Но сквозь белоснежные цветы платана она увидела девушку, спокойно сидевшую под деревом с книгой в руках. Её одежда была сшита из тончайшей ткани, осанка — прямой и изящной; сразу было ясно: перед ней благородная девица из знатного рода. Прямо на раскрытую страницу книги упал цветок платана. Девушка подняла глаза и взглянула вверх.
Инь Нин ахнула: это лицо, словно высеченное из нефрита и облаков, без сомнения принадлежало Шэнь Сяоюй. Она крепче сжала серебряную шпильку и сказала Цюй Цзюйшан:
— Я встретила бессмертную фею Бинъяо во время её испытания.
Скорее всего, ещё и переодетого юношу.
Цюй Цзюйшан не придала этому значения:
— Сейчас у неё нет ни капли силы и ни единого воспоминания. Она тебе не поможет. Ты нашла Фэнмогу?
— Ещё нет, — ответила Инь Нин, и от одной мысли об этом стало тревожно, а сон как рукой сняло. Она потянулась, чтобы сорвать цветок платана, но ветка оказалась слишком высоко. Тогда она встала и, сделав шаг вперёд, ухватилась за неё. Однако одна сторона её тела онемела от долгого сидения, и она внезапно потеряла равновесие.
Инь Нин даже вскрикнуть не успела. Она закрыла глаза, но ожидаемой боли не последовало — её мягко поймали.
Она открыла глаза и увидела чистое, как первый снег, лицо третьей дочери Шэнь. При падении она сбила множество цветков, и теперь они сыпались вокруг, словно снежная метель.
— Что с тобой? — спросила Цюй Цзюйшан по ту сторону шпильки.
— Сяоши! — обеспокоенно окликнул её приказ Тяньцюань, уже подбегая.
Инь Нин сначала ответила Цюй Цзюйшан:
— Всё в порядке.
— Приветствую вас, господин Тяньцюань, — сказала Шэнь Юй, и хотя она держала на руках Инь Нин, сумела изящно поклониться. — Не волнуйтесь, госпожа Юйхэн невредима.
Инь Нин тут же соскочила на землю и, собрав подол платья, довольно прилично присела в реверансе:
— Благодарю вас, госпожа Шэнь.
— Госпожа Юйхэн может звать меня просто Шэнь Юй, — улыбнулась та и нагнулась, чтобы поднять книгу, которую только что отложила в сторону.
— Госпожа Шэнь, — неожиданно произнёс приказ Тяньцюань, — я лично разберусь с делом болезни вашей младшей сестры.
— Тогда благодарю вас, господин Тяньцюань, — снова поклонилась Шэнь Юй.
После этого Инь Нин увели заниматься уроками.
В тихой комнате она сидела напротив приказа Тяньцюаня, а тёплый свет за окном так и клонил ко сну.
Читать она больше не могла и повернулась к маленькому горшку на подоконнике:
— Цюйцюй, смотри! Мои арахисы зацвели!
Приказ Тяньцюань лёгким ударом свитка по голове сказал:
— Читай дальше. Эту страницу ты листаешь с того самого дня, как я уехал.
От этих слов Инь Нин стало любопытно:
— Разве ты не ехал в Юйцзин, чтобы предсказать судьбу семьи Шэнь? Почему сейчас говоришь о болезни младшей сестры Шэнь Юй?
— Предсказание судьбы было лишь предлогом. Ты не заметила одного? — Он чуть приподнял ресницы. — Прошло десять лет, а мой облик не изменился.
Инь Нин кивнула:
— Я знаю. Таоюй и другие говорили, что ты из знатного рода, но с детства ушёл в горы на практику и вернулся в столицу лишь в первый год правления Юнхо, после чего занял должность приказа Обсерватории. Цюйцюй — бессмертный, и тебя попросили применить некие даосские методы.
Мир людей разделён горой Пэнлай: по одну сторону — чередующиеся династии смертных, по другую — бесчисленные секты и мастера культивации. Чанминьгун управляет лишь сектами и не вмешивается в дела смертных.
Она добавила с любопытством:
— Стремление к бессмертию — мечта бесчисленных простых людей. Почему же Цюйцюй вдруг вернулся в мир смертных?
— Потому что я знал: где бы я ни был, даже достигнув полного просветления, мне не обрести совершенства. Я жду одного человека. Я существую ради неё, — на мгновение замолчал приказ Тяньцюань. — Все считают меня чужаком. Поэтому, когда десять лет назад я встретил тебя — такую же чужачку, — во мне проснулось сочувствие.
Он продолжил:
— За этим делом семьи Шэнь стоит императорский дом. Обычно я не хочу в это ввязываться, но Шэнь Юй только что спасла тебя. Считай, что я отплачиваю долг.
— Прости, — слегка кашлянула Инь Нин, — если тебе так не хочется, пусть лучше я пойду вместо тебя.
Она ожидала, что приказ Тяньцюань насмешливо скажет: «Ты? С твоими навыками лазать по деревьям и убегать с уроков?», но он нахмурился:
— Не вини себя. Раньше императрица-вдова постоянно вызывала тебя ко двору, но я находил отговорки. Теперь, похоже, отвертеться не получится.
— Императрица-вдова? — удивилась Инь Нин. — Зачем ей меня видеть?
Правящий император был болен, и власть перешла к императрице-вдове, которая правила от его имени и держала всё в своих руках.
Вскоре она поняла:
— Потому что я стану приказом Юйхэн, и она хочет привлечь меня на свою сторону.
— Не только, — в глазах приказа Тяньцюаня мелькнула тень. — Она хочет выдать тебя замуж за наследного принца.
Инь Нин не совсем понимала, зачем это нужно. Обсерватория не обладала ни богатством, ни войсками. Зачем императрице нужна ещё не вступившая в должность Юйхэн? Поскольку сама Обсерватория не имела особой ценности, цель должна быть связана с самим приказом Тяньцюанем.
— Не позже чем через два года династия Юн падёт. Окружающие государства уже точат зубы. Даже не говоря о коннице Бэйцана, если Наньли решит напасть, тридцать тысяч мёртвых воинов хватит, чтобы свергнуть династию, — сказал приказ Тяньцюань. — Знаешь, что такое мёртвые воины? В Наньли хорошо владеют искусством ядов. Десять лет назад они создали яд-зомби, позволяющий управлять трупами на поле боя. Эти мёртвые воины не чувствуют боли, и каждый павший солдат становится новым мертвецом.
Такая армия растёт в бою и не требует продовольствия — она непобедима.
«Какие-то зомби», — подумала Инь Нин и спросила Цюй Цзюйшан, вынув серебряную шпильку:
— Возможно ли существование таких мёртвых воинов в мире смертных? Это же чересчур!
— Мёртвые воины? — Цюй Цзюйшан на мгновение задумалась, выслушала объяснение и медленно произнесла: — Этого не должно быть. За Наньли стоит нечто большее. Я разберусь.
Тем временем приказ Тяньцюань сказал ей:
— Если я поеду в Юйцзин один, императрица найдёт повод забрать тебя ко двору. Так что поедем вместе.
Они отправились в столицу в одной карете с Шэнь Юй. Та молчала, приказ Тяньцюань тоже не разговаривал в присутствии посторонних, и Инь Нин стало скучно. Она завела разговор с Шэнь Юй и спросила о состоянии младшей сестры.
— Три дня назад моя сестра ходила во дворец к наложнице Чжуан, а вернувшись, слёгла. Она слаба и беспомощна. Отец пригласил лучших врачей города, но никто не смог помочь, — в глазах Шэнь Юй читалась тревога. — К счастью, вчера господин Тяньцюань дал нам бессмертный талисман, и состояние сестры немного стабилизировалось.
Упомянув приказа Тяньцюаня, она посмотрела на него, но тот не собирался отвечать.
Инь Нин утешала Шэнь Юй, как могла.
Юйцзин почти не изменился за десять лет — по-прежнему шумный и процветающий. Резиденция семьи Шэнь, Дом генерала, выглядела величественно и внушительно.
Приказ Тяньцюань дал Инь Нин флакончик с пилюлями и велел отнести их в покои четвёртой дочери Шэнь, дав указание давать по одной пилюле в день.
— Благодарю вас, госпожа Юйхэн, — сказала Шэнь Би.
Инь Нин махнула рукой:
— Госпожа Шэнь Би, зови меня просто Сяоши.
— Тогда зови меня Шэнь Би, — сказала та. Её лицо было бледным, но прекрасным, а под глазом красовалась родинка, делавшая её особенно трогательной и хрупкой.
Подожди… Шэнь Юй, Шэнь Би… Инь Нин вдруг вспомнила: Шэнь Би тоже входила в гарем главной героини! Согласно оригиналу, когда Шэнь Сяоюй проходила испытание, она и Шэнь Би были сёстрами, и обе оказывались в постели у «Героини-дракон» по принципу «раз сестре можно, то и младшей сестре можно». Потом их обеих забирали в гарем. Шэнь Би была человеком, но в каждом своём перевоплощении выглядела по-разному — её красота была многоликой, и среди читателей она пользовалась огромной популярностью.
Кстати, Шэнь Сяоюй никогда не преодолевала испытания успешно: стоило появиться «Героине-дракон», как она теряла голову. Поэтому среди фанатов ходил мем: «Маленькая Шэнь сегодня идёт на испытание?»
Но ведь… если сестре можно, младшей сестре можно, то Инь Нин — нельзя!
В этот момент дверь тихо и размеренно постучали. За дверью раздался голос Шэнь Юй:
— Извините, не помешала ли я? Похоже, я выбрала неудачное время.
— Отнюдь, сестра, — мягко улыбнулась Шэнь Би. — Ты пришла как раз вовремя.
В душе Инь Нин закричала: «Не надо вам, двум переодетым юношам, произносить эти ужасные клише из дешёвых романов!»
К счастью, Шэнь Юй пришла не для того, чтобы разыгрывать пошлую сцену, а лишь сообщить Инь Нин, что императрица-вдова пригласила приказа Тяньцюаня и её на вечернюю трапезу.
На пиру в тот вечер Инь Нин сидела на боковом месте и незаметно разглядывала женщину, сидевшую на возвышении и владевшую всем Поднебесным. Годы, казалось, особенно благоволили ей: даже морщинки у глаз выглядели изысканно.
— Подойди, маленькая Юйхэн, позволь мне тебя рассмотреть, — сказала императрица.
Инь Нин сжала рукава и, поднимаясь по ступеням дворца, сделала реверанс.
— Хорошая девочка. Десять лет назад ты была вот такой, — императрица провела позолоченным ногтем по её щеке, — а теперь уже пора выходить замуж.
— Ваше величество шутите, — на лбу у Инь Нин выступил холодный пот. — Сяоши ещё молода.
— Ничего страшного, — императрица взяла её за руку и, не спрашивая, усадила рядом на широкое кресло. — Как только я тебя увидела, сразу полюбила.
Она ногтем приподняла подбородок Инь Нин и тихо, но с угрозой произнесла:
— Скажи, маленькая Юйхэн, если государство и семья исчезнут, кому тогда нужны небесные знамения?
— Ваше величество, — встал приказ Тяньцюань, подчёркивая, — она всего лишь ребёнок.
— Мой внук тоже ребёнок, — улыбнулась императрица. — А мёртвые воины едят людей, не разбирая возраста.
Инь Нин не хотела быть пешкой в игре против приказа Тяньцюаня и сказала:
— Ваше величество, Сяоши уже обручена с другим.
Это была отговорка на скорую руку, но поскольку императрица хотела использовать её, чтобы надавить на приказа Тяньцюаня, а королевская семья не допустит, чтобы наследный принц женился на девушке с обручением, такой ход мог сработать.
Приказ Тяньцюань, казалось, был даже больше обеспокоен, чем сама императрица. Он не разоблачил её на месте, но весь его взгляд вопрошал: «Когда это случилось? С кем? Почему ты мне не сказала?»
Взгляд императрицы стал глубже. Инь Нин спокойно продолжила врать:
— В городке, где находится Обсерватория, есть обычай: если кто-то хочет обручиться, он дарит своей возлюбленной пирожки с красной фасолью в форме дракона и феникса. Я уже подарила их, и он принял.
«Прости того, кого я спасла, — подумала она, — теперь тебя используют как мою ширму».
— Хорошая девочка, скажи мне, кто он? — мягко спросила императрица.
Инь Нин замерла. Чёрт, она ведь и сама не знала!
Она опустила глаза, и теперь выглядела как стыдливая девушка, не желающая называть имя возлюбленного.
Императрица не стала торопить её, лишь погладила ногтем её подбородок, будто играя с непослушным котёнком:
— Вы с Тяньцюанем устали с дороги. Останьтесь-ка во дворце на несколько дней и хорошенько подумайте, за кого тебе выходить замуж.
Когда пир закончился, лицо приказа Тяньцюаня было мрачнее тучи. Он шёл впереди, в нескольких шагах от неё, высокий и прямой, как стрела. Он не разговаривал с ней, но когда она замедляла шаг, он тоже замедлялся, сохраняя ту же дистанцию.
Инь Нин подумала, что он злится из-за императрицы.
Дворцовая служанка провела их по длинному коридору во двор, полный тишины и прохлады. Приказ Тяньцюань тут же отослал служанку.
Двор находился в тени, и всё здесь казалось холодным и уединённым. Инь Нин даже заподозрила, что они живут где-то рядом с покинутыми палатами.
Она увидела, как приказ Тяньцюань молча зажигает свет и расстилает постель, и тихо спросила:
— Ты сердишься?
— Я не на тебя злюсь, — он обернулся, пальцы в рукавах слегка сжались. — Можно… обнять тебя?
Инь Нин сама подошла ближе, обвила его талию и ласково потерлась щекой о его грудь.
Он осторожно обнял её за плечи и тихо сказал:
— Я злюсь на себя, что не смог защитить тебя.
Если бы рядом была Цюй Цзюйшан, с её браком никто бы не посмел так обращаться. Но он — всего лишь остаток сознания, и всё же дал ей лучшее, что мог: дом в метели, где она росла в тепле, сытости и безопасности.
Инь Нин распустила причёску, подпрыгнула и обвила руками его шею. Он подхватил её.
— Не злись, не злись, Цюйцюй самый лучший, — сказала она, тёршись пушистыми лисьими ушами о его щёку и положив подбородок ему на плечо. — Я думала, ты злишься из-за моего таинственного жениха.
Он тихо рассмеялся:
— Сразу слышно, что выдумала. Хотя сначала я и потерял голову.
http://bllate.org/book/5339/528241
Готово:
