Произнося эти слова, Лин Цзымин почувствовал, что голос предаёт его — звучит неуверенно и слабо.
— Сколько времени прошло с тех пор, как их увезли? — торопливо спросила Сюй Сянжу.
— Один час.
— И ты только сейчас мне об этом говоришь! — вспыхнула Сюй Сянжу и уже занесла руку, чтобы дать ему пощёчину. — Один из них с Внешних Морей, а другой заражён гу! Кто знает, что эта Гу-бабка может с ними сделать!
Ранее та самая Гу-бабка и её люди встречали их с такой радушием, что Сюй Сянжу заподозрила: всё дело в том, что они не были заражены гу. А раз не заражены — значит, не с континента Фэнъюнь. Если это предположение верно, то Шэнь Чжу-гун и Лю Сюй действительно в опасности.
Лин Цзымин попытался оправдаться:
— Господин Цзинцзе велел нам не тревожить покой посланницы, и ещё он сказал…
Сюй Сянжу пронзительно взглянула на него:
— Ты, случайно, не забыл, кому ты подчиняешься?!
Её слова прозвучали, как ледяное лезвие. Лишь тогда Лин Цзымин осознал, насколько велика его ошибка, и немедленно опустился на одно колено:
— Простите, госпожа! Я был глуп!
— Хватит! — махнула рукой Сюй Сянжу. — Остальные, за мной! Пойдём разберёмся с этой Гу-бабкой.
Внизу находились три двери, защищённые сложным массивом. Распутывать его — долго и рискованно: один неверный шаг — и потеряешь драгоценное время. Самый быстрый и безопасный путь — вернуться тем же маршрутом: подняться по ущелью Сыцюй, а затем пересечь водопад белых червей.
Когда они спускались, старались не оставлять следов, поэтому верёвки наверху не закрепили. Подниматься всем вместе займёт уйму времени.
Сюй Сянжу без промедления скомандовала:
— Дайте мне верёвку!
Получив длинную верёвку, она привязала её к поясу, собрала ци и, выхватив гибкий меч, взмыла вверх по скале.
Используя «лёгкие боевые шаги», она быстро находила опоры для ног, а там, где их не было, вонзала клинок в камень. Так, то взлетая, то закрепляясь, менее чем за полчаса она достигла вершины ущелья.
Привязав верёвку к большому валуну, она резко потянула за неё. Вскоре один за другим все члены Секты Лунного Бога поднялись наверх.
Повторив прежний маршрут, они пересекли водопад белых червей, прошли по узкому коридору, спрыгнули с высокой платформы и снова оказались на знакомом лугу.
Только теперь на лугу не было ни девочки, ни входа в подземелье.
Лин Цзымин попытался найти место, где вчера открылся люк, но трава выглядела совершенно цельной, будто входа и не существовало вовсе — всё это было лишь иллюзией.
Сюй Сянжу же первой мыслью было проверить спокойное озеро.
Она быстро подошла к берегу. Вокруг озера толпились пухлые белые кролики. Они не боялись людей и, завидев Сюй Сянжу, начали прыгать к ней, некоторые даже пытались запрыгнуть ей на руки.
Осторожно обходя пушистых зверьков, Сюй Сянжу направила в озеро технику «Ледяное очищение». Поверхность воды мгновенно покрылась льдом.
Кролики и прочие животные, никогда прежде не видевшие замёрзшего озера, с любопытством ступили на лёд и тут же начали скользить, весело катаясь по гладкой поверхности.
Сюй Сянжу изначально собиралась заморозить воду, а затем одним ударом разрушить лёд — эффект для тех, кто внизу, был бы ошеломляющим. Но теперь, видя, как беззаботно резвятся зверьки, она не могла ударить: те, кто не умеет плавать, погибли бы.
В конце концов, не в силах причинить им вред, она собрала ци и громко воззвала:
— Юная Сюй Сянжу просит аудиенции у Гу-бабки!
Левая часть скалы слегка дрогнула, открыв проход, из которого раздался эхом пустой голос:
— Мало лет, да сила велика. Девочка, из какой ты школы? Кто твой наставник?
Сюй Сянжу уже собиралась ответить, но в этот момент из-под земли появился люк, и оттуда вышел Цзинцзе.
— Без школы и наставника, — произнёс он, не сводя глаз с Сюй Сянжу.
Сюй Сянжу нахмурилась и не ответила ему.
— Тот, кто сумел разрушить мою Небесную темницу из чистой стали, — единственный за всю мою жизнь, — прозвучало из пещеры с лёгким вздохом. — Ладно… Проходите.
Отверстие в скале медленно закрылось, не оставив и следа. Люк, из которого вышел Цзинцзе, тоже исчез, но рядом тут же открылся другой проход — очевидно, им следовало идти туда.
Глядя на этот новый люк, Сюй Сянжу невольно усмехнулась: Пещера Тысячи Гу напоминает настоящую игру в крота — повсюду дыры, и не поймёшь, куда ведёт каждая.
Они вошли внутрь. На этот раз путь оказался недолгим — всего двадцать–тридцать ступеней, и они оказались в просторной комнате, где стояли лишь стол и стул. На стене напротив висел портрет: изображённый на нём мужчина в белых одеждах был нарисован так расплывчато, что черты лица невозможно было разглядеть.
Из тени вдруг вспыхнул свет — Гу-бабка подошла к ним с масляной лампой в руке:
— Это мой супруг. Он спит уже двадцать лет.
— Вы хотите, чтобы я разбудила вашего мужа? — спросила Сюй Сянжу.
Гу-бабка покачала головой, а спустя мгновение уточнила:
— Ты, верно, та самая Святая госпожа, что отправляется в Город Песчаных Бурь для состязания с Восточной Сектой Юэ?
— Нет, — ответила Сюй Сянжу. — Святая госпожа — это моя мать.
Услышав это, взгляд Гу-бабки смягчился, и на лице появилась улыбка:
— Она всё ещё выглядит юной девушкой? Как же мне завидно… Я уже состарилась.
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Значит, твой гипноз уже достиг определённого уровня?
Сюй Сянжу, не понимая, к чему клонит старуха, всё же кивнула.
— Моего мужа загипнотизировали, — с улыбкой сказала Гу-бабка. — Он лежит тихо, словно мёртвый, но я знаю — он жив.
— Вы хотите, чтобы я разбудила его?
— Нет. Он скоро сам проснётся. Я прошу тебя… усыпить его снова. Пусть спит ещё двадцать лет. Даже если до самой смерти — неважно.
В качестве награды я скажу тебе, где находится полный свод техник гипноза. Твои друзья в полной безопасности. А тому мальчику я уже сняла яд гу.
Другими словами, если Сюй Сянжу откажется — уйти с Шэнь Чжу-гун и Лю Сюем ей не дадут.
Эта Гу-бабка без предупреждения заточила их — явно не из добрых побуждений. Её требование звучало абсурдно, но выбора не оставалось.
Шэнь Чжу-гун и Лю Сюй всё ещё в её руках. Сюй Сянжу сначала хотела просто силой отбить друзей — у них ведь численное превосходство! Ранее они попали в ловушку из-за неосторожности, но теперь были готовы ко всему.
Они слишком самоуверенно полагались на силу: члены Секты Лунного Бога превосходили средний уровень воинов Поднебесной, и никто не ожидал, что их могут запереть. Да ещё и такая большая группа! Реальность жестоко их осадила.
Перед входом в водопад белых червей Сюй Сянжу оставила людей у развилок, включая два неисследованных ответвления коридора.
Но, увидев Гу-бабку, она сразу поняла: не стоит надеяться на неожиданность. Эта Пещера Тысячи Гу словно огромный улей — повсюду ходы и выходы. Чужаку здесь не одолеть хозяев.
Насилие не сработает. Придётся временно подчиниться.
К тому же интуиция подсказывала: Гу-бабка не хочет им зла.
— Где сейчас ваш супруг? — спросила Сюй Сянжу.
Лицо Гу-бабки, изборождённое морщинами, будто собралось в улыбку. Она взяла лампу и поманила Сюй Сянжу:
— Иди за мной.
Сюй Сянжу сделала несколько шагов вслед, но тут Гу-бабка резко обернулась к остальным и холодно произнесла:
— Остальные подождите здесь.
Цзинцзе не мог допустить, чтобы Сюй Сянжу шла одна. Эта старуха выглядела странно — казалось, у неё нет ни капли силы, но кто знает, какие тайные техники она скрывает? Всё, что хоть отдалённо угрожало безопасности Сюй Сянжу, он не мог игнорировать.
— Сянжу, я пойду с тобой, — сказал он.
— Разве мои слова были недостаточно ясны? — фыркнула Гу-бабка. — Не забывай: Пещера Тысячи Гу не терпит влюблённых парочек.
— Простите, достопочтенная, — ответил Цзинцзе, сохраняя вежливость, которую Сюй Сянжу велела ему соблюдать. — Я лишь переживаю за её безопасность.
Сюй Сянжу к нему особой привязанности не испытывала, но машинально сказала:
— Оставайся здесь. Я скоро вернусь.
Цзинцзе больше не возражал.
Гу-бабка пристально взглянула на него, а затем снова двинулась вперёд.
С южной стороны комнаты открылась скрытая каменная дверь. За ней начинался узкий проход, по которому доносилось журчание воды.
За пределами света лампы царила полная тьма. Сюй Сянжу почувствовала, как пространство расширилось, а на лицо хлынули брызги — они вышли к подземному водоёму.
— Смотри под ноги, — предупредила Гу-бабка.
Под ногами вдруг стало мягко. Сюй Сянжу опустила взгляд и увидела: они стоят на подвесном мостике из лиан. Противоположный конец терялся во мраке, лишь слабый белый свет мерцал вдалеке.
Голос Гу-бабки в темноте звучал особенно зловеще. Она, кажется, усмехнулась:
— Этот мост из сотни листьев сделали для меня дети. Старость — не радость: ноги уже не те.
Затем добавила:
— Я была близкой подругой твоей матери. Её дочь я никогда не обижу. Не бойся меня.
Мост из лиан состоял всего из двух переплетённых ветвей, без перил. Даже слабый воин рисковал упасть с первого шага.
Боясь оборвать хрупкую конструкцию, Сюй Сянжу активировала «лёгкие боевые шаги» и закрыла глаза, чтобы лучше ощутить пространство вокруг и под ногами. Услышав слова старухи, она ответила:
— Я вас не боюсь. Но мне любопытно: если у вас есть супруг, почему вы так ненавидите влюблённых? И ещё… моя мать…
— Хе-хе… — Гу-бабка неторопливо перебила её. — Не надо любопытствовать. Если хочешь знать — расскажу всё по порядку.
Двадцать лет назад Святая госпожа выглядела по возрасту: юной девушкой. С детства её растили в секте. Она видела, как убивают людей, как они убивают друг друга. Для неё человеческая жизнь была самым дешёвым товаром.
В пятнадцать лет любимый её отец-наставник нашёл её, заставил выпить крепкое вино и дал зелье желания, чтобы показать, что значит быть женщиной. В тот же день ей объявили: пора осваивать тайные техники. Наставник и техника стали её вечным кошмаром.
Её внешность навсегда осталась в том возрасте — напоминанием о бесконечном унижении.
Гу-бабка тогда была служанкой Святой госпожи. Её обманом увезли на другой континент, и она никому не доверяла. Когда наставник насиловал Святую госпожу, Гу-бабка молча стояла рядом. Он хватал её за волосы, заставляя запомнить его лицо, имя, власть. А после — нежно целовал и заставлял клясться в вечной верности.
Когда Святая госпожа почти завершила освоение техники гипноза, Гу-бабка вмешалась и прервала ритуал, едва не доведя её до внутреннего срыва.
Изрыгая кровь, Святая госпожа вдруг рассмеялась, схватила руку Гу-бабки и прошептала:
— Уводи меня отсюда. Я отдам тебе его.
Гу-бабка влюбилась в наставника. Она не знала, когда именно начала завидовать Святой госпоже. Даже в унижениях та обретала нечто, о чём Гу-бабка могла лишь мечтать. Она была всего лишь незаметной служанкой, которой доверили рассказывать о жизни на другом континенте — за это Святая госпожа особенно её ценила. Они были как сёстры. Но тёмные желания Гу-бабки оставались тайной.
Три года они строили план. Святая госпожа подменила подлинную технику гипноза фальшивкой и в ночь наивысшей близости загипнотизировала наставника. В пути Гу-бабка получила укус короля гу, спасая Святую госпожу. Зверь выбрал её из-за редкого «тела души» своей подруги. Яд короля гу действует раз в жизни: Гу-бабка могла жить спокойно, но если бы попыталась покинуть это место — умерла бы мучительной смертью.
Она остановила бегство. Святая госпожа создала совершенный массив и устроила её в убежище. А затем, в последний раз применив технику гипноза на пике мастерства, погрузила наставника в вечный сон — похожий на смерть.
http://bllate.org/book/5334/527869
Готово:
