— Ваше величество, — доложила наложница Мэн, — вчера сестра нечаянно подвернула ногу и потому не смогла явиться к вам на утреннее приветствие.
— Вызывали ли лекаря?
— Так точно, ваше величество. Лекарь осмотрел её и сказал, что ничего серьёзного нет — лишь небольшая припухлость. Через несколько дней всё пройдёт само собой.
Императрица кивнула:
— Хорошо. Раз так, пусть наложница Ли пока не утруждает себя приветствиями.
Госпожа Лу, будто невзначай, заметила:
— Какая досада! И Гуйфэй Шу, и наложница Ли одновременно заболели. Неужели на них сошёлся какой-то злой рок?
Наложница Мэн ответила:
— Что до Гуйфэй Шу, то, вероятно, пожар в её палатах был несчастным случаем. А вот почему сестра подвернула ногу…
Она умолкла и многозначительно взглянула на Яо Юйвэй. Госпожа Лу, заинтригованная, тут же спросила:
— Сестрица Мэн, почему же ты замолчала? Скажи, ради чего наложница Ли повредила ногу?
— Это…
Императрица вмешалась:
— Говори смелее, без опасений.
— Ваше величество, я мало что знаю. Сестра сказала лишь, что упала нечаянно. Но в тот момент с ней разговаривала именно сестра Яо, так что она, вероятно, лучше осведомлена.
Таким образом, разговор неизбежно свёлся к Яо Юйвэй. Все присутствующие прекрасно понимали: дело уже не в простом любопытстве — скорее всего, они и так знали, что произошло.
Яо Юйвэй спокойно ответила:
— Вчера я действительно немного поговорила с наложницей Ли. При этом присутствовал и его величество. В конце разговора государь даже приказал отвести её обратно во дворец. Неужели сестра Мэн этого не знает?
Наложница Мэн именно этого и добивалась — чтобы угодить императрице. Ведь и Яо Юйвэй, и наложница Ли пользовались милостью императора, и неважно, кому из них придётся хуже — в любом случае выиграет императрица. Однако она не ожидала, что в тот момент там был сам император.
Она сама не была в фаворе, и людей, на которых могла бы опереться, у неё почти не было. Сначала слуги хоть как-то прислушивались к ней из уважения к наложнице Ли, но позже, заметив, что между ними испортились отношения, а сама наложница Ли, похоже, начала терять расположение государя, перестали даже притворяться. Поэтому она знала лишь общую суть случившегося, но не детали.
Раз Цзяньчжан знал обо всём и не предпринял ничего, значит, он не желал вмешиваться. В таком случае жаловаться было бессмысленно.
К тому же это расходилось с тем, что ей писали из дома: ведь там утверждали, будто её двоюродная сестра пользуется невероятной милостью императора. А теперь выходит, что именно Яо Юйвэй находится в большем фаворе?
Наложница Мэн натянуто улыбнулась:
— Оказывается, так всё обстояло. Простите мою невнимательность.
Императрица мягко сказала:
— Ну что вы, сёстры между собой — всё можно сказать открыто.
Затем она добавила:
— Хотя Конфуций и говорил: «Не говори о чудесах, силе, бунтах и духах», в последнее время во дворце происходит слишком много странных событий. Я решила устроить трёхдневное постное очищение и читать молитвы за благополучие двора. Что скажете, сёстры?
— Мы повинуемся вашему величеству, — хором ответили все.
— Поздно уже. Возвращайтесь, готовьтесь.
— Мы удаляемся.
Когда все вышли, императрица обратилась к Биюэ:
— Передай наложнице Шунь: пусть поторопится и сделает всё чисто, без следов.
— Слушаюсь.
…
Наложница Мэн с завистью смотрела на Яо Юйвэй, восседавшую в паланкине. Когда же она сама сможет ездить в таком?
— Госпожа, пора возвращаться, — напомнила служанка.
Мысли наложницы Мэн прервались. Она обернулась к воротам дворца Фэнъи и, будто приняв решение, сказала:
— Пойдём. Мне нужно ещё раз доложить императрице.
Яо Юйвэй, не успев уйти далеко, была остановлена Чжан Фу, учеником Ли Аня.
— Госпожа Яо, кланяюсь вам.
— Вставай. В чём дело, господин Чжан?
Чжан Фу улыбнулся:
— Его величество приказал вам явиться в императорский кабинет для чернильного служения.
— Благодарю за труды.
— Госпожа Яо слишком любезна. Это моя обязанность.
Саньча радостно прошептала:
— Госпожа, теперь вы точно в фаворе!
— Всего лишь чернильное служение.
Саньча тихо возразила:
— Госпожа, это совсем не то же самое! Простите за дерзость, но императорский кабинет важнее даже Зала Цзычэнь. Наложница Ли, сколь бы ни была в милости, лишь однажды побывала в боковом павильоне Зала Цзычэнь. А вас государь вызывает прямо в кабинет! Это ясно показывает, как он вас ценит.
Яо Юйвэй думала иначе: кто знает, какой ветер сегодня подул на этого «собачьего императора».
Пока они беседовали, уже добрались до императорского кабинета. Саньча помогла Яо Юйвэй выйти из паланкина. Чжан Фу уже ждал у входа.
Яо Юйвэй невольно восхитилась: как быстро он добежал! От дворца Фэнъи до кабинета недалеко, но всё же… Эти слуги способны довести человека до предела.
— Госпожа Яо, входите скорее. Его величество уже ждёт вас внутри.
Яо Юйвэй слегка поклонилась и вошла. Император Цзяньчжан сидел за столом, просматривая доклады. Его миндалевидные глаза были слегка прищурены, брови нахмурены.
— Ваше величество, кланяюсь вам. Да будет вам десять тысяч лет счастья.
— Вставай. Подойди, потри чернила.
— Слушаюсь.
Яо Юйвэй растерялась: она никогда не растирала чернила. Но, наверное, это несложно? Она вспомнила, как это делали в дорамах: взяла маленькую ложку, налила воды в чернильницу.
Когда воды показалось достаточно, взяла чернильный брусок и начала медленно водить им по поверхности. Через некоторое время она облегчённо вздохнула: вроде бы всё правильно.
Цзяньчжан взглянул на чёрную, как зеркало, лужицу чернил и на кисть, которую уже невозможно было размочить, и нервно дернул бровью:
— Не нужно так много чернил.
— Простите.
Увидев на своём лице чёрные разводы, Яо Юйвэй смущённо почесала щёку. От этого её белоснежная кожа с румянцем стала выглядеть ещё милее.
Цзяньчжан, закончив с докладами, заметил пятна на её лице и невольно усмехнулся. Не раздумывая, он достал платок и начал аккуратно вытирать ей щёку.
— Испачкалась.
Лицо Яо Юйвэй вспыхнуло. Ей казалось, что она вот-вот растает от смущения. Видимо, это участь всех, кто любит романы: все они «жертвы» красивых лиц.
Во всём Цзяньчжан был словно создан для её вкуса. Жаль только, что она — не героиня, а всего лишь второстепенная фигура, обречённая на гибель. Между ними не может быть ничего общего.
— Государь, пора подавать обед, — доложил Ли Ань.
— Подавайте.
— Слушаюсь.
Вскоре стол накрыли. Служанки принесли медные тазы для омовения рук.
После того как оба омыли руки, Яо Юйвэй собралась встать, но ноги онемели от долгого стояния. Она встала — и тут же пошатнулась, готовая упасть.
Цзяньчжан подхватил её за талию и тихо сказал:
— Осторожнее.
Лицо Яо Юйвэй мгновенно вспыхнуло. Как же неловко!
Когда они сели за стол, Яо Юйвэй вдруг почувствовала, что что-то забыла. Ли Ань, заметив, что она просто села, не подавая блюд императору, кашлянул, чтобы напомнить.
— Господин Ли Ань, вам нездоровится? — наивно спросила она.
Цзяньчжан, увидев её растерянность, снисходительно улыбнулся и махнул рукой, отпуская Ли Аня.
Тут Яо Юйвэй наконец поняла: она забыла подавать блюда государю!
— Приступай к трапезе, — сказал Цзяньчжан.
Откуда он знал, о чём она думает?
…
— А-а-а! Не подходите! Никто не подходите!
В главном зале дворца Чжунъи царил хаос. Гуйфэй Шу, растрёпанная, сидела на полу, словно безумная. Вокруг валялись осколки посуды.
Её нынешний вид резко контрастировал с прежним величием и гордостью. На ней было грязное, порванное белое платье из тонкой ткани.
Юйху, держа в руках чашу с лекарством, подошла и помогла ей сесть. Возможно, узнав свою служанку, Гуйфэй успокоилась и больше не кричала, словно забыв о недавнем приступе ярости.
— Госпожа, пора пить лекарство.
Юйху с тревогой смотрела на свою госпожу. Когда же она придёт в себя? К счастью, наложница Шунь присматривает за ней — иначе её бы давно растоптали.
Гуйфэй послушно выпила лекарство, будто не чувствуя горечи.
Юйху аккуратно вытерла ей губы и сказала:
— Госпожа, лягте отдохнуть. Я уберу здесь.
— Не уходи… Там… там призраки! Призраки!
Гуйфэй судорожно вцепилась в руку Юйху. Та успокаивала:
— Госпожа, призраков нет. Я останусь здесь. Сейчас просто уберу осколки, чтобы вы не поранились.
Неизвестно, поняла ли Гуйфэй, но руку она отпустила.
Юйху быстро собрала осколки. Как раз в этот момент вошла наложница Шунь.
— Юйху, иди отдыхать. Ты всю ночь не спала.
— Благодарю за заботу, госпожа, но я не устала.
Наложница Шунь улыбнулась:
— Люди не железные. Ты лучше всех знаешь госпожу. Если ты заболеешь, как она сможет выздороветь? Ради неё самой отдохни.
Видя, что Юйху всё ещё колеблется, она добавила:
— Я здесь, буду ухаживать за сестрой. Чего тебе бояться? Иди. А то, если ты заболеешь, а госпожа поправится, она непременно упрекнёт меня.
Юйху наконец согласилась:
— Тогда прошу вас позаботиться о госпоже. Я пойду отдохну.
— Хорошо. — Наложница Шунь повернулась к своей служанке: — Шили, отведи Юйху в покои.
— Слушаюсь.
Когда Юйху ушла, наложница Шунь подошла к Гуйфэй. Та, увидев её, начала отползать назад, дрожа от страха.
— Не подходи!
Наложница Шунь резко схватила её за волосы и мягко, почти ласково, сказала:
— Гуйфэй Шу, что вы говорите? Сколько раз я вам повторяла — а вы всё не запоминаете?
Гуйфэй изо всех сил пыталась вырваться, царапая руки наложницы Шунь.
— Больно? Так и должно быть. Ты давно должна была умереть. Твоя кара близка. Ты обращалась со мной, как с собакой, унижала меня. Ты хоть представляешь, как мне было тошно от твоего вида? Я мечтала о том дне, когда смогу растоптать тебя ногами. И вот он настал! Гуйфэй Шу, ты думала, что доживёшь до такого?
Гуйфэй отчаянно пыталась высвободиться, но наложница Шунь крепко держала её за волосы.
Наклонившись, она прошептала ей на ухо:
— А ещё моя сестра… Это ведь ты её убила? Скажи, скольких людей ты уже погубила? Даже сама, наверное, не помнишь, да? Наслаждайся оставшимися днями. Я столько лет кланялась тебе в прах — теперь твоя очередь отплатить мне тем же.
Она выпрямилась, поправила одежду и спокойно обратилась к управляющей дворцом Чжунъи:
— Приведите иглы для лечения нашей Гуйфэй.
— Слушаюсь.
…
Снова моросил дождь, но жара не спадала. Стоило пошевелиться — и пот лился градом.
В паланкине, направлявшемся к дворцу Фэнъи, Яо Юйвэй чувствовала себя, будто в печи. Саньча сказала:
— Госпожа, если вам так жарко, почему бы не взять отгул? Вчера вы всю ночь провели при государе — наверняка устали.
Ма Нао, стоявшая позади Саньча, добавила:
— Да, теперь весь двор говорит, что вы в особой милости. Императрица добрая — не осудит.
В последнее время Яо Юйвэй почти не пользовалась услугами Ма Нао, и та начала тревожиться: не отдаляется ли госпожа от неё? Если так, то она потеряет ценность для императрицы, а значит, та перестанет помогать её семье.
Этого нельзя допустить! Когда её младший брат станет чиновником, она станет благородной госпожой, а может, и вовсе взлетит высоко. Тогда её ждёт роскошная жизнь.
Она ни в коем случае не должна потерпеть неудачу. Надо срочно придумать, как вернуть доверие Яо Юйвэй.
Яо Юйвэй не подозревала о кознях Ма Нао и лишь усмехнулась:
— Сходить — не велика беда. Государь терпеть не может, когда нарушают правила.
Она-то знала: её «фавор» — не более чем секретарская работа плюс совместные трапезы. Поэтому она не смела вести себя вызывающе. Императрица одним движением руки может уничтожить её.
Саньча согласилась:
— Госпожа права.
Яо Юйвэй нетерпеливо помахала веером, пытаясь прогнать зной. Когда ей уже казалось, что она вот-вот уснёт от жары в паланкине, тот наконец остановился.
Дворец Фэнъи был недалеко, но из-за сильной жары слуги не осмеливались торопиться или халтурить.
Яо Юйвэй вошла в зал, обменялась приветствиями с присутствующими и заняла своё место.
Наложница Шунь, заметив, что госпожа Лу не сводит глаз с Яо Юйвэй, поддразнила:
— Сестрица Лу, чего это ты всё смотришь на сестру Яо? Неужели думаешь, что на ней цветок вырастет?
http://bllate.org/book/5337/528090
Готово:
