Загородный дворец на Западной горе стоял у подножия горы, где из-под земли бил тёплый целебный источник. Пар от него вечно вился над белоснежными чертогами, придавая месту поистине неземное величие. Шэнь Юэжоу лишь изредка слышала об этом от отца: на Западной горе находился ещё и императорский охотничий заповедник, и министр Шэнь не раз сопровождал государя туда на охоту. Однако сам загородный дворец был закрыт для внешних чиновников, и министру Шэню ни разу не довелось переступить его порог.
В этом году император взял с собой в загородный дворец помимо императрицы-матери и себя самого также госпожу Чжуан, Цзиньфэй, одну из наложниц ранга пинь — и Шэнь Юэжоу. Для неё это было величайшей честью, явным знаком милости государя.
По крайней мере, так считали все во дворце.
Число ванн с целебной водой в загородном дворце было ограничено, а совместное их использование исключалось, поэтому каждый год сюда приглашали строго определённое число людей. Раньше эта привилегия всегда доставалась Сяньфэй, но в этом году император, сославшись на необходимость, оставил её во дворце «временно управлять внутренними делами».
Но кто же мог бы устраивать беспорядки в отсутствие государя? Да и кого вообще осталось во дворце?
Услышав эту новость, Сяньфэй лишь теребила свой платок и вытирала уголки глаз, где блестели слёзы.
Кого винить? Разве что свою собственную внешность — не такую, чтобы сводить с ума даже рыб и птиц?
Госпожа Чжуан и Цзиньфэй тоже не радовались больше, чем Сяньфэй. Ведь теперь какая-то простушка, всего два месяца назад попавшая во дворец, осмелилась ехать с ними в одной карете! Каким чарам поддался государь, если дошёл до такого?
Ах да, среди путешественников была ещё одна особа — младшая сестра Шэнь Юэжоу, Шэнь Линъэр.
При мысли об этом госпожа Чжуан едва сдерживалась, чтобы не сломать себе ногти. Одной Шэнь Юэжоу мало — теперь ещё и сестру притащили! Неужели государь всерьёз задумал повторить историю Эхуан и Нюйин, когда две сестры служили одному мужу?
Цзиньфэй ехала в одной карете с императрицей-матерью и наложницей Ли. Императрица-мать, видя, как её племянница не может усидеть на месте, лишь покачала головой и лёгким движением похлопала её по рукаву:
— Успокойся.
Императрица-мать была родной тётей Цзиньфэй, и та с детства любила к ней прибегать. После вступления в гарем государя императрица-мать особенно заботилась о ней, поэтому Цзиньфэй позволяла себе говорить с ней более свободно.
— Тётушка, я не могу успокоиться! Посмотрите только на эту маленькую лисицу: до чего же её вознесли!
Императрица-мать приподняла бровь и бросила на неё холодный взгляд:
— Нет у тебя благородства.
Цзиньфэй будто получила удар прямо в сердце. Её чёрные глаза наполнились кровью:
— Тётушка, эти слова режут мне душу! Вы ведь знаете — я всегда была щедрой и великодушной. Но сейчас всё иначе. Эта Шэнь Юэжоу… она совсем не такая, как все остальные.
Наложница Ли сжалась в углу кареты и не смела произнести ни слова. Атмосфера в карете стала настолько кислой, что она предпочла сделать вид, будто спит, и притворилась безмятежно дремлющей у окна.
Императрица-мать лишь протянула:
— О?
— А чем именно она отличается?
Цзиньфэй замялась. Она чувствовала, что государь относится к Шэнь Юэжоу иначе, но никогда не задумывалась, в чём именно разница. Теперь же вопрос императрицы-матери поставил её в тупик. Она лишь вытерла слёзы и надула губки:
— Просто… отличается! Кажется, он её действительно любит больше всех.
Императрица-мать медленно закрыла глаза и тихо фыркнула про себя: «Ты всё-таки не глупа».
— Тогда хорошенько прочувствуй это слово «любит».
С этими словами она снова занялась своими буддийскими чётками и больше не взглянула на племянницу.
Для императрицы-матери, несмотря на родство с Цзиньфэй, последняя была лишь чуть ближе, чем другие. На самом деле, ей было совершенно безразлично, кто станет женой её сына — лишь бы родила внука.
Если сказать, что с самого начала она не питала никаких надежд на возвышение племянницы до положения императрицы, было бы ложью. Изначально она действительно хотела посадить Цзиньфэй на трон главной супруги — разве можно было позволить такому важному месту достаться чужаку, если рядом есть своя кровь? К тому же Цзиньфэй была самой прекрасной девушкой в их роду, пусть и старше государя на несколько лет — но разве старшие жёны не заботливее?
Говорили, что Цзиньфэй пользуется особым расположением, но императрица-мать прекрасно видела: на самом деле милостей она не получает. После каждой ночи с государем Цзиньфэй выглядела бодрее, чем обычно. А императрица-мать, прошедшая через то же самое, знала, как выглядит настоящая любимая наложница.
Прошло уже два года. Цзиньфэй стала той, кого государь посещает чаще всех, но… её живот оставался таким же плоским, как и прежде.
Императрица-мать тихо вздохнула. Впервые увидев Шэнь Юэжоу, она сразу поняла: эта девушка сумеет завладеть сердцем государя. Именно поэтому она и устроила ту «случайную» встречу во дворце Ли Чэнгун.
Она тогда слегка приподняла брови, уголки губ тронула едва заметная улыбка — и результат превзошёл все ожидания.
Цзиньфэй, конечно, не догадывалась о замыслах тётушки. Не замечая перемены в её лице, она продолжала ворчать, как Шэнь Юэжоу околдовала государя, наверняка подсыпав ему какое-то зелье…
«Раз ты такая способная — почему бы тебе самой не увести его?»
В другой карете тоже царило далеко не мирное настроение.
Госпожа Чжуан восседала на почётном месте, хрустя пальцами от злости. В отличие от Цзиньфэй, она не позволяла ревности проступать на лице, пряча всё внутри.
Шэнь Линъэр вчера не сумела довести своё дело до конца. Шэнь Юэжоу думала, что та уехала из дворца, но на следующий день увидела её весёлое личико в карете.
— Сестрица, ты вчера так внезапно ушла! Мне стало скучно, и я заночевала во дворце Юньу у Цзиньфэй. Там так тепло! Не знаю, как они устроили покои — даже без печки там как весной.
Шэнь Юэжоу не знала, наивна ли сестра на самом деле или лишь притворяется невинной. Как будто не совершила только что чудовищного преступления — подсыпала государю отвратительное зелье! Разве она не понимает, насколько это страшно?
— Во дворце Юньу проведена система подогрева «дилун», — сухо ответила Шэнь Юэжоу и отвернулась к окну.
— А что такое «дилун»? — широко раскрыла глаза Шэнь Линъэр.
Шэнь Юэжоу бросила взгляд на её платок и нахмурилась:
— Это когда в стены встроены медные трубы, по которым зимой пускают горячую воду. Её меняют раз в день — вот и тепло, как весной.
— Откуда сестрица знает? Я даже не слышала об этом! Думала, во дворце, как и у нас дома, греются углём. А в каком ты павильоне живёшь? Там тоже «дилун»?
Шэнь Линъэр краем глаза взглянула на госпожу Чжуан, которая будто спала.
— Я живу в павильоне Луньюэ. Там греемся углём.
Шэнь Юэжоу посмотрела на госпожу Чжуан и многозначительно кивнула сестре, давая понять: пора замолчать, чтобы не тревожить высшую наложницу. Шэнь Линъэр наконец затихла.
Она прижалась к окну и сквозь щель в занавеске увидела человека на коне. Конь был рыжий, лоснящийся, а всадник — статный и полный сил. Его волосы развевались на холодном ветру.
На мгновение она замерла. Сколько раз она мечтала о своём будущем муже, представляла его лицо, ум, осанку… Но все эти мечты рассыпались в прах в тот день, когда отец сказал ей, что она должна идти на отбор во дворец.
Когда-то, в детстве, она видела государя.
Тогда она была ещё маленькой девочкой с двумя хвостиками. Однажды отец взял её с собой к другу, где они пили чай и играли в го. Она тихо сидела у него на коленях, а за окном цвела пурпурная магнолия — пышная, красивая, словно картина.
Всё было так спокойно и прекрасно.
Но вдруг в дом ворвались стражники с длинными мечами и направили их на неё. Только тогда она поняла, что такое страх. В тот день она видела, как пролилась река крови, как люди умирали в одно мгновение, как её друг детства упал с открытыми глазами в лужу крови, из уголка его рта медленно сочилась алая ниточка…
Когда всё закончилось, в комнату вбежал юноша с чистым лицом и жёлтым указом в руках. Он начал зачитывать указ над бездыханными телами.
Повернувшись, он посмотрел на неё и холодно произнёс:
— Ты станешь моей императрицей.
Позже, из обрывков слов отца, она узнала его имя — наследный принц Су Янь.
С тех пор отбор во дворец стал её кошмаром…
*
*
*
К вечеру кортеж добрался до загородного дворца на Западной горе.
Как и предполагала Шэнь Юэжоу, Шэнь Линъэр осталась здесь потому, что государь решил, сёстрам стоит побольше поговорить после долгой разлуки. Но он не знал, что между ними давно не осталось ничего общего.
Едва прибыв, Су Янь вызвал нескольких министров в зал для совещаний, чтобы продолжить обсуждать дела северной границы. За всеми наложницами и сопровождающими приехал управляющий Линь из Управления внутренних дел.
Государь особо распорядился поселить сестёр Шэнь в одной комнате, но на разных ложах.
Управляющий Линь, как всегда, всё организовал безупречно. Когда Шэнь Юэжоу вошла в свои покои, она поняла, почему это место называют «тёплым дворцом».
Она восхищалась гениальностью архитектора: целебную воду подвели прямо в каждую комнату, а также использовали для системы подогрева «дилун», проложенной по всем стенам дворца.
Какой масштабный проект!
Её покои состояли из трёх комнат: большой, маленькой и отдельной ванны с целебной водой.
Шэнь Линъэр с восторгом швырнула свои вещи в маленькую комнату и, подпрыгивая, побежала к Шэнь Юэжоу:
— Сестрица, пойдём искупаемся в источнике!
Шэнь Юэжоу, сама заинтересованная, послушно последовала за ней. Они переоделись в лёгкие рубашки и вошли в ванну.
Вода была прозрачной, чуть теплее тела, и купаться в ней было невероятно приятно. Шэнь Юэжоу удобно откинулась на край ванны и запрокинула голову.
— Сестрица, чего-то не хватает… Давай попросим подать фруктового вина?
Глаза Шэнь Линъэр заблестели. Не дожидаясь согласия, она позвала служанку Чжунъин:
— Принеси нам вина и сладостей!
Чжунъин не двинулась с места, а лишь посмотрела на Шэнь Юэжоу.
Она прекрасно знала, кто её настоящая госпожа.
Шэнь Юэжоу едва заметно кивнула. Только тогда Чжунъин поклонилась и вышла. Через некоторое время она вернулась, постукивая деревянными сандалиями.
— Младшая госпожа, это персиковое вино. Оно сладкое, но пить много нельзя — в нём сильный хмель.
Она подкатила низенький столик из жёлтого дерева и поставила на него хрустальный кувшин с двумя чашами, затем почтительно отступила.
Шэнь Линъэр без стеснения потянулась за чашей, сунула нос в аромат и воскликнула:
— Как вкусно!
И залпом выпила. Потом причмокнула:
— Очень сладкое! Прекрасное вино.
Шэнь Юэжоу наблюдала за ней сбоку, держась на расстоянии — достаточно близком, чтобы видеть каждое выражение лица сестры.
Она никогда не думала, что та самая наивная и иногда капризная девочка из дома Шэнь однажды столкнёт её с обрыва, оставит умирать и задушит белой лентой.
Её не раз будили по ночам ледяные, полные ненависти глаза сестры. Проснувшись в холодном поту, она утешала себя: «Это было в прошлой жизни. Сейчас всё иначе». Шэнь Юэжоу старалась забыть эту ненависть, надеясь, что со временем чувства угаснут. Она даже спрашивала себя: можно ли ещё назвать их отношениями родными? И однажды поняла:
Между ними давно зияла пропасть. Никто её не замечал, пока однажды она не разверзлась полностью — и оказалось, что пропасть эта уже бездонна.
Шэнь Линъэр пила одну чашу за другой, пока не прижала ладонь ко лбу:
— Сестрица, голова кружится…
Шэнь Юэжоу позвала Чжунъин:
— Отведи младшую госпожу в её комнату.
Уходя, Чжунъин спросила:
— Госпожа останется в ванне или пора отдыхать?
Шэнь Юэжоу подумала:
— Отведи её и иди отдыхать. Сегодня ты сильно устала.
Цуйго повредила ногу, и в эту поездку Шэнь Юэжоу взяла только Чжунъин. Та весь день бегала за ней, ухаживая и убирая. Чжунъин хотела что-то сказать, но Шэнь Юэжоу прервала её:
— Мне хочется побыть одной.
Кто такая «одна» — неизвестно.
Шэнь Юэжоу смотрела, как Чжунъин выводит Шэнь Линъэр. Потом взяла чашу и пригубила вино. Сестра не соврала — оно действительно было очень ароматным и сладким.
Она медленно выпила целую чашу. От жажды, вызванной тёплой водой, незаметно осушила ещё несколько.
http://bllate.org/book/5340/528327
Готово:
