Госпожа Лу смущённо улыбнулась:
— Сестра Яо сегодня особенно прекрасна, а цветочная наклейка на лице такая живая… Я на мгновение засмотрелась и, кажется, рассмешила наложницу Шунь.
— Да уж, — подхватила наложница Шунь, — у сестры Яо цветочные наклейки всегда особенно хороши, и каждый день разные. Я даже подумывала попросить у неё несколько штучек, хоть и стыдно признаваться.
Яо Юйвэй ответила:
— Ваше Величество преувеличиваете. Это всего лишь мелочь, не стоящая внимания. Саньча позже передаст вам обеим и узоры, и способы нанесения.
— Тогда я благодарю сестру, — сказала наложница Шунь.
— Благодарю сестру Яо, — добавила госпожа Лу.
— Не стоит благодарности.
Пока они беседовали, из покоев вышла Биюэ — императрицы ещё не было.
— Госпожи могут возвращаться. Императрица нездорова, сегодняшнее утреннее приветствие отменяется.
Услышав это, Яо Юйвэй мысленно закатила глаза и вдруг вспомнила фразу: «Жизнь — в движении». Впрочем, как бы она ни ворчала про себя, на лице её не отразилось и тени нетерпения.
Вернувшись во дворец Юэхуа, Яо Юйвэй отослала служанок, сняла одежду и надела сшитые ею самой короткие штаны и короткий рукав. Затем растянулась на кровати.
Натянув шёлковое одеяло и устроившись на циновке, она сладко заснула. Привычки прошлой жизни всё же сказались: даже во сне её поза оставалась изящной. С любого ракурса — близкого или дальнего — она напоминала картину с изображением красавицы.
Император Цзяньчжан вошёл как раз в тот момент, когда увидел эту картину: обнажённые руки цвета молодого лотоса, румяные щёчки и странная одежда на Яо Юйвэй.
Нахмурившись при виде столь неподобающего наряда, он потянул одеяло повыше.
Подойдя к окну, он уселся на кушетку и взял с маленького столика книгу, которую Яо Юйвэй оставила там.
Яо Юйвэй проспала до самого полудня. Проснувшись от жажды, она пробормотала сквозь сон:
— Саньча, принеси воды.
Ли Ань, стоявший рядом и тихо спрашивавший императора, подавать ли обед, замолчал.
В глазах императора мелькнула искорка насмешки. Он несколько дней подряд устало разбирал меморандумы, а эта маленькая проказница спокойно спит на мягкой постели, как ни в чём не бывало.
Подойдя к столу, он налил ей воды. Яо Юйвэй прищурилась, взяла чашку и сделала глоток, затем протянула руку — мол, ещё. Император налил второй раз.
Выпив вторую чашку, Яо Юйвэй наконец открыла глаза, зевнула и, окутанная лёгкой дымкой сна, с влажными ресницами, похожими на бабочьи крылья, увидела перед собой императора Цзяньчжана. От неожиданности сон как рукой сняло.
— Ваше Величество… Когда вы пришли? Почему не предупредили меня?
Император лишь взглянул на неё и, не отвечая, обратился к Ли Аню:
— Подавайте обед.
Служанки принесли блюда и расставили их на столе.
Служанка, собиравшаяся помочь Яо Юйвэй умыться, остановилась, увидев знак императора.
Яо Юйвэй и не подозревала, что с её одеждой что-то не так. Быстро умывшись, она с нетерпением направилась к столу.
— Кхм-кхм.
Яо Юйвэй надула губки и послушно встала рядом с императором, чтобы подавать ему еду.
Император с удовольствием приподнял уголки губ.
«Не даст поесть? Ха! Тогда я тебя остреньким накормлю! Острый цыплёнок, острый тофу, рыба под рубленым перцем — пусть жжёт!»
Глядя на свою тарелку, сплошь усыпанную красным перцем, император с досадой и улыбкой сказал:
— Ладно, садись и ешь сама.
Яо Юйвэй с облегчением уселась за стол.
После обеда император велел слугам оставить всё и умылся сам.
Тут Яо Юйвэй наконец дошло: её одежда, вероятно, нарушает придворный этикет. Она так увлеклась удобством и почувствовала себя дома во дворце Юэхуа, что расслабилась. Кто бы мог подумать, что император устроит внезапный визит!
Опомнившись, она поспешила за ширму переодеваться.
Когда она вышла, император всё ещё читал ту же книгу.
Перелистывая страницы, он вдруг заметил, что двух не хватает. Яо Юйвэй, тайком поглядывавшая на него, тоже это увидела и вспомнила, что использовала эти страницы, чтобы завернуть в них сладости. Щёки её залились румянцем.
Заметив её смущение, император чуть заметно улыбнулся. Эта Яо наложница и вправду необычная — ни одна благородная девушка не поступила бы так. Вспомнив её странный наряд, он покачал головой.
Яо Юйвэй с тревогой смотрела на императора, молясь, чтобы он не догадался о её глупости. Если узнает — будет стыдно до смерти.
Глядя на её выразительное лицо, император вдруг подумал, что Яо Юйвэй действительно изменилась по сравнению с прежней. Но в этом изменении не было ничего дурного.
Императрица болела несколько дней подряд. Когда она поправилась, утренние приветствия возобновились.
Яо Юйвэй сидела перед зеркалом, позволяя Саньча привести её в порядок.
Саньча, расчёсывая ей волосы, говорила:
— Госпожа, этот наряд просто чудо! Говорят, такой бабочковый наряд есть только у вас. На нём каждая бабочка уникальна и словно живая. А ткань настолько тонкая, будто крылья цикады! Наверное, вышивальщицам пришлось трудиться не один день. Да ещё и материал такой прохладный на ощупь — в жару носить одно удовольствие. Настоящая редкость!
Ма Нао, державшая зеркало, добавила:
— И правда! Сейчас во всём дворце знают, что вы в милости. Когда я хожу в прачечную, со всех сторон ко мне льстятся.
Саньча ответила:
— Так всегда бывает при дворе — одних возвышают, других унижают. Будь осторожнее, не навлекай беды на госпожу.
Ма Нао неохотно кивнула.
Яо Юйвэй не слушала их болтовню. Она с грустью смотрела на своё отражение в зеркале. Вздохнув, она подумала: «Красива, конечно, но эта одежда не принесла прежней хозяйке ничего, кроме беды — даже стала причиной её гибели».
Саньча, заметив вздох, спросила:
— Может, прическа не подходит к наряду? Ещё рано, могу перепричесать вас.
Яо Юйвэй лениво ответила:
— Не надо. Императрица только что выздоровела. Если мы опоздаем, наверняка станем поводом для сплетен. Пора идти — так уже отлично.
— Слушаюсь.
По дороге Яо Юйвэй откинулась на носилки, положив руку на перекладину. Ленты на её одежде слегка колыхались, и бабочки на ткани будто готовы были взлететь, чтобы вырваться из этой золотой клетки и унестись за стены дворца.
Её белоснежные руки, украшенные двумя нефритовыми браслетами, делали её похожей на небесную фею.
— Это, наверное, госпожа Яо?
— Конечно, это она! Служить во дворце Юэхуа — удача на многие жизни!
— И правда! Даже раньше, когда наложница Ли была в милости, такого почёта не было.
— А уж одежда! Только у госпожи Яо такой наряд.
— Почему?
— Это дар императору — всего один отрез такой ткани. Вышивали лучшие мастерицы три месяца, чтобы создать этих бабочек.
Слуги вокруг изумлённо ахнули.
Яо Юйвэй не знала, что слухи о её милости уже разнеслись по дворцу. Узнай она об этом, обязательно сказала бы: «Вы слишком много себе воображаете».
Дорога прошла без происшествий.
— Прибыла наложница Яо!
При звуке голоса евнуха все наложницы в зале повернулись к двери.
Увидев её наряд, в глазах собравшихся вспыхнула зависть.
Госпожа Лу не удержалась:
— Платье сестры Яо просто волшебное! Бабочки настолько живые, что боюсь даже громко дышать — вдруг улетят! Хотя, конечно, такое платье подходит только вам — иначе оно затмило бы саму хозяйку.
Наложница Шунь подхватила:
— Верно! Говорят ведь: «У других одежда украшает человека, а у сестры Яо — человек украшает одежду».
Яо Юйвэй поклонилась наложнице Шунь и обменялась ровным поклоном с госпожой Лу, после чего села.
— Ваше Величество совершенно правы. Другая в таком наряде, пожалуй, выглядела бы нелепо, но сестра Яо делает его лишь фоном для своей красоты.
Яо Юйвэй улыбнулась:
— Я сначала не хотела надевать это платье, но подумала: раз императрица только что выздоровела, живые бабочки, может, поднимут ей настроение.
— О чём это вы так весело беседуете? Ещё издалека слышу ваши голоса.
— Мы кланяемся императрице! Да хранит вас небо!
Императрица села на трон:
— Вставайте.
— Благодарим императрицу.
Госпожа Лу улыбнулась:
— Мы только что обсуждали наряд сестры Яо. Наложница Шунь сказала: «У других одежда украшает человека, а у сестры Яо — человек украшает одежду».
Наложница Шунь добавила:
— А сестра Яо призналась, что надела его специально для вас, императрица.
Императрица перевела взгляд на Яо Юйвэй. Увидев ткань её платья, она почувствовала резкую боль в глазах. Она — императрица, но не может пользоваться лучшим. Сначала была наложница Ли, теперь Яо Юйвэй, а в будущем будут и другие.
Её взгляд поднялся выше — к лицу Яо Юйвэй. От такой ослепительной красоты в груди императрицы вспыхнуло желание уничтожить эту женщину.
— Ты совсем глаза выколола? Не можешь даже чашку удержать!
Служанка заторопленно стала извиняться:
— Пр простите, госпожа! Я виновата!
Яо Юйвэй неторопливо поправила одежду:
— Вставай. Хорошо, что не пролила на моё платье — иначе император рассердится.
— Благодарю за милость!
Императрица, очнувшись, приказала:
— Биюэ, отведи её и дай двадцать ударов.
— Слушаюсь.
Служанка тут же умоляюще обратилась к Яо Юйвэй:
— Госпожа, спасите меня!
Яо Юйвэй молчала, лишь поднесла чашку к губам. Императрица, видя, что та ведёт себя осмотрительно, решила не искать с ней поводов.
Оглядев зал, императрица спросила Биюэ:
— Чьё место пустует?
— Ваше Величество, не пришла наложница Ли.
Императрица повернулась к наложнице Мэн:
— Ты знаешь, почему наложница Ли не явилась?
Наложница Мэн ответила:
— Не знаю, Ваше Величество.
Наложница Шунь фыркнула:
— Похоже, наложница Ли совсем забыла о правилах. Раньше, когда императора обслуживала, лень не брала, а теперь, стоит отдохнуть — и сразу хворает.
Госпожа Лу поддержала:
— Да уж, такое непочтение к порядку! Если это войдёт в обычай, что тогда будет? Императрица никак не может это прощать!
Наложница Мэн хотела что-то сказать, но, будучи двоюродной сестрой наложницы Ли, предпочла промолчать и не стала защищать её.
Яо Юйвэй молча наблюдала за их «спектаклем» и мысленно подбадривала наложницу Ли: «Скорее приходи! Дай им по лицу!»
Будто услышав её мысли, наложница Ли появилась в зале под звук голоса евнуха — она хромала, опираясь на трость.
— Кланяюсь императрице! Да хранит вас небо! Кланяюсь сёстрам! Да хранит вас небо!
Императрица сказала:
— Вставай. Твоя нога всё ещё не зажила? Кажется, ты всё ещё не можешь опереться на неё.
— Ваше Величество… Мне… мне уже лучше.
Она говорила прерывисто и то и дело косилась на Яо Юйвэй.
Все наложницы были хитрыми лисицами — они сразу поняли, в чём дело.
Кто-то не выдержал:
— Неужели травма так серьёзна, что до сих пор не проходит? Говорят, сестра Яо даже прислала тебе мазь.
Яо Юйвэй не ожидала, что у наложницы Ли окажется столько слёз — та тут же зарыдала.
«Вот это актриса! Лучше многих современных, которые только глазами хлопают», — подумала про себя Яо Юйвэй.
— Прошу выслушать меня, императрица!
Наложница Шунь сказала:
— Говори смело, здесь все свои.
Наложница Ли, всхлипывая, произнесла:
— После того как госпожа подарила мне мазь, я сразу стала её использовать, чтобы не разочаровать вас. Но рана на ноге всё не заживала. Сначала я не придала значения, но потом моя служанка, обеспокоенная моим состоянием, вызвала врача. И тогда я узнала: это не лекарство, а яд, вызывающий гниение кожи.
Как только она замолчала, госпожа Лу гневно воскликнула:
— Наглец! Как ты смеешь оклеветать сестру Яо!
Яо Юйвэй мысленно закатила глаза. «Я-то не тороплюсь, а ты уже за меня переживаешь? Неужели боишься, что обвинение не прилипнет ко мне? Да ещё и играешь так неубедительно — аж смотреть неловко».
Наложница Ли, вытирая слёзы, сказала:
— Клянусь, каждое моё слово — правда. Если госпожа не верит, пусть вызовут врача для проверки.
http://bllate.org/book/5337/528091
Готово:
