— Я лишь загляну в твою родную землю, всего на миг, и сразу вернусь, — сказала тогда Святая госпожа. На её пятнадцатилетнем лице, несмотря на усталость и следы пережитого, ещё не угасла девичья чистота и любопытство.
Но с того дня она больше так и не вернулась.
— Потому что, едва ступив на континент Фэнъюнь, Святая госпожа попала под власть главы Секты Лунного Бога. Её искусство гипноза ещё не достигло совершенства, и постепенно она начала забывать всё, что связано с Внешними Морями: ту мучительную, трагическую жизнь и тебя, которому доверила саму себя, — подхватила Сюй Сянжу.
— Значит, моя мать была Святой девой Восточной Секты Юэ, а вы… вы с континента Фэнъюнь, верно?
К тому времени, как рассказ дошёл до этого места, они уже подошли к старому деревянному дому. Дом был ветхим, но чистым.
Гу-бабка поставила давно потухший подсвечник на полку у двери и толкнула створку.
— Ты очень сообразительна, — похвалила она, — такая же, как Адие.
Адие — так звали Святую госпожу.
— Но если вы знали, что мою мать пленила Секта Лунного Бога, почему позволили ей… — подвергнуться ещё одной беде?
Гу-бабка вздохнула:
— На самом деле Адие добровольно вступила в Секту Лунного Бога. Ведь только эта секта могла соперничать с Восточной Сектой Юэ. Между ними существовали лишь взаимовыгодные отношения. Первые два года она часто присылала мне письма. Чтобы случайно не ранить гонцов с континента Фэнъюнь, мои гу никогда не трогали людей с того берега. А потом письма прекратились… Я не осмеливалась действовать — вдруг однажды она снова напишет?
Сюй Сянжу удивилась:
— Зачем Секте Лунного Бога понадобилась именно она? Неужели прежняя Святая госпожа их секты стала негодной?
— Адие убила её.
Если бы не убила, как бы они приняли Святую деву Восточной Секты? Смерть Святой госпожи означала, что им придётся потратить массу времени на поиски нового тела души. А такие тела встречаются разве что в одном случае из десяти тысяч.
Святая госпожа Секты Лунного Бога погибла, а Святая дева Восточной Секты исчезла — обе секты несколько лет пребывали в растерянности.
Бывший глава Секты Лунного Бога лишь держал Святую госпожу под домашним арестом, надеясь, что со временем она сама забудет прошлое и станет им полезна. Но неожиданно появился Цюйнь. Бывший глава, хоть и не был развратником, характер имел вспыльчивый. В ярости он искалечил ей ноги и навсегда заточил в секте.
Гу-бабка ничего не знала об этом эпизоде.
Сюй Сянжу не могла понять, что чувствует. К Святой госпоже у неё не было материнской привязанности — в прошлой жизни её родители баловали её до невозможности, и эта мать оставалась для неё лишь формальностью. Уважение — да, но ничего большего.
Она думала, что страдания Святой госпожи в Секте Лунного Бога были пределом несчастья, но теперь узнала, что раньше та пережила в Восточной Секте Юэ настоящее адское мучение.
Гу-бабка провела Сюй Сянжу внутрь. В доме было просторно и неожиданно светло. Посреди комнаты стояла изысканная кровать с резьбой «тысячи мастеров», окружённая алыми занавесками. Гу-бабка откинула их и подвесила к карнизу, обнажив лежащего внутри человека.
Она уселась на низкую скамью рядом и вздохнула:
— Адие была такой упрямой… В Секте Лунного Бога ей, верно, пришлось немало выстрадать. Но как бы ни было тяжко там, хуже, чем в Восточной Секте Юэ, быть не могло.
Репутация Восточной Секты Юэ как первой демонической секты подкреплялась не словами, а делом. Та тьма и отчаяние, что скрывались за её стенами, были не для каждого нормального человека.
Лежащий на кровати уже вступил в средний возраст, но годы не погасили его обаяния.
Густые чёрные брови, резко изогнутые, как лезвия; прямой, гордый нос; узкие глаза и тонкие бледные губы.
Говорят, у людей с тонкими губами — холодное сердце.
Сюй Сянжу невольно вспомнила Цзинцзе. У него тоже тонкие губы, но форма куда изящнее — словно у моделей с обложек журналов.
— Ты спрашиваешь, почему я ненавижу влюблённых пар? — Гу-бабка протянула иссохшую, как сухая ветвь, руку и нежно коснулась щеки мужчины. — Потому что влюблённые умеют причинять больше всего боли.
— Каждый год в Пещеру Тысячи Гу приходят многие. Кто-то уходит, кто-то остаётся добровольно. Вы, верно, уже видели тех, кто превратился в марионеток. Это те, кто не выдержал испытания совместным гу. Гу съели их разум, и от них остались лишь ходячие трупы.
— Эти гу… вы их выпустили? — спросила Сюй Сянжу.
Гу-бабка покачала головой:
— Да и нет.
— А можно ли вылечить от этого яда?
Гу-бабка долго молчала, прежде чем ответить:
— Противоядие от этого гу не у меня. Оно — в их собственных сердцах.
Звучало разумно, но Сюй Сянжу чувствовала, что что-то не так:
— Но…
— Девочка, как тебя зовут? — перебила её Гу-бабка.
— Сюй Сянжу. — На самом деле это имя она выбрала себе сама. Старик до самой смерти звал её просто «девчонка», и она так и не узнала, как сильно он её любил.
— Сянжу… Забавное имя.
— Людей в этом мире слишком много, и каждый живёт ради своей цели. Чтобы выжить, приходится долгие годы делать то, чего не хочется. Поэтому часто у нас просто нет выбора, — сказала Гу-бабка. — Раз ты дочь Адие, я должна предупредить тебя заранее.
Сюй Сянжу почтительно ответила:
— Прошу вас, говорите.
— Настоящее искусство гипноза — не дар, а проклятие. Именно оно принесло Адие несчастье.
Гу-бабка поднялась со скамьи и нажала на пару резных драконьих колонн у изголовья кровати. Драконьи пасти раскрылись и выплюнули маленький шёлковый свиток.
— Слышала, Секта Лунного Бога постоянно присылает людей на поиски этого предмета. Восточная Секта Юэ считает его священным каноном — как же они позволили бы вам его отобрать?
— Но это не доброе знание. То, что передали вам в секте, — лишь обрывок. Подлинное искусство гипноза не только раскрывает тайны души и управляет разумом, но также является единственным в мире трактатом по двойной практике.
Шёлковый свиток был тонким. Развернув, получалось три ладони в ширину. Справа на нём значилось: «Искусство гипноза», и несколько строк загадочных, непонятных символов. Это не были привычные Сюй Сянжу иероглифы. Раньше Святая госпожа записывала для неё первую половину этих знаков — это был особый письменный код Восточной Секты Юэ.
Сюй Сянжу изучала только первую часть. Теперь, просматривая вторую, она всё больше мрачнела и в конце концов замолчала.
Справа на свитке красовалась весьма откровенная… сцена любовного соития мужчины и женщины.
Гу-бабка аккуратно свернула свиток и протянула его Сюй Сянжу:
— Адие просила меня однажды уничтожить его. Но именно он и стал её защитой в Секте Лунного Бога. Я знала: рано или поздно кто-то придёт за ним.
Сюй Сянжу пришла сюда именно за полным текстом гипноза — только он мог избавить её от побочных эффектов. Но, увидев содержимое, она сразу отказалась от этой мысли.
— Скажите, старшая сестра, есть ли иной способ избавиться от побочных эффектов, не осваивая полное искусство?
Гу-бабка опешила:
— Какие побочные эффекты?
Оказалось, Святая госпожа, насмотревшись на тьму и пороки Восточной Секты Юэ, стала внутренне оцепенелой. Даже не достигнув совершенства в гипнозе, она ничего не забывала — просто ей нечего было забывать. Даже в аду она ощущала лишь скуку.
Но потом в Секте Лунного Бога она встретила Цюйня.
Цюйнь стал для неё лучом света, пронзившим тьму преисподней. Она вдруг почувствовала страх и стыд. Восточная Секта Юэ превратилась в кошмар, который она не смела вспоминать, — в грех, запечатлённый в глубине души.
Эта перемена чувств заставила её начать забывать всё, что было в Восточной Секте, и со временем она сама поверила, будто всегда была Святой госпожой Секты Лунного Бога.
— Адие писала мне, что воспоминания о Восточной Секте Юэ стираются… Я думала, она просто хочет оставить прошлое позади, но, оказывается, это была правда, — покачала головой Гу-бабка. — Пусть лучше забудет.
Сюй Сянжу видела, что Гу-бабка погрузилась в размышления, и молча ждала.
Прошло немало времени, прежде чем та потёрла плечи, явно уставшая:
— Дитя моё, я передаю тебе это искусство. Береги его и не позволяй попасть в чужие руки.
— А ваш супруг…
— Оставь. Не стоит его гипнотизировать, — сказала Гу-бабка. — Двадцать лет прошло, а его пронзительные глаза так и не открылись. И мне осталось недолго… Пусть хотя бы перед смертью я снова увижу его лицо.
Гу-бабка, изменившая решение, повела Сюй Сянжу вокруг дома, рассказывая, что здесь раньше жила Святая госпожа. Сюй Сянжу несколько раз пыталась спросить, почему та говорит, будто скоро умрёт, но Гу-бабка легко уходила от ответа.
Когда-то она равнодушно наблюдала за муками Святой госпожи, а теперь сама оказалась запертой в этом месте, полном гу. Нравится ей это или нет — она должна принять свою судьбу.
Проходя мимо куста с розовыми плодами, Гу-бабка сорвала один и протянула Сюй Сянжу:
— Это любимое лакомство твоей матери. В секте его редко доставали, а здесь, к счастью, растёт целый куст.
Сюй Сянжу откусила — плод оказался горьким и кислым. Проглотить было невозможно, но и выплюнуть — неловко.
— Ха-ха-ха… — Гу-бабка вдруг расхохоталась. Если бы не морщины, можно было бы подумать, что смеётся молодая женщина. Но смех перешёл в кашель. — Невкусно, правда? А Адие обожала это.
Видимо, потому что это напоминало ей о жизни, подумала Сюй Сянжу. Во рту стало ещё горше, и она замолчала.
— Он ведь не твой возлюбленный? — неожиданно спросила Гу-бабка.
Сюй Сянжу сначала не поняла, о ком речь, но, вспомнив Цзинцзе, решительно отрицала:
— Конечно нет. Быть партнёром великого демона — серьёзное испытание для сердца.
— Выглядит вполне приличным мужчиной, — с лёгкой издёвкой усмехнулась Гу-бабка. — Пока не увидишь его недостатков, он всегда кажется хорошим. А как увидишь — уже поздно.
Сюй Сянжу поняла, что это предостережение, и почтительно ответила:
— Я всё поняла. Благодарю вас за наставление, старшая сестра.
— Если вы не выйдете сейчас, твои люди, пожалуй, разнесут мою Пещеру Тысячи Гу.
Гу-бабка дотронулась до области за ухом, и Сюй Сянжу заметила там белого гу размером с мизинец. У него были прозрачные крылышки, явно неспособные поднять его тело.
Пока она так думала, Гу-бабка будто сама себе пробормотала:
— Ладно, иди играть.
Как только она это сказала, гу захлопал крыльями и, переваливаясь, полетел вдаль.
— Сяо Дай очень прожорлив, гораздо крупнее своих братьев и сестёр, — сказала Гу-бабка. — Испугалась? Обычно они очень миролюбивы и никого не трогают.
— Вы понимаете их речь?
— Да. С тех пор как отравилась ядом Короля Гу, научилась понимать.
Похоже, Гу-бабка не хотела об этом говорить, и быстро сменила тему, сказав, что Цзинцзе и остальные готовы ворваться внутрь.
В Пещере Тысячи Гу повсюду были ловушки и механизмы. Когда они входили, ничего не было видно, но теперь, возвращаясь, Сюй Сянжу заметила множество изменений.
Например, подвесной мост из лиан «Байе» исчез. Гу-бабка, как и прежде, несла подсвечник и вела её обратно той же дорогой.
В темноте зрение Сюй Сянжу сильно ухудшилось. Она видела, что моста нет, и собиралась предупредить Гу-бабку, но та уже сделала шаг вперёд — и её нога, казалось бы, должна была провалиться в пропасть, но вместо этого ступила на что-то твёрдое.
— Иди смело, не бойся.
Сюй Сянжу с сомнением ступила следом — и тоже почувствовала опору под ногами. В этот момент она вспомнила слова Лю Сюя и почувствовала, как кровь отхлынула от лица.
Они, вероятно, ступали прямо на гу. Те самые гу, что образовывали лестницу для Гу-бабки, спускающейся с ущелья Сыцюй, теперь соединились в мост под их ногами.
Они прошли лишь половину пути, когда с противоположного края донёсся шум — там явно собралась целая толпа.
— Подождите здесь. Я пойду проверю.
— Нельзя! Мы обязаны защищать посланницу и не можем просто стоять!
Это были Цзинцзе и его люди. Они говорили между собой, будто не замечая их.
Подойдя ближе, Гу-бабка подняла подсвечник, и свет озарил пространство. В глазах Цзинцзе читалась тревога, но он ничего не видел.
Цзинцзе смотрел на две дороги: слева — отвесная скала, справа — стальная верёвка толщиной с палец, уходящая в никуда. Он на миг задумался и сказал:
— Я пойду направо. Вы — налево.
http://bllate.org/book/5334/527870
Готово:
