шпильку Ма Мэйцзяо?
Внезапно Шэнь Юэжоу всё поняла. Императрица-мать хочет мира во дворце. Пусть она и прошла через все ужасы интриг, чтобы занять нынешнее положение, но она не желает, чтобы кто-то вновь превратил дворец в поле битвы. Именно поэтому она и поддержала приход Цзиньфэй — чтобы ослабить власть госпожи Чжуан.
Теперь всё ясно: истинный стратег скрывается за кулисами.
Но раз она вернула Шэнь Юэжоу эту улику, значит, не собирается сообщать об этом императору.
Это уже хорошо.
Шэнь Юэжоу глубоко вздохнула, закрыла шкатулку и передала её Чжунъин:
— Храни при себе.
Затем она лениво откинулась в плетёном кресле и вдруг спросила:
— А где вторая госпожа?
За всеми этими хлопотами она совсем забыла, что та тоже осталась в тёплом дворце. С таким характером, как у неё, не натворила бы глупостей?
Чжунъин растерялась:
— Я её не видела… Может, поискать?
Шэнь Юэжоу кивнула:
— Беги скорее. Только бы не устроила скандала.
Чжунъин поспешно выскочила из покоев.
Шэнь Юэжоу взяла четырнадцать собранных бусин и подошла к шкатулке с вышивальными нитками. Найдя подходящую красную нить, она аккуратно нанизала их одну за другой.
Она всегда любила заниматься подобными мелочами. Её тонкие белые пальцы ловко завязали несколько узелков, и вскоре получился изящный узел «алмазный узел».
http://bllate.org/book/5340/528330
Готово:
