Она отчаянно боролась, собрав последние остатки сил:
— Пожалуйста… отпусти меня…
Постепенно сознание покинуло её.
Шэнь Юэжоу застыла на месте. Лишь спустя долгое оцепенение она почувствовала, что что-то не так. Только лёгкий тычок в поясницу и встревоженный взгляд Цуйго вернули её к действительности.
Нахмурившись, она сжала тонкие пальцы так, что ногти впились в ладони до крови. Та «миленькая сестричка», что сбросила её с обрыва и собственноручно задушила — к ней ненависть не угасала.
Некоторая ненависть со временем блекнет. Но не эта.
После перерождения, в те дни, когда Шэнь Юэжоу готовилась к вступлению во дворец, Шэнь Линъэр вместе с матерью уехала в родной Фурунчэн.
Разве можно требовать, чтобы избитую до полусмерти женщину заставляли улыбаться и прощать?
Шэнь Юэжоу не помнила, как дошла до дворца Юньу. Лишь только что переведённое дыхание снова застряло в горле. Спустя некоторое время она всё же взяла себя в руки, опустила уголки губ и вновь приняла привычное безразличное выражение лица.
Путь от павильона Луньюэ до дворца Юньу показался ей самым длинным за всё время пребывания во дворце.
Узкая дорожка из серого камня была покрыта плотным слоем снега. Ветер поднимал снежную пыль, и белые хлопья кружились в воздухе, мешая разглядеть что-либо. Красные стены дворца, укрытые снегом, выглядели потрёпанными временем, тяжёлыми и древними.
Цинлянь шла впереди, а Шэнь Юэжоу — следом.
— Госпожа Шэнь, наложница ждёт. Пойдёмте быстрее.
Цинлянь прошла немного вперёд, но, не услышав шагов сзади, обернулась и увидела, что Шэнь Юэжоу стоит, погружённая в свои мысли.
— Госпожа Шэнь!
Юэжоу пнула остатки снега под ногами и поспешила за ней.
Цинлянь привела её во дворец Юньу, провела через передний зал и дальше — к спальне на заднем дворе. Снег с дворцовых ступеней уже сгребли в кучи по обе стороны.
Едва ступив на верхнюю ступеньку, она услышала голоса изнутри.
— Благодарю наложницу Цзиньфэй за заботу. Бабушка здорова, и на этот раз, вернувшись в Фурунчэн, даже упомянула вас перед матушкой.
Говорившей была Шэнь Линъэр.
Шэнь Юэжоу нахмурилась и замерла на месте. Она и не подозревала, что Линъэр и наложница Цзиньфэй — старые знакомые. Неудивительно, что в прошлой жизни та так легко добилась успеха при дворе: помимо влияния отца-министра, у неё явно была поддержка самой Цзиньфэй.
Цинлянь приподняла занавес и вошла внутрь. Шэнь Юэжоу глубоко вздохнула и, опустив глаза, последовала за ней. В помещении было тепло, как весной, и светло — гораздо лучше, чем в её павильоне Луньюэ.
Как только она переступила порог, разговор в зале сразу оборвался. Все присутствующие повернулись к ней. Она, укутанная в светло-зелёный плащ, скромно опустила голову и вошла.
— Наложница Шэнь кланяется наложнице Цзиньфэй.
Она почтительно поклонилась.
— Встаньте, госпожа Шэнь.
Голос Цзиньфэй звучал томно и сладко — сначала это казалось приятным, но при длительном общении вызывало приторность.
Цзиньфэй внимательно оглядела Шэнь Юэжоу: та была одета просто, в скромном платье, на голове — самый обычный узел «цзисянцзи», укреплённый лишь одной простой шпилькой, а сзади — маленький цветок инея.
Затем взгляд наложницы скользнул к Шэнь Линъэр — та была облачена в яркие, роскошные одежды, а волосы усыпаны сверкающими золотыми шпильками.
Обе — дочери министра Шэня, но словно небо и земля. Однако именно скромный наряд подчёркивал белоснежную, изящную красоту лица Юэжоу.
Линъэр тоже была красива, но её красота не имела характера — такая же, как у сотен других наложниц во дворце.
Цзиньфэй нервно теребила платок, пока пальцы не побелели от напряжения. Она никак не могла понять, как такая ослепительная женщина вообще попала во дворец. Ведь госпожа Чжуан, известная своей ревнивой натурой, лично занималась отбором наложниц: от просмотра портретов до финального отбора перед императором. Она намеренно не допускала слишком красивых девушек, чтобы те не околдовали государя.
А эта… явно исключение.
Шэнь Линъэр, увидев сестру, тут же заговорила с притворной теплотой:
— Сестричка! Сестричка!
Она уже протянула руки, собираясь обнять Юэжоу, но та незаметно отступила на полшага:
— Зачем наложница Цзиньфэй призвала меня?
Цзиньфэй едва заметно усмехнулась про себя.
«Призвала? Да ради такого зрелища — сестры, воссоединяющиеся после разлуки, обменивающиеся тёплыми словами… А потом…»
— Да вовсе без дела. Раз уж ваша семья во дворце, поговорите по душам.
Она махнула рукой, велев Цинлянь подать свежего чая:
— Госпожа Шэнь ещё не бывала у меня во дворце Юньу? Похоже, я упустила из виду. Следовало бы давно пригласить вас, чтобы поговорить по-семейному.
Шэнь Юэжоу чуть приподняла голову и села напротив Линъэр. Она не понимала, что задумала Цзиньфэй, зачем пригласила Линъэр во дворец, и решила пока лишь внимательно наблюдать.
Линъэр замерла, слегка смущённая.
Обычно сестра, хоть и не особо ласкова, но никогда не была такой холодной. Пусть они и рождены от разных матерей, всё же остаются родными по крови. В доме Шэней такое поведение казалось бы немыслимым.
Мать Линъэр, госпожа Лю, носила двойню. При родах один ребёнок оказался крепким, другой — слабым. Линъэр была той самой слабой. С детства, из-за врождённой хрупкости, она пользовалась особым вниманием отца. Старшая сестра, хоть и не родная, всё равно уступала ей, дарила лучшие вещи и всегда улыбалась, видя её.
Никто в доме Шэней не позволял себе так холодно отстранять её.
Шэнь Юэжоу молча пила чай, решив дождаться, что же затеяла Цзиньфэй.
Внезапно за дверью раздался шум. Не успела она сообразить, как раздался пронзительный голос:
— Его величество прибыл!
— Прибыл принц Дуань!
Шэнь Юэжоу опустила голову и встала. Лишь когда оба вошли, она сделала реверанс:
— Кланяюсь Его Величеству и принцу Дуань.
Цзиньфэй вдруг оживилась, мгновенно вскочила и, сделав два шага вперёд, поклонилась с кокетливым возгласом:
— Да здравствует государь!
Шэнь Юэжоу краем глаза заметила, как Цзиньфэй тут же прильнула к императору, но тот незаметно отстранил её протянутую руку.
— Госпожа Шэнь тоже здесь? Всем садиться.
Голос императора оставался таким же холодным, как ручей у подножия заснеженной горы.
По крайней мере, Шэнь Юэжоу так казалось. Каждый раз, слыша его, она чувствовала, как сердце замирает. Раньше она даже думала, что он евнух — откуда у простого слуги такой низкий и приятный голос?
Теперь, вспоминая, как вчера вечером разыгрывала перед ним простодушную глупышку, она чувствовала неловкость. В зале было жарко, хотя угольных жаровен не было видно — откуда берётся тепло, она не понимала.
— Почему вышла? Разве я не велел тебе хорошенько отдохнуть?
Су Янь подошёл к ней и, положив тёплую ладонь ей на поясницу, мягко притянул к себе, наклонившись и прошептав ей на ухо:
— Сегодня вечером ты снова должна быть при мне. Позаботься о себе, иначе мне будет больно за тебя.
Лицо Шэнь Юэжоу вспыхнуло от шеи до кончиков ушей. Она готова была провалиться сквозь землю и отвела взгляд:
— Ваша служанка… не устала.
Император приподнял бровь и, чтобы все услышали, спросил:
— Любимая наложница намекает, что этого недостаточно?
Юэжоу почувствовала, что он что-то недопонял, и, подняв глаза, хотела объясниться, но успела вымолвить лишь «я…», как почувствовала, что рука на её талии слегка сжала — и она оказалась ещё ближе к нему.
Цзиньфэй стояла рядом, скрипя зубами от злости. Обычно государь был холоден со всеми наложницами. С ней он проявлял хоть какое-то внимание лишь потому, что она племянница императрицы-матери. Но даже тогда в его взгляде читалось презрение, если она приближалась слишком близко.
А теперь он при всех так открыто проявляет нежность к другой?
Принц Дуань, близкий друг императора, поддразнил:
— Может, братец, мне уйти и вернуться, когда ты освободишься?
Принц Су Цзин, сын наложницы Ци, был почти ровесником Су Яня. Они вместе учились и играли с детства, и между ними царила настоящая братская привязанность.
Император бросил на Шэнь Юэжоу долгий взгляд, затем отвёл глаза и холодно произнёс:
— Хватит болтать. Ты сам потащил меня сюда, чтобы найти Цзиньфэй. Иначе мы бы уже пили чай в павильоне Луньюэ.
Цзиньфэй кусала губы, едва сдерживая ярость. В руке хрустнул фарфоровый стакан — она готова была швырнуть его прямо в лицо этой «соблазнительнице».
Шэнь Юэжоу заметила ненависть в глазах Цзиньфэй и поспешила отступить на два шага:
— У меня во дворце только старый чай, не такой ароматный, как здесь.
Су Янь лёгкой улыбкой ответил и, наконец, убрал руку с её талии. Его взгляд снова стал холодным. Он прошёл к главному месту и сказал:
— Су Цзин, разве у тебя не было дела к наложнице Цзиньфэй?
Принц Дуань, хоть и достиг совершеннолетия, не имел права свободно перемещаться по женской части дворца. Однако император, любя младшего брата, позволял ему заходить во дворец Цыань, чтобы навещать наложницу-мать.
Но в покои императорских наложниц он никогда не входил один — слишком хорошо знал характер брата: всё, что принадлежит государю, нельзя даже взглядом тронуть.
Один лишний взгляд — и вырвут глаза.
Поэтому, встречая наложниц, он всегда опускал голову и не смел смотреть.
— Наложница Цзиньфэй, у меня к вам большая просьба. Я не хотел бы вас беспокоить, но обстоятельства вынуждают. Из-за этого я не ем и не сплю…
— Говори по делу! — резко оборвал его Су Янь.
Его взгляд скользнул мимо Шэнь Юэжоу и остановился на всё ещё кланяющейся Шэнь Линъэр.
Линъэр тоже почувствовала его взгляд и вдруг покраснела. Она видела, как государь ласков с её сестрой, а теперь, взглянув на него сама, невольно залюбовалась. Девушки в её возрасте всегда влюбляются в красивых юношей.
Государь был прекрасен, но холоден и недосягаем. Однако Линъэр думала иначе: если он полюбил сестру, значит, полюбит и её. С детства она привыкла, что всё, что есть у старшей сестры, должно быть и у неё.
— Наложница Цзиньфэй, я хочу попросить у вас одну вещь. Если она вам дорога, назовите свою цену — как бы она ни была высока, я выполню любое ваше требование.
Су Янь нетерпеливо взмахнул рукавом. Его брат был хорош во всём, кроме одного — говорил слишком много и без чёткой структуры, так что слушать его было мучительно.
— Говори, чего хочешь?
— Несколько дней назад моя супруга узнала, что ждёт ребёнка. Это была радость, но вчера она поскользнулась на ступенях. К счастью, ни она, ни ребёнок не пострадали, однако лекарь сказал, что пульс нестабилен. Лучшее средство в таком случае — пилюля «Люли Чжэньвэй», чтобы укрепить сердце и стабилизировать плод. Я пришёл к брату за лекарством, но он сказал, что запасы закончились. Поэтому я осмелился прийти к вам, наложница Цзиньфэй.
Цзиньфэй уже не скрывала раздражения, но не могла отказать принцу:
— Принц Дуань, говорите прямо, чего хотите?
(Она мысленно молила: «Прошу, скорее скажи!»)
— Я прошу у вас подарок, который несколько дней назад герцог Су представил вам на день рождения.
http://bllate.org/book/5340/528324
Готово:
