Она использовала лишь часть своей силы — хватило разве что на то, чтобы вода в болоте на миг стала ледяной. Однако и этого удара оказалось достаточно: из спокойного болота вдруг стали вылезать люди.
Они были покрыты грязью с головы до ног, дрожали, обхватив себя за плечи, и зуб за зуб не попадал от холода.
Члены секты вытащили их и привели к Сюй Сянжу. Один пинок — и все повалились на землю лицом вниз.
— Где матка гу?
Перед ней стояло человек тридцать, но ни один не проронил ни слова.
— Отлично, — рассмеялась Сюй Сянжу, сдерживая ярость. — Раз вы сами вызвались нарушить наши правила, значит, примете наказание по нашим законам. Лин Цзымин!
Лин Цзымин вышел вперёд со своими людьми, достал чёрный флакон и высыпал из него кроваво-красную пилюлю. Он насильно впихнул её одному из пленников.
Всего через несколько вдохов тот вдруг расхохотался, затем зарыдал, а спустя мгновение катался по земле, умоляя о пощаде. Наконец изо рта пошла пена, тело судорожно дёрнулось — и всё стихло.
Весь процесс занял целую четверть часа. Остальные смотрели на это в ужасе, но по-прежнему молчали.
— Вижу, вы все упрямы, как ослы, — сказала Сюй Сянжу. Если бы не то, что использование гипноза сейчас стоило бы ей огромных усилий, она давно бы заставила их выдать всё, даже имена родителей забыть.
Поняв, что допрос бесполезен, она махнула рукой:
— Расстреляйте их всех.
Лин Цзымин подошёл ко второму пленнику, уже готовясь влить ему пилюлю в рот, как вдруг из-за дерева метнулся какой-то предмет прямо в лицо. Тот спокойно шагнул в сторону и легко уклонился. Следом один из членов секты ловко схватил летящий предмет.
Развернув его, они увидели всего лишь лист дерева.
— Говорят, в Секте Лунного Бога одни мастера высшего класса, — раздался голос из-за мёртвого дерева. Из-за ствола вышел мужчина лет тридцати, с благообразным лицом и вежливой осанкой, и поклонился Сюй Сянжу по всем правилам воинского этикета. — Вы, судя по всему, их предводитель. Как вас зовут?
Сюй Сянжу не желала тратить время на пустые церемонии.
— Отдай матку гу, и я сделаю вид, что ничего не произошло.
Мужчина, будто не слыша, продолжил:
— Давайте заключим сделку.
— Ты думаешь, у тебя есть основания торговаться со мной? — едва успела договорить она, как уже оказалась перед ним. Её мягкий клинок плотно прижался к его горлу. Достаточно было малейшего движения — и он истек бы кровью.
— Вы, видимо, меня неправильно поняли, — спокойно произнёс мужчина, отодвигая клинок своей рукой. — Я не из их числа. Я знаю, где найти матку гу. И, разумеется, надеюсь, что вы окажете мне одну маленькую услугу.
Сюй Сянжу в итоге решила последовать за ним. Вскоре после их ухода человек, лежавший на земле без движения, начал медленно приходить в себя. Оглядевшись, он с трудом поднялся — руки и ноги будто окаменели.
Но вскоре он поймёт: то, что он пережил, было лишь лёгкой закуской.
Пилюля, созданная Цзин Хуаем специально для казни предателей секты, оставляла впечатление, которое не стиралось всю жизнь.
Мужчина вёл их узкой тропой. Повозку они оставили далеко позади. Чем дальше они шли, тем более странным становился путь.
— Это же массив, — наконец заметила Сюй Сянжу.
— Не ожидал, что вы разбираетесь и в массивах, — вежливо улыбнулся мужчина. — Действительно, молоды, но уже столь искушены.
Он провёл их через узкий горный проход и, наконец, указал на водопад впереди:
— Вот он. Гу-бабка живёт там, наверху. Матка гу у неё.
Место было открытое, кроме водопада вокруг царила непроглядная тьма. Сюй Сянжу присмотрелась — и по коже пробежали мурашки.
Это вовсе не была горная порода. Всю поверхность покрывали чёрные жучки, мерзкие на вид, плотно прилипшие к скалам.
☆
Увидев «водопад», Сюй Сянжу первой мыслью вспомнила «Путешествие на Запад» — ей представилось, что за этой водной завесой скрывается изящный вход в пещеру, внутри которой — особый мир, полный чудес.
Мужчина безжалостно разрушил её мечты:
— Вам туда не подняться. Там нет пути.
— Но если пройти сквозь водопад, можно попасть внутрь, верно?
— Водопад? — мужчина усмехнулся, потом покачал головой. — Внимательнее посмотрите.
Все подошли ближе и, заглянув вперёд, невольно втянули воздух.
Это вовсе не был водопад. Это были бесчисленные белые летающие насекомые, спускающиеся с вершины и уходящие в пещеру внизу. Издалека это зрелище напоминало величественный водопад.
— Теперь понимаете, зачем мне ваша помощь? — сказал мужчина, указывая на этих насекомых. — Они сами по себе не нападают, но стоит коснуться их — и они превращаются в гу, проникая в тело. Вскоре человек становится полностью подконтрольным.
Сюй Сянжу нахмурилась:
— Если эти гу так опасны, что же мы можем сделать?
— Нет, нет, — возразил мужчина. — Люди, которых вы поймали, все подконтрольны Гу-бабке. Я уже более десяти лет здесь, но никто не мог избежать атаки этих насекомых. Только вы, ваша группа, прошли мимо них, будто их и не существует… кроме вашей спутницы.
Гу-бабка регулярно посылает своих подконтрольных нападать на путников. Ни один не уходил без последствий. Лишь Сюй Сянжу и её люди остались невредимы. Мужчина давно слышал, что Секта Лунного Бога должна прибыть на Внешние Моря, и, сделав простой вывод, сразу понял, кто они.
Эти гу, похоже, не действовали на взрослых с континента Фэнъюнь. Но девочка всё же пострадала — и это вызывало у него недоумение. Если удастся выяснить, почему они устойчивы к гу, у него появится шанс спасти жену.
Его жену похитила Гу-бабка. Они не виделись уже более десяти лет. Все эти годы он перепробовал всё, но так и не смог проникнуть в логово Гу-бабки. Оставался лишь самый глупый способ — ждать тех, кто действительно сможет помочь.
— Как тебя зовут? — спросила Сюй Сянжу. За всё это время он так и не назвал своего имени.
Мужчина помолчал, потом ответил:
— Лю Сюй.
Имя показалось Сюй Сянжу знакомым. Увидев у него на поясе веер с мерцающим лезвием, она воскликнула:
— Так ты тот самый Лю Сюй, великий мастер конфуцианского пути, исчезнувший двадцать лет назад?
— Не думал, что спустя столько лет кто-то ещё помнит моё имя, — вздохнул Лю Сюй. — Увы, я уже не тот великий мастер. Я всего лишь несчастный человек, ищущий свою жену.
В «Книге героев», составленной Сюй Сянжу, был лишь один человек, признанный мастером без единого боевого навыка — Лю Сюй. Свидетели описывали его как исключительно мягкого и милосердного. В юности он предпочитал книги бою, но однажды всё же постиг конфуцианский путь. Одними лишь словами он мог обезоружить врага.
Никто не знал, как именно он это делал, но в мире боевых искусств его называли «великим мастером конфуцианского пути». Он странствовал по континенту Фэнъюнь, руководствуясь искренним сердцем, равнодушным к власти. На пике славы он был ещё юношей. Двадцать лет назад, после битвы на горе Куньян, где погибло множество мастеров, Лю Сюй исчез.
Оказывается, он оказался во Внешних Морях.
— Если верить твоим словам, эти гу не атакуют взрослых с континента Фэнъюнь, — заметил Лин Цзымин, — тогда тебе и самому нечего бояться. Они ведь не тронут тебя.
Лю Сюй горько усмехнулся:
— Я родом из Внешних Морей. А вот моя жена — с континента Фэнъюнь. Я познакомился с ней во время странствий и привёз домой, чтобы представить родителям… А потом всё пошло не так.
История была по-настоящему печальной, и Сюй Сянжу не могла не сопереживать. Она не знала, каким стал Лю Сюй сейчас, но в прошлом он был героем, достойным восхищения.
Говорили, он был щедр и полон сострадания ко всем живым. Он отстаивал идею «добивайся мира, а не убийства». Другие на его месте показались бы святошами, но Лю Сюй был иным — он действительно обладал силой, чтобы остановить кровопролитие одними лишь словами. Даже члены зловещих сект отзывались о нём с уважением. Его исчезновение оплакивали многие мастера.
Но тот юноша, когда-то покорявший мир серебряным веером «Лунный Крюк», теперь выглядел жалко. Он по-прежнему был учтив, но в глазах не осталось прежнего милосердия; он всё ещё был спокоен, но утратил уверенность. Лицо его казалось моложе лет, но между бровями застыла неизгладимая печаль. От былого героя не осталось и следа.
Как он и сказал — всего лишь несчастный человек, ищущий жену.
В голове Сюй Сянжу вдруг мелькнула мысль. Она посмотрела на Лю Сюя:
— Раньше ты говорил, что хочешь заключить сделку: передать мне методы конфуцианского пути. Теперь я хочу изменить условия.
— Всё, что угодно! — воскликнул Лю Сюй, сжав её запястье. — Сто, тысячу условий — я всё выполню, лишь бы спасти жену! Девушка, у вас есть способ?
— Условие одно, — сказала Сюй Сянжу. — Я спасу твою жену, а ты на десять лет становишься моим человеком. Ты можешь свободно передвигаться, но когда мне понадобится помощь — ты обязан прийти.
— Не волнуйся, — добавила она, — всё, что я попрошу, будет в рамках морали. Я знаю, ты — мастер конфуцианского пути. Даже если захочешь творить зло, у тебя не получится.
Она помнила слова Юй Яцзы: её собственных сил слишком мало. Чтобы принести мир континенту Фэнъюнь, одного насилия недостаточно. С Лю Сюем у неё появится мощнейшее оружие — способность управлять сердцами людей без единого удара. Ведь слава «великого мастера конфуцианского пути» не пустой звук. По слухам, он даже превосходил Чжугэ Ляна.
Лю Сюй не стал медлить:
— Честно говоря, за все эти годы я встречал немало людей с континента Фэнъюнь. Одни погибли от рук подконтрольных Гу-бабке, другие, получив мою помощь, тут же скрывались. Вы — первая, кто так прямо говорит со мной. Если вы спасёте мою жену, я и она оба будем служить вам и поможем в ваших великих делах.
Сюй Сянжу улыбнулась:
— У меня нет великих замыслов и не нужно, чтобы вы помогали мне в каких-то «делах». Сейчас главное — спасти людей. Моей сестре срочно нужно снять отравление гу.
Лю Сюй двадцать лет жил здесь не зря — он досконально изучил Гу-бабку.
Каждый год пятнадцатого числа двенадцатого месяца по лунному календарю Гу-бабка выходит наружу. В этот день все чёрные и белые насекомые собираются у подножия горы и образуют лестницу, уходящую в бездну, которой не видно конца.
Но как только Гу-бабка ступает по ней, лестница рассыпается. Поэтому Лю Сюй никогда не был внизу утёса. Он подозревал, что там живёт кто-то очень важный для Гу-бабки. Если найти этого человека, можно будет использовать его против неё.
Подконтрольные Гу-бабке живут на другой горе. Их память стёрта гу, остались лишь эмоции — они не могут ни говорить, ни писать. Поэтому, даже напугав их, Сюй Сянжу не добилась ответа.
На самом деле, они не были марионетками. В обычное время они вели нормальную жизнь, хотя и казались слегка отсталыми. Лю Сюй пытался с ними общаться, но безуспешно.
Среди них даже были мастера гу, но и они не устояли перед силой Гу-бабки.
— Ты говоришь, Гу-бабка похищает всех прохожих. Ты же из Внешних Морей. Почему тогда тебя не тронули, а жену увезли?
Это был серьёзный вопрос. Хотя Сюй Сянжу и обладала огромной боевой силой, с гу шутить не стоило — она мало что о них знала. Да и сам Лю Сюй пока не внушал полного доверия.
Лю Сюй, услышав вопрос, достал из кармана небольшую деревянную статуэтку — изображала она милого ребёнка. Видно было, что он часто её перебирал: поверхность уже покрылась маслянистым блеском, и материал был неузнаваем.
http://bllate.org/book/5334/527865
Готово:
