Шэнь Юэжоу тоже едва сдержала улыбку. Принц Дуань выглядел истинным джентльменом — благородным, сдержанным, с безупречными манерами. Но что за язык у него такой?
— Трава «Фаньлун Фугэцао»!
Все облегчённо выдохнули. Шэнь Юэжоу особенно расслабилась и потянулась за чашкой чая, стоявшей рядом. Она уже подносила её к губам, как вдруг услышала томный голос Цзиньфэй, прижавшейся к императору на троне:
— Принц Дуань пришёл не вовремя. Траву «Фаньлун Фугэцао» я уже подарила.
Су Янь чуть приподнял бровь, незаметно выдернул руку и сдержанно спросил:
— Подарили?
Цзиньфэй краем глаза скользнула по его лицу, не скрывая нежности, и снова прильнула к нему всем телом:
— Да. Тому, кто сейчас здесь.
Её глаза словно приросли к императору, а на лице играла пленительная улыбка. Она протянула руку и сжала пальцы Су Яня.
Шэнь Юэжоу подняла взгляд и увидела эту сцену. В груди у неё вдруг стало тесно. Наверное, в зале слишком жарко — от этого и дискомфорт. Траву «Фаньлун Фугэцао» она уже отдала Лянь Сюэ, поэтому встала и, улыбнувшись принцу Дуаню, сказала:
— Ваше высочество, траву «Фаньлун Фугэцао» мне подарила наложница Цзиньфэй, но… я не разбираюсь в лекарствах и не умею распознавать такие сокровища, поэтому отдала её наложнице Лянь из дворца Цинъинь.
В глазах Су Яня мелькнула насмешливая искорка. Он резко вырвал пальцы из хватки Цзиньфэй и низким голосом произнёс:
— Любимая, проводи моего младшего брата в дворец Цинъинь и верни ту траву «Фаньлун Фугэцао».
Он фыркнул и кивнул в сторону принца Дуаня:
— Ну же, поблагодари наложницу Цзиньфэй!
Принц Дуань, хоть и был болтлив, но сообразительностью не обделён. Уловив взгляд Су Яня, он тут же сложил руки в поклон и широко улыбнулся:
— Благодарю наложницу Цзиньфэй!
Цзиньфэй стояла, переводя взгляд с одного на другого. Она явно поняла, что император намеренно хочет отослать её. Хотя ей это было неприятно, она не посмела показать раздражения и лишь улыбнулась:
— Как прикажет ваше величество. Я сейчас же сопровожу принца Дуаня за лекарственной травой.
Проходя мимо Шэнь Линъэр, Цзиньфэй бегло окинула её взглядом с ног до головы. Шэнь Линъэр послушно опустила голову.
Ты опять меня подставила?
В зале остались только Су Янь, Шэнь Юэжоу и Шэнь Линъэр.
Су Янь небрежно откинулся на спинку кресла, едва заметно приподняв уголки губ, будто погружённый в задумчивость. Его глаза словно приросли к Шэнь Юэжоу — он не отводил от неё взгляда и молчал.
Шэнь Юэжоу то теребила шёлковый платок в руках, то подносила к губам чашку чая. Но чай в палатах Цзиньфэй, по идее, должен быть ароматным, свежим и нежным, а этот на вкус оказался кислым и горьким — хуже старого заваренного чая.
Шэнь Линъэр всё это время пристально следила за выражением лица сестры. Заметив её реакцию, она едва уловимо усмехнулась. Опустив голову, она осторожно поднялась и, подойдя к трону императора, сделала реверанс:
— Смиренная Шэнь Линъэр кланяется вашему величеству. Да здравствует император!
Су Янь прищурил узкие глаза, взглянул на неё и холодно произнёс:
— Ты сестра наложницы Шэнь?
Шэнь Линъэр радостно улыбнулась, и на щёчках проступили две ямочки:
— Да, ваше величество. Я младшая дочь министра Шэня, сестра наложницы Шэнь.
Вот оно как! Он и забыл, что эта милая, но назойливая девочка — дочь главы министерства.
Увидев, что выражение лица императора смягчилось и в глазах даже мелькнула тёплая искорка, Шэнь Линъэр сделала ещё один шаг вперёд:
— Позвольте мне, простой девушке, приготовить для сестры и зятя чашку чая. У нас в народе есть такой обычай.
Слово «зять» особенно пришлось Су Яню по душе. Он почувствовал себя на седьмом небе и, улыбаясь, ответил:
— Хорошо, хорошо. Как раз хотелось пить.
Шэнь Линъэр, слегка согнувшись, мелкими шажками подошла к чайному столику в углу зала и аккуратно села.
Она плавными движениями растёрла чайный брикет, поставила на жаровню снег и заварила чай. Всё это она делала так грациозно и естественно, будто была настоящей мастерицей чайной церемонии.
— Твоя сестра совсем не похожа на тебя, — сказал Су Янь, поворачиваясь к Шэнь Юэжоу и бросая на неё косой взгляд.
— В чём именно?
— Ты любишь тишину, много думаешь, а она совсем другая — весёлая и открытая.
Он бросил мимолётный взгляд на девушку, которая в это время теребила пальцы:
— И даже внешне не очень похожи.
Шэнь Юэжоу внешне оставалась спокойной, но внутри ей стало неприятно. Ведь в прошлой жизни Шэнь Линъэр стала наложницей этого самого императора и заняла место одной из четырёх главных наложниц, уступая лишь госпоже Чжуан.
Значит, в прошлой жизни он, наверное, очень её любил? Возможно, ему больше нравятся жизнерадостные девушки вроде Шэнь Линъэр, а не такие, как она — осторожные, тревожные, постоянно напряжённые. Наверное, он считает её скучной.
Су Янь заметил, как свет в её глазах постепенно гаснет. Он нахмурился: ведь ещё минуту назад она краснела от смущения, а теперь вдруг вся нахмурилась и расстроилась?
Шэнь Юэжоу даже не заметила, как изменилось её лицо, пока Шэнь Линъэр не подошла с чашками чая. Тут же в «Чате задворок» заговорили:
[Вань Чжэньэр]: Юэжоу, будь осторожна! Мне показалось, будто я видела, как она что-то подсыпала в чашку.
[Шэнь Юэжоу]: Не может быть! Она не посмеет так поступить при императоре!
[У Цзэтянь]: А разве она не задушила тебя? Что ей ещё не по силам?
[Вэй Цзыфу]: Я чётко видела: она коснулась края правой чашки.
[Ехэ Наланьши]: Малышка Юэжоу, какая у вас с ней вражда с детства?!
Шэнь Юэжоу мгновенно пришла в себя. Она как раз увидела, как Шэнь Линъэр подаёт императору чашку, стоявшую справа…
Су Янь поднёс чашку к губам, но она опередила его и схватила его за запястье.
Рука Шэнь Юэжоу была прохладной, белоснежной и гладкой, словно холодный нефрит.
Он недоуменно посмотрел на неё и повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом.
Он уже собирался спросить, но она мягко отвела его руку, взяла чашку и, запрокинув голову, выпила всё до дна.
— Сестра замечательно заваривает чай.
Су Янь не понимал, зачем она выпила его чай, но решил, что это просто женская игривость, чтобы привлечь его внимание. От этой мысли ему стало ещё приятнее.
Он взял чашку, которую она поставила, и без колебаний выпил.
— Действительно хороший чай.
Су Янь подумал, что эта женщина небезразлична к нему. Раз она выпила из его чашки, значит, хочет показать, что дорожит его вниманием.
От этой мысли ему стало ещё радостнее.
Шэнь Линъэр сияла. Она подошла к Шэнь Юэжоу и сказала несколько безобидных, но на первый взгляд заботливых фраз. Потом она снова наполнила их чашки.
Прошло ещё около получаса. Шэнь Юэжоу почувствовала, что выпила достаточно чая, но в зале стало невыносимо жарко. В груди поднялась тревога, а лицо залила волна жара. Ей захотелось глубоко вдохнуть.
Она не верила, что Шэнь Линъэр осмелилась бы подсыпать что-то при императоре — ведь за это можно лишиться не только головы, но и всего рода! Она взяла эту чашку именно потому, что понимала серьёзность последствий. Наверняка это не яд… Уж слишком глупо было бы использовать яд.
Какая дура!
Она прищурилась и злобно уставилась на Шэнь Линъэр, уголки губ дёрнулись. Она знала: сестра пришла во дворец не просто поболтать.
Сердце её обливалось ледяной водой, но тело пылало, чесалось и жгло. Мысли путались, и думать становилось всё труднее.
Но Шэнь Юэжоу знала: она должна уйти из этого зала.
Она не могла позволить Су Яню заметить что-то неладное — иначе Шэнь Линъэр ждала бы неминуемая гибель. Не раздумывая, она попыталась встать с кресла, но ноги подкосились.
Она пошатнулась.
Су Янь, чьи глаза словно приросли к ней, мгновенно подскочил и подхватил её за талию широкой ладонью.
Шэнь Юэжоу замерла. Она почувствовала запах сандала, исходивший от него, и тело её сразу обмякло. Ей захотелось прижаться к нему, обнять и насладиться этой прохладой.
Шэнь Юэжоу поняла, что теряет контроль над собой. Она крепко прикусила губу, и из нежной плоти выступили капли крови. Эта боль немного прояснила сознание, и она снова смогла думать, а не только чувствовать.
— Ваше величество, мне вдруг стало нехорошо. Позвольте вернуться в павильон Луньюэ и отдохнуть.
Она с трудом подавила в себе постыдные желания и, кусая внутреннюю сторону губы, произнесла эти слова.
— Я провожу тебя.
Шэнь Юэжоу затаила дыхание и с трудом отказалась от этого предложения.
Умоляю, держись от меня подальше сейчас.
— Нет, я сама дойду.
Голова её была словно ватная, но она понимала: чтобы спасти семью Шэнь, нельзя допустить, чтобы император узнал, что её отравили. Поэтому она стиснула зубы и добавила:
— Я буду ждать вас в павильоне Луньюэ.
Её голос прозвучал мягко и томно, и сердце императора наполнилось теплом. Он сжал её ладонь и тихо сказал:
— Как пожелаешь.
Иллюзия
Проходя мимо Шэнь Линъэр, Шэнь Юэжоу бросила на неё взгляд — не злой, а скорее усталый и обиженный.
Это было её прощальным даром семье Шэнь за шестнадцать лет заботы. Ведь благодаря титулу «дочь министра Шэня» она жила в достатке и спокойствии, ни в чём не нуждалась и наслаждалась жизнью.
Шэнь Линъэр, ты снова в долгу передо мной жизнью!
Она заставила себя идти прямо, пока наконец не вышла из ворот дворца Юньу. Холодный ветер ударил ей в шею и немного освежил. На мгновение она пришла в себя и, собрав последние силы, приказала служанке Цуйго:
— Как бы то ни было, доведи меня до павильона Луньюэ.
Цуйго кивнула и поспешила за ней, поддерживая её под руку — Шэнь Юэжоу шла, спотыкаясь и пошатываясь.
В теле Шэнь Юэжоу скопилось много яда. Глаза её полузакрылись, грудь тяжело вздымалась, а зрение затуманилось. Наконец она добрела до ворот дворца Юньу и, с трудом открыв глаза, выбрала знакомую тропинку.
— Пойдём по тропе, там меньше людей.
Цуйго кивнула. Она не знала, что случилось с госпожой, хотела спросить, но понимала: если бы та захотела рассказать, давно бы сказала. Видно, она что-то защищает.
Павильон Чжэньбаогэ был складом Управления внутренних дел, где хранились старинные картины и древние тексты. Это место было глухим и забытым, находилось неподалёку от дворца Ли Чэнгун. Поскольку там хранились лишь старые свитки и рисунки, почти никто туда не заглядывал — название «Павильон драгоценностей» давно стало пустой формальностью.
Обычно там никто не дежурил. Чтобы войти, нужно было взять ключ в Управлении внутренних дел, предъявив знак наложницы или выше рангом.
Императрица-мать в это время беседовала с мастером Минхуэем о буддизме во дворце Ли Чэнгун. Вдруг она вспомнила, что давным-давно приказала придворному художнику написать свой портрет, и послала Ляньчжи в Управление внутренних дел за ним. Из-за давности хранения портрет поместили в павильон Чжэньбаогэ. Ляньчжи получил ключ и подошёл к двери павильона.
Медный замок заржавел, и Ляньчжи долго возился с ним, прежде чем открыл. Он уже собирался перевести дух и размять уставшие руки, как вдруг заметил вдали неясную фигуру, шатающуюся по снегу.
— Кто там?
Из снежной пелены показались две девушки, обнявшись.
Одна была одета в светло-зелёный плащ, тонкая, как ива, с изящной талией. Её черты лица были так прекрасны, будто сошли с картины бессмертной феи. Узнав её, Ляньчжи поспешил навстречу:
— Наложница Шэнь, как вы здесь очутились?
Подойдя ближе, он увидел, что лицо Шэнь Юэжоу пылает румянцем, а глаза затуманены, словно в них отражается влага из холодного озера. От этого взгляда даже у Ляньчжи, молодого евнуха, сердце дрогнуло.
Снег снова начал падать, покрывая землю белым покрывалом. От порывов ветра с ветвей осыпались снежные хлопья.
Шэнь Юэжоу прижала ладонь ко лбу, ноги подкосились, и она пошатнулась вперёд, будто вот-вот упадёт. Ляньчжи даже не успел подумать — он бросился вперёд и подхватил её.
http://bllate.org/book/5340/528325
Готово:
