— Возможно, всё дело в этом, — сказал Лю Сюй. — Я купил этот тяжёлый чёрный лог у одного торговца с континента Фэнъюнь. По дороге домой мне вдруг захотелось вырезать для жены небольшую фигурку. В ту самую ночь, как только я закончил резьбу, мы как раз подъехали к деревне Куньгу. Тогда я тоже подхватил гу, но лишь потерял сознание и не попал под чужой контроль. Очнувшись, я обнаружил на запястье рану, а мёртвого червя гу — прямо на ней. Фигурку я сжимал в руке, а жены рядом не было.
— Как ты узнал, что твою жену похитила Гу-бабка?
— Тогда я ещё не знал, насколько зловеще это место. Вернулся в род, собрал людей и отправился искать её. Но едва мы добрались сюда, со всеми случилось одно и то же: родичей унесли, подчинив гу, а я остался цел и невредим. — Лицо Лю Сюя исказилось от боли. — Я случайно заметил, что этим червям не по нраву запах чёрного лога — стоит им коснуться его, как они тут же погибают. Однако сам лог не отпугивает гу, поэтому мне пришлось тайком следовать за одержимыми, пока не выследил логово Гу-бабки.
— Я следую конфуцианскому пути и не могу убивать живых существ, — продолжил Лю Сюй. — Поэтому приходится прятаться среди одержимых и иногда спасать тех, кого ещё можно спасти. Если встречу сильного воина, прошу помочь.
Гу-бабка, по его словам, никого не убивает — будто собирает людей для какой-то цели. Однажды он видел, как она увела его жену к подножию утёса, но, не имея достаточных боевых навыков, не осмелился вмешаться.
Сюй Сянжу задумчиво опустила голову, анализируя ситуацию. Если верить Лю Сюю, все материнские гу находятся под контролем Гу-бабки, а значит, их укрытие может быть в одном из двух мест: либо за водопадом белых червей, либо внизу утёса.
С точки зрения скрытности, водопад можно попытаться прорвать силой, но прыгать с утёса — слишком рискованно. Пока не найдут способ спуститься вниз, разумнее сначала проверить водопад.
Но как туда проникнуть — вот в чём загвоздка.
На континенте Фэнъюнь тоже используют гу. Воины Секты Лунного Бога — все мастера своего дела, каждый обладает надёжным приёмом для спасения жизни. Благодаря «Книге героев», составленной Сюй Сянжу, любой сильный боец может быстро разгадать тактику противника и выстроить защиту.
Однако гу Гу-бабки, судя по всему, куда опаснее. Чтобы вырастить одного червя гу, требуется огромный труд, а здесь их тысячи — и каждый грозен. Это ясно показывает силу самой Гу-бабки.
Эти гу свободно бродят повсюду, и пока неясно, чем они питаются. Они не нападают первыми, значит, полностью подчиняются воле хозяйки. Говорят: «Злой пёс — к злому хозяину». Но раз эти гу не проявляют агрессии, Сюй Сянжу могла лишь молиться, чтобы их хозяйка оказалась доброй и не склонной к убийствам.
Лин Цзымин двадцать лет назад уже бывал на Внешних Морях. Возможно, тогда Лю Сюй как раз отправился за подмогой, и они не столкнулись с преградами. Сама же Гу-бабка, судя по всему, не пользуется особой известностью на Внешних Морях, поэтому даже Лин Цзымин был озадачен.
— Посол, — предложил он, — давайте разделимся. Я возьму несколько человек и попробую добраться до подножия утёса, а вы с остальными попытайтесь прорваться через водопад белых червей.
Сюй Сянжу на мгновение задумалась, но лучшего плана не нашлось.
— Хорошо, — кивнула она. — Будьте предельно осторожны. При малейшем подозрении — немедленно возвращайтесь.
Лин Цзымин почтительно склонил голову, собрал людей и направился к утёсу, о котором упоминал Лю Сюй.
Сюй Сянжу подняла глаза на белых червей, достала из кармана мелкую серебряную монетку и метнула её в скалу на полпути вверх. Там, куда попала монета, черви тут же посыпались вниз, и из-за собственного веса один за другим покатились по склону, образовав разрыв в белом водопаде и обнажив каменную поверхность.
Скала была гладкой, без единой травинки, но вскоре новые черви заполнили прореху, не оставив и щели.
Те, что упали, продолжали катиться, словно огромная волна, и Сюй Сянжу крикнула:
— Осторожно!
Она рванула Лю Сюя назад на несколько шагов. Остальные последователи Секты Лунного Бога тоже поспешили отступить. Белые черви рассыпались у их ног, но не задержались — вскоре взмахнули мясистыми крыльями и, извиваясь, вернулись в строй.
— Думаю, я поняла, как пройти сквозь этот водопад, — сказала Сюй Сянжу, оглядываясь. — Те, у кого хорошие лёгкие боевые шаги и быстрая реакция, идут со мной. Остальные — поддерживайте Лин Цзымина.
Последователи быстро разделились. Те, чьи навыки были посредственными, отправились вслед за Лин Цзымином.
Сюй Сянжу взглянула на Лю Сюя и передала ему Шэнь Чжу-гун:
— Господин Лю, это опасное задание. Пожалуйста, присмотрите за моей сестрой.
Зная, что боевые навыки Лю Сюя невысоки, а значит, и лёгкие боевые шаги у него слабые, она оставила их вместе.
Затем она бросила взгляд в укромное место, и в её глазах мелькнуло недвусмысленное предупреждение.
Четыре скрытых воина одновременно вздрогнули. Их план тайком последовать за отрядом растаял, как дым, и они покорно остались на месте, охраняя Лю Сюя и Шэнь Чжу-гун.
Сюй Сянжу сообразила: если даже маленькая серебряная монетка способна создать разрыв в водопаде, то более крупный предмет наверняка откроет ещё большую брешь. Главное — успеть проскользнуть в неё, пока черви не заполнили пустоту.
Теперь требовалось найти достаточно тяжёлый предмет и швырнуть его в водопад, чтобы обнажить вход в пещеру.
Вокруг не было ничего, кроме голых скал. Сюй Сянжу долго искала, но в итоге пришлось разрушить местный защитный массив и извлечь из него кристаллы, использовавшиеся для его усиления.
— Эти белые черви, если их часто атаковать, могут насторожить Гу-бабку, — серьёзно сказала она. — Поэтому мы должны найти вход за минимальное число попыток. Выводы господина Лю могут оказаться ошибочными, так что ни в коем случае не пытайтесь нападать на червей. Если не успеете проникнуть внутрь — немедленно отступайте. Жизнь Шэнь Чжу-гун важна, но и ваши жизни не менее ценны. Поняли?
Двадцать с лишним последователей хором ответили:
— Поняли!
Сюй Сянжу взвесила кристалл в ладони, внимательно наблюдая за скоростью и направлением потока червей. Через полчашки чая она заметила участок, где движение червей отличалось от остальных. Не колеблясь, она метнула кристалл.
Камень величиной с кулак, наделённый внутренней силой, врезался в массу червей и разметал их в стороны, обнажив тёмный вход в пещеру. Сюй Сянжу обрадовалась: «Получилось!» — и первой рванула к проходу, едва касаясь земли кончиками пальцев ног.
У самого входа жужжание крыльев червей оглушало, сбивая с толку. Она собралась, сосредоточилась и мгновенно приземлилась внутри.
Пройдя несколько шагов, она оглянулась: за ней один за другим входили последователи. Как только внутрь вошли пятеро, проход снова закрыли черви. Те, кто остался снаружи, повторили приём с кристаллом, и вскоре весь отряд оказался в тёмной пещере.
Внутри царила непроглядная тьма. Несколько последователей достали огнива и осветили пространство.
Пещера оказалась широкой — хватило бы для трёх повозок, едущих рядом. По обеим сторонам шли тёмные канавы. Сюй Сянжу услышала странный шелест и заглянула в одну из них — и тут же похолодела спиной.
Канава была глубиной с человека, и в ней вместо чёрных или белых гу извивались ядовитые змеи, мерцающие зловещим светом!
Их чешуя переливалась всеми цветами радуги, тела сплетались и скользили по дну. Некоторые поднимали головы, высовываясь наружу, и шипели, глядя на путников с угрозой.
Сюй Сянжу и в прежней жизни не боялась тараканов, мышей или змей. Но когда их становится так много, что невозможно сосчитать, зрелище внушает ужас даже стойкому сердцу. Однако сейчас она — лидер, и страх — последнее, что ей нужно.
Она чуть замедлила шаг и сказала:
— Не смотрите на них. Следите за ногами.
Убедившись, что змеи тоже не проявляют агрессии, она позволила отряду двигаться дальше.
Пещера тянулась долго — они шли уже четверть часа, но выхода всё не было. Впереди открылся тройной развилок: два тоннеля уходили в кромешную тьму, а посредине светилось яркое сияние.
Они выбрали средний путь. Пройдя ещё одну чашку чая, перед ними открылась широкая равнина.
Они стояли у края утёса, а в десяти чжанах внизу раскинулось зелёное пастбище. Там паслись стада коров и овец, а вдали сверкал лазурный озеро, у берега которого отдыхало множество зверьков, похожих на кроликов.
Прямой дороги вниз не было, но для них это не стало преградой. Несколько последователей достали крюки, зацепили их за выступы в скале и начали спускаться по верёвкам.
Сюй Сянжу, обладавшая лучшими лёгкими боевыми шагами, выхватила гибкий меч и прыгнула вниз. По пути она оттолкнулась от выступающей скалы, вонзила клинок в камень, чтобы сбавить скорость, и, воспользовавшись импульсом, мягко приземлилась.
Едва они ступили на траву, как под ногами внезапно открылся люк, за которым начиналась каменная лестница, уходящая глубоко в землю.
— О, гости пожаловали! Проходите, проходите! — раздался молодой женский голос, полный радости.
Сюй Сянжу поняла, что звук не идёт из-под земли, и огляделась, но никого не увидела.
— Ищешь меня? Я прямо над тобой! — засмеялась девушка.
Сюй Сянжу подняла голову и увидела огромного белого журавля. На его спине сидела девочка лет одиннадцати-двенадцати. Её глаза сияли живостью, а на губах играла улыбка, обнажавшая две милые клыковатые зубки.
Девочка выглядела совершенно безобидной, и в её взгляде не было и тени злобы. Сюй Сянжу не почувствовала ни капли враждебности.
Девочка приказала журавлю спуститься, подошла к Сюй Сянжу и дружелюбно взяла её за руку:
— Мама обрадуется таким гостям! Идёмте скорее!
— Кто твоя мама? Где она? — спросила Сюй Сянжу, подумав, что перед ней, возможно, внучка Гу-бабки. Пока непонятно, чего та хочет, но остаётся лишь двигаться вперёд, шаг за шагом.
Девочка повела их вниз по лестнице. Вскоре они оказались в просторном зале. В потолке было вырезано отверстие, сквозь которое струился свет, отражаясь от воды — вероятно, над ними находилось то самое озеро. Как и в главном зале Секты Лунного Бога, здесь использовали стекло для пропуска света.
Затем девочка провела их в помещение, похожее на пиршественный зал, и весело сказала:
— Гости, подождите немного! Мама сейчас принимает других посетителей.
Едва она замолчала, как слева послышался шорох. Стена повернулась, открывая скрытую дверь.
Из неё вышла женщина в алых одеждах, на ногах у неё звенели колокольчики. Она оглянулась через плечо и сказала кому-то сзади:
— У Сяомэнмэнь что-то происходит — наверное, пришли гости. Пойду встречу их.
Обернувшись, она увидела Сюй Сянжу и её спутников. Её глаза засияли ещё ярче, и она уже собралась что-то сказать, но вдруг из-за её спины выскочил человек.
Сюй Сянжу как раз собиралась рассмотреть женщину в красном, как перед ней вдруг возник мужчина и бросился прямо к ней.
Последователи, решив, что это нападение, тут же бросились преграждать ему путь. Сюй Сянжу тоже мгновенно среагировала и ударила правой ладонью вперёд.
Но никто не смог его остановить. Мужчина крепко обнял Сюй Сянжу. Его дыхание обдало её лицо, и вскоре на её плечо упали тёплые капли.
— Сянжу... Ты всё-таки... здесь, — прошептал Цзинцзе, жадно вдыхая её запах.
Все, кто пытался атаковать, были отброшены его защитной аурой.
Только удар Сюй Сянжу достиг цели — её ладонь врезалась ему в бок. Цзинцзе тихо стонул, и изо рта у него потекла кровь, медленно окрашивая плечо Сюй Сянжу.
— Как же хорошо...
Произнеся это, он потерял сознание, но руки его по-прежнему крепко держали Сюй Сянжу, и они оба рухнули на землю.
* * *
«Одна победа — и миллионы гу обратятся в прах» — эти слова были вырезаны на утёсе Ванцюй острым мечом, пронзившим камень на три цуня вглубь.
Каждый иероглиф будто рассказывал историю, полную драматизма и величия.
Утёс Ванцюй — это тот самый обрыв, куда, по словам Лю Сюя, каждый год приходит Гу-бабка. И сейчас Сюй Сянжу находится прямо у его подножия.
http://bllate.org/book/5334/527866
Готово:
