Сюй Сянжу постучала ему по голове согнутым пальцем:
— Чего ухмыляешься, как дурачок? Всё запомнил?
— М-м, — Цзинцзе тут же пригнул голову и потёрся щекой о её ладонь. — В прошлый раз ты со мной так не говорила. Мне очень приятно.
«В прошлый раз просто в этом городе не нашлось никого, кто мог бы тебя одолеть», — подумала Сюй Сянжу, но на лице сохранила спокойное выражение:
— Ни в коем случае нельзя расслабляться, ясно?
Цзинцзе, видя, что она говорит всерьёз, тоже кивнул и изобразил крайне сосредоточенный вид:
— Не волнуйся, Сянжу. Обязательно войду в тройку лучших.
Правда, не уточнил — имеется ли в виду тройка сильнейших города Фэнда или всего континента Фэнъюнь.
Се Жуюй и Линь Сюньи тоже подали заявки. Оба были богаты, а значит, и нужные документы у них, без сомнения, имелись.
Церемонию открытия финального турнира провела Хуо Юньтянь. Она объявила основные правила состязаний и продемонстрировала призы для призёров.
Первое место не сулило материального вознаграждения: победитель получал право трижды бесплатно просить о помощи саму Хуо Юньтянь. Даже глава боевого мира, обращаясь к ней за поддержкой, обязан был принести драгоценный дар, так что ценность этих трёх услуг была поистине неоценима.
Второй и третий призёры получали награды от нескольких глав школ — в основном оружие и боевые манускрипты.
Сюй Сянжу сначала хотела пожертвовать один из своих манускриптов, чтобы смягчить напряжённость в отношениях со школами Западных Вод, но потом подумала, что такие вещи вряд ли вернут, и под влиянием уговоров Сянгу отказалась от этой идеи.
В прошлый раз она не следила за выступлениями Цзинцзе, а теперь, чтобы не создавать ему давления, снова сознательно не пошла на арену.
Пока все направлялись к боевой площадке финального турнира в городе Фэнда, Сюй Сянжу с Сянгу и Шэнь Чжу-гун шли в противоположную сторону.
У Западных Вод находился чрезвычайно живописный залив, куда обычно не пускали посторонних. Там добывали Ночные Жемчужины, и территорией управляла Школа «Хаоци Юньтянь». За последние дни между Сюй Сянжу и Хуо Юньтянь возникла странная, почти мгновенная дружба, поэтому всё трио школы стало относиться к ней с особым вниманием.
Теперь Сюй Сянжу имела право свободно входить в этот залив. Ранее, пока не до конца оправилась после болезни, она не успела его осмотреть, а теперь, когда появилось свободное время, решила наконец насладиться видами.
Лазурная гладь моря отражала небо, а волны, набегая с горизонта, разбивались о прибрежные утёсы, поднимая брызги. Чайки кружили в воздухе, время от времени ныряя в воду и вытаскивая рыб.
Солёный морской ветер бил в лицо. Из-за ранней зимы он особенно пронизывающе врывался за воротник.
Несмотря на наступившую зиму, деревья в Западных Водах оставались зелёными и пышными, не проявляя ни малейших признаков увядания.
Слева от залива стояли несколько рядов каменных домиков. Рядом были расставлены деревянные стеллажи и каменные бадьи. Люди в лёгкой осенней одежде суетились вокруг.
Кто-то управлял лодкой, вылавливая рыбу в открытом море; кто-то в короткой одежде нырял в воду, выискивая морских моллюсков; кто-то с длинным тонким шилом перебирал высушенные морепродукты на стеллажах…
Они сновали туда-сюда, и от тяжёлой работы их лица раскраснелись, а пот струился по телу даже в такую прохладную погоду.
— Это всё бедняки, которых приютила глава Хуо, — пояснила Сянгу, передавая слухи, услышанные за последние дни. — Некоторые потеряли семьи во время недавних сражений. Глава Хуо даже записала их на турнир, но ни один не захотел участвовать.
На континенте Фэнъюнь, где властвует сила, большинство воинов обладали гордым и независимым характером и не принимали подаяний. Поэтому, хотя Хуо Юньтянь и приютила этих людей, они старались отплатить ей трудом.
Школа «Хаоци Юньтянь» насчитывала всего троих членов, но те, кому она помогла, были разбросаны по всему континенту Фэнъюнь. Именно поэтому, несмотря на малочисленность, эта школа считалась самой грозной.
Эти люди как раз и занимались добычей Ночных Жемчужин.
Обычные морские моллюски дают жемчуг, а Ночная Жемчужина появляется только в теле короля моллюсков.
Король моллюсков рождается в среднем раз в три года, и даже тогда его не всегда удаётся поймать.
Жемчужина внутри него размером с кулак взрослого мужчины, но самое ценное — её сердцевина. Если постепенно снимать слои жемчуга, в самом центре окажется молочно-белая жемчужина, светящаяся в темноте.
Её сияние способно осветить целый дом, словно костёр в ночи. Говорят: «Свет её отражает всё вокруг, жемчужина исцеляет кости».
Одна такая жемчужина, попав в чужие руки, могла вызвать волнения даже в небольшом регионе. Только Хуо Юньтянь могла удержать под контролем эту силу.
Сюй Сянжу знала, что Ночная Жемчужина не лечит все болезни, поэтому особого интереса к ней не испытывала — лишь немного полюбовалась и оставила мысли об этом.
Они обошли работавших людей и прошли ещё около ли, пока не достигли места с особенно прекрасным видом на побережье. Там Сюй Сянжу забралась на огромный утёс.
Разложив принесённый свёрток, она стала расставлять еду:
— Остановимся здесь. Я ведь никогда раньше не видела моря. Какой чудесный пейзаж!
— Здесь на ветру очень холодно, госпожа, берегитесь простуды, — сказала Сянгу.
— Хорошо.
Сянгу посадила Шэнь Чжу-гун и помогла расставить вещи. Утёс был широким и ровным, так что за малышку можно было не переживать.
На континенте Фэнъюнь даже пренатальное воспитание состоит из боевых манускриптов и поединков, поэтому дети растут очень быстро. Обычно к шести–семи месяцам младенцы уже умеют ходить. Шэнь Чжу-гун было всего три–четыре месяца, но она была особенно сообразительной и уже умела уверенно ползать.
— Чжу-гун, ты ведь тоже впервые видишь море? Красиво, правда? — Сюй Сянжу повернулась к малышке, которая уже подползла к ней, и ласково ущипнула её за щёчку. Та звонко засмеялась.
До того как попасть в этот мир, Сюй Сянжу жила в глубинке южного Китая и никогда не видела ни моря, ни снега.
Именно поэтому она выбрала горы Чанъюй — там был мягкий климат, но зимой выпадал обильный снег. Она до сих пор помнила, как впервые увидела снег: целый полдень каталась в сугробах с Цзинцзе, пока оба не окоченели от холода и не вернулись домой греться.
Снег теперь видела, и вот наконец увидела море.
Сюй Сянжу ела пирожные, приготовленные Сянгу, и пила виноградный сок, сваренный Цзинцзе. Лёжа на огромном утёсе и глядя в чистое, без единого облачка небо, она будто вернулась в прошлое — в те времена, когда с друзьями ходила в походы и ночевала под открытым небом.
— Жизнь прекрасна сама по себе! — громко рассмеялась она и сделала большой глоток виноградного сока.
Сянгу протёрла ей подол платья от капель сока и умоляюще сказала:
— Госпожа, пейте медленнее. Этот виноградный сок тоже может опьянить.
— Ничего страшного, — махнула рукой Сюй Сянжу, резко вскочила с утёса, оттолкнулась ногами и взлетела на ветку дерева. Сорвав ветку с неизвестным красным плодом на конце, она спрыгнула обратно.
Расправив руки, слегка запрокинув голову и описав носком элегантную дугу на песке, Сюй Сянжу взмахнула веткой, словно мечом, и начала исполнять боевой танец.
Её стройная нога рассекала воздух, поднимая тысячи брызг песка;
лёгкий изгиб бровей будто будоражил мирские страсти;
длинные рукава, кружась, соткали иллюзию исчезающих прядей;
гибкий стан, извиваясь, мог бы соблазнить полмира.
Волосы Сюй Сянжу развевались в танце, а уголки губ всё время хранили уверенную, спокойную улыбку.
Наполнив ветку внутренней энергией, она рубила и колола — с дерева посыпались листья, закружившись вокруг неё, словно живые духи.
Её танец с веткой в руках сочетал женственную грацию с боевой решимостью воина.
Закончив танец, Сюй Сянжу встала лицом к морю, сложив руки за спиной. Поднятая пыль осела, ветерок пронёсся мимо — и чудесное зрелище будто растворилось в воздухе, оставив лишь иллюзию.
Сюй Сянжу закрыла глаза, а когда открыла их снова, вся её воинственная отвага исчезла, спрятавшись глубоко в её ясных, как осенняя вода, глазах.
— Госпожа повзрослела, — не могла не восхититься Сянгу. — Я никогда не видела столь совершенной грации.
— Сянгу, ты ведь и других женщин-то мало видела, — усмехнулась Сюй Сянжу, оборачиваясь к ней.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Из ближайших зарослей раздался медленный, размеренный аплодисмент. Из леса вылетел мужчина в чёрной одежде и приземлился на утёсе:
— Прошло много лет, а маленькая девочка стала ещё соблазнительнее.
Увидев его, Сюй Сянжу мысленно выругалась. Сдерживая тревогу, она постаралась говорить спокойно:
— Неужели сам глава Секты Лунного Бога не пошёл на турнир, а явился в такое глухое место?
В глазах Цзин Хуая мелькнула искра интереса:
— Ты помнишь моё приглашение семи лет назад?
Прошло семь лет, и он теперь даже стал называть себя «этот властелин».
За все двадцать два года жизни на континенте Фэнъюнь лишь один человек внушал Сюй Сянжу страх и ощущение безысходности — тот, кто стоял перед ней сейчас. За эти годы он, очевидно, стал ещё более непостижимым, и его сила, вероятно, значительно возросла.
Те, кто играют в онлайн-игры, обычно не боятся монстров, даже боссов выше своего уровня. Самое страшное — когда открываешь характеристики босса, а все поля отображаются как «???», потому что это означает: победить его невозможно при любых обстоятельствах.
Цзин Хуай был именно таким «???»-боссом для Сюй Сянжу.
— Ты, кажется, очень боишься этого властелина? — Цзин Хуай взял с земли бутылочку с виноградным соком, сделал глоток и с наслаждением сказал: — Вкус неплох.
— Глава Секты Лунного Бога… Кто в этом мире не боится вас? — Сюй Сянжу понимала, что бежать бесполезно — здесь остались Сянгу и Чжу-гун. Оставалось лишь выведывать его намерения.
Семь лет назад ей чудом удалось сбежать. Очевидно, он помнил тот случай, но неизвестно, держит ли зла.
— О, правда? — Цзин Хуай щёлкнул пальцем, и Шэнь Чжу-гун вместе с пелёнками взлетела в воздух.
— А вот она, похоже, не боится этого властелина.
Шэнь Чжу-гун незаметно оказалась рядом с ним и, совершенно не ощущая опасности, смеялась и тянулась к его пальцу, прося взять на руки.
— Чжу-гун! — испугалась Сянгу и бросилась забирать ребёнка. Она слышала, кем он является, но не видела его в деле. Да и ребёнок в опасности — тут не до размышлений.
Когда Сянгу бросилась вперёд, Цзин Хуай протянул другую руку и направил удар в её сторону.
— Осторожно! — закричала Сюй Сянжу. Если бы удар попал, Сянгу не пережить бы. В ужасе она схватила ветку и бросилась наперерез, вкладывая в удар всю свою силу.
Хлоп!
Плюх!
Ветка со всей силы хлестнула по пальцам Цзин Хуая. Красный плод на её конце отлетел и покатился по утёсу прямо в море.
В тот самый момент, когда ветка ударила по его пальцам, сердце Сюй Сянжу упало. В голове завертелась одна и та же мысль: «Всё кончено, всё кончено, всё кончено!»
Цзин Хуай вовсе не собирался атаковать Сянгу — на его руке не было ни внутренней энергии, ни ударной волны.
На белой, изящной коже его руки сразу же проступил красный след от удара, который быстро опух.
Цзин Хуай с насмешливой улыбкой посмотрел на Сюй Сянжу:
— Малышка, похоже, ты испытываешь ко мне враждебность.
Сюй Сянжу выступила вся в холодном поту и попыталась сгладить ситуацию:
— Это недоразумение, всё недоразумение!
Сянгу тоже оцепенела от ужаса. Только теперь она осознала, кто перед ней — легендарный глава демонической секты.
Убийцы из Чжуаньинь Гэ в его присутствии выглядели как дети, играющие в войнушку.
Сянгу тут же загородила собой Сюй Сянжу и без промедления упала на колени перед Цзин Хуаем:
— Госпожа хотела спасти меня! Если властелин желает наказать кого-то, пусть накажет меня, а не её! И ради всего святого, ребёнок ни в чём не виноват! Пощадите её!
— У тебя верная служанка, — заметил Цзин Хуай и ослабил палец. Шэнь Чжу-гун начала падать с высоты.
Сюй Сянжу мгновенно подхватила малышку и заодно подняла Сянгу:
— Цзин Хуай, чего ты хочешь?
Раз уж бежать нельзя, а унижения всё равно не избежать, Сюй Сянжу решила больше не сдерживать гнев.
— Вот теперь это та самая дерзкая малышка, которую помнит этот властелин, — сказал Цзин Хуай. — Я уже говорил: приглашаю тебя в гости в нашу секту.
— А если я откажусь? — спросила Сюй Сянжу.
Цзин Хуай поднял руку, будто собираясь щёлкнуть пальцами.
Сюй Сянжу вспомнила: семь лет назад он точно так же собирался щёлкнуть — и тогда Ли Шуньшэну грозила смерть. Сердце её сжалось, и в голове мелькнуло: «Плохо дело!» — а мысли уже лихорадочно искали пути к бегству.
http://bllate.org/book/5334/527858
Готово:
