Горячая ладонь легла на предплечье Ляньчжи, и он резко отдернул руку, будто его укололи кинжалом. Но из-за этого Шэнь Юэжоу потеряла равновесие и снова рухнула вперёд. Цуйго изо всех сил подхватила её за талию, однако удержать не сумела — Шэнь Юэжоу обмякла и мягко осела на руку Ляньчжи.
Ляньчжи отвёл лицо, одной рукой крепко схватил её и резко притянул к себе, а другой поддержал за поясницу:
— Я сам.
Цуйго тут же убрала руки и благодарно кивнула:
— Моя госпожа в павильоне Юньу выпила немного фруктового вина, а потом простудилась на ветру. Сейчас вино ударило ей в голову, и она вряд ли сможет вернуться в павильон Луньюэ. Я боялась встретить какую-нибудь наложницу и устроить скандал, поэтому решила, что здесь, в укромном месте, можно немного передохнуть.
Ляньчжи, наконец найдя удобное положение, перекинул руку Шэнь Юэжоу себе через плечо и сказал:
— Я отведу госпожу Шэнь отдохнуть. Сходи-ка за чем-нибудь, что помогает от похмелья.
Шэнь Юэжоу пыталась открыть глаза, но перед ней всё плыло: линии искажались, вытягивались и извивались, пугая её. В голову хлынула страшная мысль, и ей захотелось зарыться в снег и кататься по нему, лишь бы избавиться от этого чувства.
Цуйго проводила взглядом, как Ляньчжи осторожно ввёл её в павильон Чжэньбао, и побежала обратно в павильон Луньюэ. Пробежав несколько шагов, она поскользнулась и упала прямо на землю. От боли она скривилась, стиснув зубы, и принялась растирать колено. С трудом поднявшись, она шла, дрожа на каждом шагу.
Павильон Чжэньбао состоял из двух этажей: на нижнем хранились книги и свитки, на верхнем — картины и редкие сокровища, а ещё там была небольшая комната для отдыха. Ляньчжи, не раздумывая, повёл Шэнь Юэжоу наверх. Пройдя мимо нескольких деревянных стеллажей, он завернул за угол и оказался у двери в комнату отдыха.
Перед входом стоял парчовый ширм с золотой вышивкой, а за ним — занавес из бусин.
Ляньчжи уложил Шэнь Юэжоу на мягкую кушетку и достал из шкафчика в углу тонкое одеяло, аккуратно укрыв им её.
Он уже собирался выйти, но Шэнь Юэжоу, не открывая глаз, вдруг схватила его за палец и, не раздумывая, засунула себе в рот.
Ляньчжи несколько раз попытался выдернуть палец, но безуспешно. Возможно, его движения только раззадорили её — язык мягко обвил палец, а в следующий миг она впилась в него зубами.
— Ах! — вскрикнул Ляньчжи от острой, пронзающей боли. Но он не вырвал руку — будто это приносило ей облегчение. Шэнь Юэжоу крепко стиснула его одежду пальцами.
Только теперь Шэнь Юэжоу осознала, насколько ужасно действует лекарство. Жажда, рождённая где-то в глубине души, охватила её, как пламя, жгущее изнутри, разрывая на части, разрушая последний остаток разума и воли. Ей захотелось плакать — и, возможно, она действительно плакала. Страдание жгло её, будто адский огонь, и весь мир превратился в бескрайнее море алых лотосов.
Она постепенно теряла рассудок. Ей хотелось избавиться от этой муки. Она знала, чего хочет. В этом огненном аду она нащупывала что-то руками, пока не почувствовала холодный предмет во рту. Не раздумывая, она впилась в него зубами.
Наконец, она прокусила его насквозь, и тёплая, горькая жидкость потекла по её горлу…
В этот момент Ляньчжи окончательно убедился: Шэнь Юэжоу вовсе не опьянела — ей подсыпали что-то. Кто осмелился на такую подлость? Это строжайший запрет во дворце, и всё же кто-то посмел совершить такое мерзкое деяние прямо под носом у императора и императрицы-матери.
Он смотрел на неё. Щёки её пылали, как весенние цветы хайтан, глаза были затуманены, словно покрыты лёгкой дымкой, что лишь подчёркивало её белоснежную кожу. Ляньчжи с трудом подавил волны, бушевавшие в его сердце, и, наконец, крепко сжал её беспокойную руку.
Её пальцы горели, ладонь была влажной от пота, кожа — мягкой и скользкой…
Это был не первый раз, когда Ляньчжи испытывал к Шэнь Юэжоу трепет в груди.
Он был евнухом и не имел права на чувства, которые испытывают обычные мужчины. Но он не был деревом. Впервые он увидел её в зале Цинъинь, где она танцевала, словно небесная фея, и с тех пор образ её навсегда врезался ему в сердце. Потом, когда императрица-мать дарила награды, он впервые оказался так близко к ней — она пахла свежей травой, как летнее утро, и это тепло проникло ему в душу. А в третий раз они встретились в Управлении внутренних дел — тогда в её глазах играл румянец, она застенчиво улыбалась, как цветущая персиковая ветвь.
Но эта улыбка не была предназначена ему.
Сердце Ляньчжи слегка сжалось от боли. Он не имел права — даже права защищать её.
Он уже не был настоящим мужчиной.
При этой мысли у него защипало в носу, и слеза незаметно скатилась по щеке.
К тому же… у Ляньчжи был секрет — такой, что он не мог доверить никому.
В юности, до того как попасть во дворец, он был обручён с девушкой. Но потом в их деревне началась эпидемия, и все погибли. Он выжил лишь благодаря тому, что ел червей из земли и пил росу. Позже, добравшись до соседнего уезда, его обманули перекупщики и продали в императорский дворец, где лишили мужского достоинства.
Ляньчжи обладал исключительной красотой. Даже будучи простым евнухом, он привлекал внимание служанок, которые охотно бросались к нему в объятия. Именно за эту внешность императрица-мать забрала его к себе во дворец Цыань.
Иногда внешность решает всё. Благодаря своему лицу Ляньчжи повсюду находил лазейки: служанки и даже старшие евнухи охотно шли ему навстречу ради малейшей близости.
Теперь, когда Шэнь Юэжоу, наконец, успокоилась и уснула, он осторожно вытащил палец. На нём остались глубокие следы от зубов, но он не чувствовал боли. Взгляд его был полон удовлетворения. Он поднёс палец ко рту и попробовал кровь.
Впервые в жизни кровь показалась ему сладкой.
Насладившись этим мгновением, он аккуратно поправил одежду Шэнь Юэжоу: застегнул пуговицы на жакете, разгладил складки на талии и подтянул одеяло до самого подбородка.
Бросив на неё последний, полный тоски взгляд, Ляньчжи вышел из комнаты. Он глубоко вздохнул, вытер слёзы и приложил холодные ладони к раскалённым щекам. Когда в глазах не осталось и следа от пережитого, он подошёл к стеллажам, чтобы найти портрет, который велела отыскать императрица-мать.
Перебрав несколько свитков, он наконец нашёл нужный. Сдув пыль, он аккуратно свернул его и перевязал лентой. Держа свиток в руках, он собрался спуститься вниз и подождать Цуйго, но не удержался и ещё раз бросил взгляд наверх.
Каждая их встреча заставляла его тщательно прятать свои чувства.
Но на этот раз он не отодвинул бусинчатый занавес. Вместо этого он выпрямился и спокойно сошёл по винтовой лестнице, сел на циновку у окна.
На низеньком столике тлела палочка сандалового благовония, и тонкие струйки дыма окутывали его, делая всё вокруг размытым. Спрятавшись в этом дыму, он робко взглянул наверх. Одного этого взгляда было достаточно — всё остальное перестало иметь значение.
Пусть теперь он будет охранять её. Даже если придётся стать собакой — той, что знает дорогу и лижет раны.
Когда благовоние догорело, дверь павильона Чжэньбао наконец открылась.
Цуйго, прихрамывая, подбежала к Ляньчжи и, увидев его, расплылась в счастливой улыбке, будто спелое яблоко. Если он рядом — с госпожой Шэнь всё в порядке.
В этом евнухе было что-то особенное — его присутствие успокаивало.
Чжунъин, поддерживая Цуйго, обеспокоенно оглядывалась в поисках Шэнь Юэжоу. Ляньчжи слегка кивнул и указал взглядом наверх. Чжунъин поняла и, бросив Цуйго, бросилась вверх по лестнице.
— У императрицы-матери есть ещё поручения, — тихо сказал Ляньчжи, — мне нельзя задерживаться. С госпожой Шэнь всё в порядке, не волнуйтесь.
Он улыбнулся, и Цуйго показалось, что перед ней расцвёл чистый белый лотос — цветок, распустившийся прямо в её сердце.
—
Шэнь Юэжоу проснулась и первой увидела фиолетовый ароматический мешочек, висевший у изголовья кровати.
Длинные кисточки спускались вниз, украшенные вышивкой маленьких цветочков. Лянь Сюэ сказала, что это — цветы шалфея, или цзинцзе. Она видела их однажды: они росли целыми полями на склоне у дома, и каждое лето превращали его в фиолетовое море.
Этот мешочек подарила ей Лянь Сюэ.
Шэнь Юэжоу облегчённо выдохнула: раз она в павильоне Луньюэ, значит, всё обошлось. Лекарство действовало так сильно, что она почти полностью потеряла сознание. Она не могла представить, что случилось бы, окажись она в руках недоброжелателей.
Это был бы кошмар, которого она не пережила бы.
Голова раскалывалась, и, когда она резко открыла глаза, перед ней всё ещё кружилось. Действительно похоже на похмелье. Она пыталась вспомнить, как вернулась в павильон, но память обрывалась у входа в какой-то незнакомый павильон…
— Госпожа! Вы проснулись? — воскликнула Цуйго, входя с тазом в руках. Увидев открытые глаза Шэнь Юэжоу, она радостно подбежала и помогла ей сесть, подложив под спину подушку.
— Цуйго, твоя нога…
Цуйго поставила таз, быстро вымыла полотенце и, выжав его, протянула Шэнь Юэжоу.
— Спешка — не товарищ, — улыбнулась она, высунув язык. — Упала по дороге.
— Как я вернулась? Я помню, будто зашла в какой-то павильон… и встретила кого-то… — Шэнь Юэжоу закрыла глаза, пытаясь вспомнить. — Кто это был? Кажется, знакомый… но и незнакомый одновременно…
— Это был Ляньчжи, евнух императрицы-матери, — быстро ответила Цуйго. — Он как раз оказался у входа в павильон Чжэньбао. Помог вам немного отдохнуть внутри, а потом мы с Чжунъин пришли и отвезли вас обратно.
— Он…
Перед глазами Шэнь Юэжоу возник образ красивого евнуха с тёплой улыбкой.
Совсем не похож на кого-то другого — того, кто всегда держится отстранённо и лениво.
— Ты ничего не сказала ему о том, что… — Шэнь Юэжоу не могла вспомнить ничего конкретного, но во рту ощущалась горько-сладкая вязкость. Она осмотрела свои пальцы — на них не было ран. Ей приснилось, будто она укусила чей-то палец и выпила кровь.
Наверное, это был просто сон.
— Который сейчас час? Император приходил?
Она вдруг вспомнила, что сказала ему перед уходом. Хотя это была лишь уловка, чтобы отделаться, в душе теплилась смутная надежда.
— Недавно приходил евнух Лю Жань, — ответила Цуйго. — С северных границ снова пришло срочное донесение. Император созвал совет министров в зале Сихуэй и, скорее всего, сегодня не появится во дворце наложниц. Он велел вам хорошенько отдохнуть.
Шэнь Юэжоу облегчённо выдохнула, но в сердце зашевелилось разочарование.
Хотя совсем чуть-чуть.
— Вам стоит пораньше лечь спать, — продолжала Цуйго. — Лю Жань также передал: завтра императрица-мать с несколькими наложницами отправляется в загородный дворец на Западной горе на несколько дней. Вам нужно собрать вещи.
Она передала таз Чжунъин, стоявшей за дверью, и принесла коробку с едой.
— Пора ужинать. Чжунъин специально сходила на кухню за дворцом Цинъинь и приготовила для вас.
Цуйго открыла красную коробку и стала выставлять блюда на стол:
— Смотрите: рёбрышки с ароматом сливы, фрикадельки с хрустящей корочкой, виноградные молочные пирожные… А сладости прислала госпожа Лянь.
Шэнь Юэжоу потёрла живот и с блестящими глазами сказала:
— Я действительно проголодалась.
Головная боль уже почти прошла, и она сама поднялась с постели, подошла к столу. Цуйго поставила перед ней тарелку риса и вложила в руку палочки.
— Цуйго, поешь с нами. И ты тоже, Чжунъин.
Перед ней стояло столько блюд, что Шэнь Юэжоу подумала: Чжунъин, наверное, считает её медведем, который готовится к зимней спячке.
«Я ленива, но не настолько».
Обычно Цуйго и Чжунъин действительно ели вместе с Шэнь Юэжоу, особенно когда та обедала в своих покоях.
На следующий день Шэнь Юэжоу, укутанная в новый тёмно-зелёный плащ с пушистым воротником, стояла у входа в павильон Луньюэ, ожидая паланкин. Вскоре к ней подкатил резной паланкин из жёлтого сандалового дерева.
http://bllate.org/book/5340/528326
Готово:
