Инь Нин моргнула. Ну, на самом деле не совсем так.
Спустя некоторое время она спрыгнула с него, сама аккуратно собрала волосы в двойной пучок и спросила:
— А теперь нам не стоит ли выяснить, почему Шэнь Би вдруг заболела?
— Она подхватила зловредную нечисть, — ответил приказ Тяньцюань. — Во дворце Ваньдай что-то неладно.
Они обошли ночных патрульных и добрались до дворца Ваньдай. Всё здание было выдержано в зеленовато-голубых тонах; даже украшения на концах черепичных свесов были инкрустированы дорогим нефритом — ясное свидетельство царской милости к наложнице Чжуан.
Тяньцюань подвела Инь Нин на черепичную крышу. Та придвинулась ближе и тихо прошептала:
— А может, всё дело в том, что наложница Чжуан слишком любима императором, и кто-то из зависти решил её погубить?
— Если император любит её, почему же он допустил, чтобы она оказалась в опасности? Разве настоящая любовь не должна защищать? — Тяньцюань, похоже, плохо понимала эти придворные интриги.
Инь Нин вспомнила, что та годами живёт в Обсерватории, вне мирских забот, и решила, что её недоумение вполне объяснимо.
— Потому что он император, — сказала она. — У него много других женщин.
— Тогда это не любовь, а лишь прихоть. Он не достоин говорить о любви, — отрезала Тяньцюань.
— О, как метко! Скажи ещё что-нибудь в таком духе, — усмехнулась Инь Нин.
Та лёгонько постучала ей по переносице:
— Сначала займись делом.
Достав листок талисманной бумаги, она сложила его в журавлика. Бумажная птица взмыла ввысь и полетела к лотосовому пруду во дворе Ваньдай. Они последовали за ней.
Пруд был невелик, но сплошь укрыт цветущими лотосами; бархатистые листья и изысканные цветы скрывали всё под собой. Тяньцюань присела на корточки, опустила в воду серебряную иглу и, вынув её, увидела, что нижняя половина почернела.
— Это яд колдовского червя, — нахмурилась она. — Откуда в императорском дворце взялся такой яд?
Внезапно она словно что-то вспомнила и резко обернулась в определённом направлении.
В тот самый миг, хотя ветра не было, несколько лотосов в пруду слегка дрогнули. Инь Нин мгновенно бросилась вперёд и сбила Тяньцюань с ног.
В следующее мгновение за её спиной раздался резкий свист рассекаемого воздуха, и её ленточка Цинли упала на землю — кончик её уже почернел.
Только что из пруда выползла тень и напала на Тяньцюань.
Та перерубила почерневший конец ленты. Её алые глаза вспыхнули гневом. Зажав в пальцах несколько талисманов, она двинулась вперёд, не забыв предупредить Инь Нин:
— Не смотри. Грязь.
Инь Нин услышала за спиной пронзительный стон, а в следующее мгновение уловила мелькнувшую в углу тень.
Боясь упустить её и не желая отвлекать Тяньцюань, она не раздумывая бросилась в погоню. В крайнем случае всегда можно было обратиться за помощью к Цюй Цзюйшань через шпильку.
Подбежав к углу, она обнаружила в стене отверстие высотой около метра. Пригнувшись, она проскользнула сквозь него и оказалась на тихой, тёмной дорожке дворца.
Из-за поворота донёсся шорох. Инь Нин уже собралась бежать дальше, как вдруг чья-то рука схватила её за рот и нос. Пальцы были холодны, на запястье звенели серебряные браслеты, а от них исходил странный, сладковатый аромат. В глазах у неё потемнело, и вскоре она потеряла сознание.
«Не стоило пропускать занятия Тяньцюань», — мелькнула последняя мысль.
Из тени вышел высокий юноша и подхватил без чувств Инь Нин. Она была слишком беспечна — выскочив из лаза, даже не заметила, что рядом уже стоял человек.
Из-за угла появился чёрный силуэт в маске — тот самый, за кем она гналась. Он опустился на одно колено:
— Моё упущение.
— Сам отправляйся на наказание. А что до неё… — юноша держал Инь Нин за воротник, словно презирая её, но, взглянув на лицо девушки, замолчал на полуслове.
Его подчинённый спросил:
— Ваше Высочество, приказать ли бросить эту девчонку в яму с ядовитыми насекомыми или превратить в мёртвого воина?
Юноша холодно бросил:
— Заткнись. Твоё наказание удваивается.
Подчинённый покрылся испариной, не понимая, в чём снова провинился.
Инь Нин пришла в себя с тяжёлой головой. Вокруг царила кромешная тьма — похоже, свечи не зажигали. Ей хотелось пить, и она, опершись руками, села. Под ладонями ощутила шершавую соломенную циновку — она лежала на простом циновочном ложе.
Вспомнив, что её оглушили, она поспешно потянулась к шпильке в волосах, но нащупала лишь пушистые ушки. Её двойной пучок был распущен, серебряная шпилька и все украшения исчезли.
«Всё пропало! Неужели меня ограбили? Остальное не так важно, но гвоздь Разрывающей Души ни в коем случае нельзя терять!»
— Хочешь воды? — раздался хрипловатый мужской голос.
Инь Нин повернулась на звук, но ничего не разглядела. Голос звучал ледяно, но тон был спокойным. Неужели он её спас?
— Можно зажечь свечу? — спросила она.
— Сейчас полдень. Ты пока ничего не видишь, — ответил он.
Инь Нин замерла, машинально потянувшись к глазам. Она не заметила, как её лисьи ушки обмякли и жалобно опустились.
Юноша добавил:
— К ночи зрение вернётся.
Хотя ему вовсе не нужно было это говорить.
Тьма вызывала тревогу, и Инь Нин нащупала край ложа. Вскоре её пальцы коснулись знакомой серебряной шпильки.
Голос Цюй Цзюйшань прозвучал встревоженно:
— С тобой всё в порядке? Гвоздь Разрывающей Души только что отреагировал на Фэнмогу. С кем ты сейчас?
Фэнмогу… Значит, это он… Но она ничего не видела. И почему его голос такой мрачный и глухой, совсем не похожий на голос Юй Ци?
Инь Нин крепче сжала шпильку и сказала Цюй Цзюйшань, что всё в порядке, а затем тихо спросила:
— Это вы меня спасли? Спасибо.
Неужели императрица решила перестать делать вид и похитила её, чтобы принудить Тяньцюань?
Он не ответил. Инь Нин услышала, как он встал, налил воды и поставил чашку ей в руки.
Она осторожно протянула руку, коснулась его пальцев — они были покрыты лёгкими мозолями, но тёплые, совсем не такие ледяные, как у Юй Ци.
Он терпеливо ждал, пока она полностью обхватит чашку, и лишь тогда отпустил её.
Инь Нин пригубила воду, маленькими глоточками, как какое-нибудь робкое зверьё. Её лисьи ушки то приподнимались, то опускались.
Выпив несколько глотков, она спросила:
— Где мы?
— Рядом с Заброшенным дворцом. Сюда никто не ходит.
Он сам завёл разговор:
— Ты из Обсерватории. Зачем явилась во дворец?
Инь Нин подумала и ответила:
— Здесь неспокойно. Мы с Тяньцюань пришли разобраться.
— Месяц назад наложница Чжуан и наложница Юй поссорились из-за ревности. В гневе Чжуан убила служанку Юй и утопила её в лотосовом пруду, а потом превратила в мёртвого воина, — сказал он равнодушно, будто привык к подобному.
Мёртвые воины… В императорском дворце водятся мёртвые воины!
Но Инь Нин волновал другой вопрос:
— Скажите, кто вы?
— Не спрашивай, — ответил он. — Я спасу тебя лишь раз.
Инь Нин замолчала. Ей показалось, что стоит задать ещё один неосторожный вопрос — и он не пощадит её. Фэнмогу накапливает в себе всю злобу и скорбь этого мира, да ещё и лишён чувств — сострадания от него не дождёшься.
— Я встретила его, — сообщила она Цюй Цзюйшань, — но не могу выяснить, кто он.
— Хорошо, — ответила Цюй Цзюйшань. — Заставь его влюбиться. Когда он испытает муки разлуки и неразделённой любви, тогда и вонзи гвоздь Разрывающей Души…
— Погоди! — перебила Инь Нин. — Как именно мне это сделать? У меня ведь совсем нет опыта!
— Возможно, тебе и не нужно ничего делать, — задумалась Цюй Цзюйшань. — Что он сейчас делает?
— Я ничего не вижу, — ответила Инь Нин.
— Как так? Ты ранена? — встревожилась Цюй Цзюйшань.
Тёплый поток духовной энергии прошёл через шпильку по всему телу Инь Нин. Она моргнула и вдруг увидела: ложе простое, одеяло поношенное.
— В твоём теле остался яд колдовского червя. Я очистила тебя потоками духовной энергии, — сказала Цюй Цзюйшань.
Яд колдовского червя… Она вспомнила тот странный аромат прошлой ночью.
Инь Нин огляделась, будто ища что-то, и наконец перевела взгляд на юношу в комнате.
Он сидел на низеньком столике — его длинные ноги явно страдали от неудобства. Волосы были собраны в высокий хвост, из-под серебряного обруча свисали тонкие цепочки с подвесками. Лицо его было точной копией Юй Ци, но взгляд — острый, как у ястреба, и холодный, как у змеи.
Он смотрел на чашку, из которой Инь Нин только что пила. На его запястье обвивалась ярко-красная змея, украшающая серебряный браслет. Она шипела, высовывая раздвоенный язык, и, видимо, собиралась проглотить чашку целиком. Едва её клыки коснулись края, мелькнула серебряная нить — и змея разделилась надвое. Чёрная кровь вытекла и тут же впиталась в сложные узоры его браслетов.
Юноша неторопливо постучал пальцем по краю стола. Из-под ногтей высыпалась серебряная пыль, и останки змеи растворились, будто их съела кислота.
Инь Нин сделала вид, что ничего не заметила, и перевела взгляд в сторону, но в одеяле её пальцы сжались в кулак.
«Это же ужас какой-то! Такой ядовитый красавец, даже змей ядовитее, — реально ли его „пройти“? А вдруг он втихую подсыплет мне какой-нибудь странный яд?»
К тому же, увидев его серебряные браслеты, она сразу вспомнила ту руку, что зажимала ей рот прошлой ночью. Скорее всего, он собирался убить её, но вдруг передумал и даже вылечил от яда.
Значит, служанку наложницы Юй, убитую Чжуан, скорее всего, превратил в мёртвого воина именно он.
Она описала всё это Цюй Цзюйшань и добавила:
— Заставить его влюбиться — задачка не из лёгких.
— Вовсе нет, — неожиданно возразила Цюй Цзюйшань. — Ты с ним даже не разговариваешь, а он всё равно не уходит.
Инь Нин почувствовала, что после убийства змеи взгляд юноши то и дело скользил по ней.
— Почему молчишь? — спросил он.
«Боюсь сказать что-то не то, и ты меня прикончишь», — подумала она, но вслух не осмелилась. Вместо этого она просто обхватила колени руками, положив на них подбородок. Она и так была юна, а в такой позе казалась ещё более беззащитной и жалкой.
Он, видимо, понял её страх по её позе и слегка приподнял бровь:
— Просто не задавай лишних вопросов. Я тебя не съем.
Инь Нин дёрнула ушами, вспомнив наставление Цюй Цзюйшань, и потянулась к подушке за украшениями.
— Поможете мне собрать волосы? Я ничего не вижу.
Надо начинать сближение. Без инициативы не бывает историй.
Юноша подошёл, наклонился и зубами расстегнул застёжку на браслете, сняв его. Сквозь окно косыми лучами падал дневной свет, отражаясь в изысканных серебряных цепочках. Его руки были красивы и изящны, но покрыты шрамами и мозолями.
Он стоял спиной к свету, и тени делали его взгляд ещё мрачнее и жестче. Инь Нин на миг показалось, будто он собирается сделать что-то плохое.
«Нет, он просто поможет собрать причёску».
Она быстро отвела глаза, подвинулась на ложе и повернулась к нему спиной, перекинув растрёпанные волосы назад.
Тёмные пряди мягко струились по циновке и одеялу, словно тысячи цветов чёрной орхидеи. Внезапно ему показалось, что это убогое ложе недостойно её. Она должна жить в чертогах, усыпанных золотом и драгоценностями, укутанная в шелка, каждый день надевая новый венец из жемчуга и нефрита.
Странное желание — захватить для неё весь этот блеск — вдруг вспыхнуло в нём.
Неужели его околдовали?
Юноша долго молчал, затем осторожно коснулся пальцами её тёплого, пушистого лисьего уха и тихо произнёс:
— Лиса-обольстительница.
Да, его околдовали… И, что удивительно, он не сопротивлялся этому.
Инь Нин растерялась. Он что, ругает её? Наверное, да.
Но он тут же убрал руку и, используя пальцы вместо гребня, начал расчёсывать её волосы от корней до кончиков. В местах, где пряди спутывались, он аккуратно распутывал их.
Её волосы были шелковистыми, от них исходил лёгкий аромат весенней травы. Кожа на шее — нежная и гладкая, будто её всю жизнь берегли и лелеяли. Внезапно он вспомнил редкие цветы в глубине леса, окружённые ядовитыми зверями. Чтобы завладеть таким сокровищем, нужно быть сильным и безжалостным.
А Инь Нин думала: «Почему он так медлит? Обычно я сама за пару движений всё делаю».
Возможно, он просто не умеет делать причёски девушкам. Она протянула руку:
— У меня два завитка. Сначала разделите волосы на две части…
http://bllate.org/book/5339/528242
Готово:
