— Скажи-ка, ведь ты родом из куда более знатного рода, чем она. Неужели ты и дальше намерена терпеть унижения и позволять этой глупой наложнице Ланьпинь топтать тебя?
Неизвестно, какие именно слова задели наложницу низшего ранга Лу, но она твёрдо произнесла:
— В дворец Юэхуа.
В тот момент, когда Лу не видела, наложница Ли бросила на неё взгляд, полный презрения.
«Дура! Сама ни на что не годишься — так ещё и меня заставляешь страдать. Если бы не твоя польза, давно бы тебя убрали!»
Увидев, что обе вошли, Фу Си с улыбкой преградила им путь:
— Прошу прощения, госпожи, но госпожа отдыхает.
Наложница Ли сняла со своей руки нефритовый браслет и протянула его Фу Си:
— Потрудитесь доложить, почтенный евнух. У нас с наложницей Лу важное дело к госпоже, не займём много времени.
Фу Си не взяла браслет, но всё так же любезно улыбалась:
— Вы слишком добры ко мне, госпожи, но… моя госпожа действительно отдыхает. Она только что вернулась из Зала Цзычэнь и чувствует себя неважно. Не смею её беспокоить.
Лицо наложницы Ли позеленело от злости: «Яо Юйвэй, ты мерзкая соблазнительница!»
Наложница Лу уже собиралась развернуться и уйти, но Ли вовремя остановила её:
— Подождём здесь, пока госпожа не проснётся. Её здоровье важнее всего.
— Как вам угодно, госпожи, — ответила Фу Си, — но на дворе лютый холод. Если вы простудитесь, мне несдобровать. Может, лучше подождёте в боковом павильоне?
Наложница Ли отказалась:
— Что вы, почтенный евнух! Нам самим следует ждать госпожу. Мы подождём здесь.
— Тогда позвольте принести вам стулья, чтобы не устали.
Фу Си приказала слугам принести два стула.
Наложница Лу чувствовала себя крайне неловко от такого пренебрежения, но, вспомнив о плане с Ли, сдержалась.
Вскоре им подали чай и даже горячие грелки.
Прошла четверть часа, и наложница Лу не выдержала:
— Если хочешь ждать — жди сама. Я больше не могу здесь сидеть.
Наложница Ли безразлично посмотрела ей вслед и не стала удерживать.
Ещё полчаса спустя Яо Юйвэй наконец проснулась.
Саньча, помогая ей привести себя в порядок, сказала:
— Госпожа, наложница Ли пришла. Уже почти час ждёт снаружи.
Яо Юйвэй зевнула и равнодушно спросила:
— Зачем она пришла?
— В руках что-то держит. Наверное, просит о чём-то.
— Просит у меня? — усмехнулась Яо Юйвэй. — Скорее всего, надеется здесь поймать императора. Уже надоела, всё время лезет ко мне.
— Тогда нельзя же позволять ей ждать снаружи! А вдруг император увидит?
— Не волнуйся, — спокойно ответила Яо Юйвэй. — Скрываться бесполезно. Если Цзяньчжан захочет что-то узнать, он всё равно узнает. Прятаться — значит выглядеть виноватой.
Когда Саньча закончила укладывать волосы госпожи, та небрежно сказала:
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь, сейчас доложу.
— Император прибыл!
Услышав возглас евнуха, Яо Юйвэй улыбнулась про себя:
— Вот и хорошо, сэкономим время.
— Ваше Величество, — поклонилась она, — да пребудет ваше здоровье крепким и долгим.
— Встань.
Когда наложница Ли поднялась, её пошатнуло. Цайлянь тут же громко воскликнула:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Яо Юйвэй мельком взглянула на Цайлянь и подумала: «Какой впечатляющий объём лёгких».
Наложница Ли, изображая слабость, прошептала:
— Со мной всё хорошо, просто немного нездоровится.
— Госпожа, вы же больны! Нельзя так пренебрегать собой!
— Ничего страшного.
Хозяйка и служанка продолжали своё представление, но император даже не взглянул в их сторону. Яо Юйвэй смотрела на их «спектакль» и с трудом сдерживала раздражение.
…
Когда дуэт закончил своё выступление и понял, что никто не обращает на них внимания, они на миг смутились.
Саньча, стоявшая за спиной Яо Юйвэй, едва не закипела от злости: «Наглецы!»
Но наложница Ли быстро взяла себя в руки. В её глазах заблестели слёзы, готовые вот-вот упасть, и она посмотрела на императора.
Цзяньчжан хмурился и выглядел недовольным. Ли, конечно, решила, что он зол на Яо Юйвэй за пренебрежение к наложницам.
Однако император, глядя на Яо Юйвэй, нахмурил брови и вдруг спросил:
— Почему так мало одета? Разве тебе не холодно?
Затем он заботливо поправил её одежду:
— Заходи внутрь, а то простудишься. Утром у тебя был совсем плохой вид.
С этими словами он взял её за запястье и повёл в покои. Наложница Ли и Цайлянь остолбенели на месте. Саньча с торжеством взглянула на Цайлянь и, проходя мимо, нарочно толкнула её плечом.
— Простите, но вы загораживаете дорогу.
— Госпожа, что нам делать? — тихо спросила Цайлянь, когда все скрылись из виду.
— Конечно, идём следом. Зачем нам здесь торчать?
Они вошли вслед за остальными.
Император уже сел, но, увидев их, нахмурился:
— Наложница Ли, у тебя ещё остались дела? Разве ты не говорила, что нездорова? Зачем тогда бродишь на холоде?
Ли, услышав это, решила, что император проявляет к ней заботу, и с улыбкой ответила:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Мне уже гораздо лучше.
— Наложница Чжаопинь слаба здоровьем и сейчас неважно себя чувствует. Не передай ей свою болезнь. Лучше ступай в свои покои.
Это было почти прямым приказом уйти. Ли онемела от унижения: «Опять эта Чжаопинь! Когда же она станет ничтожеством, а не драгоценностью!»
Яо Юйвэй, пившая чай, чуть не поперхнулась. «Как же Цзяньчжан грубо говорит! Это же твоя „любовь всей жизни“, не боишься, что потом пожалеешь?»
— Подавать трапезу? — спросила Саньча.
— Подавайте.
Наложница Ли, будто оглохнув, вызвалась:
— Я лучше всех знаю вкусы императора. Позвольте мне подавать блюда.
Яо Юйвэй с изумлением посмотрела на неё. «Кто бы осмелился сказать такое, тот бы уже лишился головы. Вкусы императора — не то, что можно обсуждать вслух. Это же не твой начальник на службе, а государь, полный подозрений. Не зря говорят: „Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром“».
Император бросил на Ли холодный взгляд, от которого её пробрал озноб. Она уже решила, что он проигнорирует её, но вдруг услышала:
— Делай как хочешь.
— Слушаюсь.
Цайлянь едва сдерживала радость и с торжеством посмотрела на Саньчу. Та же, опустив глаза, делала вид, что ничего не замечает.
— Госпожа, вы так талантливы! — прошептала Цайлянь.
— Разумеется.
Слуги начали подавать блюда. Ли Ань перечислил все яства и попробовал каждое на яд.
Наложница Ли вымыла руки и взяла серебряные палочки, чтобы положить императору кусок рыбы.
— Попробуйте, Ваше Величество, это паровой окунь. Сейчас самое время — рыба особенно нежная и вкусная.
Император не тронул палочек и спокойно сказал:
— Садись.
— Я должна служить императору и наложнице Чжаопинь за трапезой.
— Кусок, который ты выбрала, — самый невкусный у окуня. Пусть лучше Ли Ань подаёт.
Ли побледнела, но не посмела возражать и села.
Яо Юйвэй не слушала их разговор. Она уже несколько раз брала маленьких серебристых рыбок — хрустящие, ароматные, жареные до совершенства. Она с удовольствием жевала, не сводя глаз с тарелки.
Император, глядя на её жадное выражение лица, в который раз подумал: «Неужели она из тех духов-оборотней из рассказов? Может, кошка в обличье человека?»
Наложница Ли, наблюдая за её манерами, снисходительно заметила:
— Сестра, не стоит так много есть. Это невежливо.
Яо Юйвэй подняла на неё удивлённый взгляд:
— Разве я так уж много съела? Да и император ведь не бедный.
Император рассмеялся:
— Потяну на содержание.
Ли покраснела от злости. «Да разве в этом дело?! С тех пор как эта Чжаопинь упала в обморок у ворот дворца, она будто поумнела и научилась притворяться глупышкой!»
— Госпожа, хотя в дворце и нет правила „не брать больше трёх кусочков одними палочками“, всё же не стоит так увлекаться, а то…
Яо Юйвэй перебила её:
— Это правило установлено дворцом? По-моему, нет. Зато я знаю другое: „За едой не говорят, во сне не болтают“. Слышала такое, сестра?
После такого ответа наложница Ли наконец замолчала.
Аппетит у Яо Юйвэй пропал. Она перестала брать рыбок и переключилась на простое овощное блюдо перед императором.
Увидев это, император велел Ли Аню поменять местами тарелки.
— Рыбки вкусные, но если есть много — приторно. Овощи пойдут в самый раз.
Яо Юйвэй кивнула в знак согласия, не отрывая взгляда от любимого блюда.
Она ела быстро, щёчки то и дело надувались, но выглядело это не вульгарно, а наивно и мило.
Именно за это император и любил приглашать её на трапезу: она была искренней, и это пробуждало в нём аппетит.
Во дворце было всё — роскошные одежды, изысканные яства, слуги на побегушках. Но искренность — самая редкая вещь.
— Попробуй ещё вот это — креветки с кешью.
Яо Юйвэй уже давно пригляделась к этому блюду: сочные, розовато-белые креветки, обжаренные с душистыми орехами кешью. Аромат был просто божественный.
Она взяла креветку и медленно прожевала. Вкус был насыщенный, свежий, с лёгким оттенком орехов.
Простое домашнее блюдо, приготовленное придворными поварами, превратилось в нечто изысканное. В прошлой жизни Яо Юйвэй неплохо жила и бывала в лучших частных ресторанах, но даже они не шли ни в какое сравнение с настоящей императорской кухней.
Разница чувствовалась даже в самом простом блюде.
Наложница Ли, видя, как император сам кладёт еду Яо Юйвэй, едва сдерживала ревность.
Только огромным усилием воли она заставила себя улыбнуться и снова обратилась к императору:
— Ваше Величество, попробуйте это блюдо. Оно особенно полезно зимой и осенью.
Император промолчал. Тогда Ли переключилась на Яо Юйвэй:
— Простите, сестра, за мою прямоту, но вы не должны думать только о своих предпочтениях. В эти дни император особенно утомлён делами государства и нуждается в укреплении сил. А на вашем столе слишком простая еда.
Яо Юйвэй спокойно взглянула на неё:
— Благодарю за заботу, сестра. Но эти блюда приготовлены по особому указу императора.
Ли поперхнулась. «Она что, хвастается, что император о ней заботится? Ну ничего, Яо Юйвэй, погоди. Не зазнавайся».
Так прошла трапеза: Ли ела без аппетита, Яо Юйвэй — с удовольствием, а император, заразившись её настроением, тоже ел с большим аппетитом.
После еды все прополоскали рты, и Яо Юйвэй с императором занялись обычными делами.
Наложница Ли усердно подала императору чашку чая.
— Отойди в сторону, — сказал он.
Ли послушно отошла. Яо Юйвэй смотрела на неё и вдруг подумала: «Чем-то напоминает собаку Ци».
— Ваше Величество, выпейте немного ласточкиного гнезда — оно питает инь, укрепляет ци и не вызывает жара.
На этот раз император не отказался — действительно хотел пить. Он сделал глоток и сказал:
— Слишком сладко. Отнеси наложнице Чжаопинь.
Ли сжала платок так, что костяшки побелели. Она смотрела на Яо Юйвэй с такой ненавистью, будто хотела разорвать её на части. Только взгляд императора заставил её опомниться.
Яо Юйвэй с подозрением взяла ложку и на миг замешкалась. Ли широко раскрыла глаза: «Она что, смеет презирать дар императора? Это же великая милость! Как она смеет?!»
http://bllate.org/book/5337/528110
Готово:
