В результате та неверно истолковала ситуацию и бросилась вперёд — прямиком в пыльную бурю, где её ждала участь безымянной жертвы. После такого плакать было не на чем — даже слёзы не помогли бы.
Всю дорогу Сюй Сянжу про себя молилась, и вот наконец они добрались до места назначения.
Город Фэнда за несколько месяцев хаоса превратился в руины. На воротах остались следы жестоких боёв: здесь торчали отравленные иглы, там болтался обрывок плоти.
Они вошли в город и оказались на главной улице — настолько широкой, что по ней могли проехать шесть повозок в ряд. Но сейчас здесь не было ни души. Большинство лавок закрылись, плотно задраив ставни; лишь немногие оставались открытыми — но выглядели убого и запущенно.
Из некоторых домов ещё поднимался дым, в других пылали стропила, а третьи и вовсе превратились в чёрные угольные груды.
Пустота. Ни единой живой души.
Сюй Сянжу прошла вдоль улицы и уже собиралась свернуть направо, как вдруг наступила на что-то. Она опустила взгляд — это была обгоревшая рука.
Рука всё ещё сжимала меч. По мозолям на пальцах можно было сказать: перед ней мастер меча.
Увы, даже самый великий мастер в заварушке не выстоит против толпы. Один против тысячи — такое бывает разве что в романах о даосской культивации. Даже в сетевых новеллах подобного не встретишь.
— Девушка, смотрите, — Сянгу потянула Сюй Сянжу за рукав и указала влево.
На земле лежал свёрток с младенцем, повернутый спиной к ним, так что невозможно было понять, жив ли ребёнок.
— У-а-а… хи-хи… — из пелёнок выглянула белоснежная ручонка, и в тишине улицы детский смех прозвучал особенно зловеще.
Ручонка, похожая на лотосовый побег, весело болталась в воздухе. Сюй Сянжу без колебаний направилась к нему.
Младенец оказался очаровательным: глаза — как два чёрных виноградинки, любопытно крутились, ему явно было не больше трёх–четырёх месяцев.
Заметив Сюй Сянжу, малыш повернул голову, засунул кулачок в рот, пару раз пососал и протянул его ей — будто просил взять на руки.
— Девушка, этот ребёнок… — Сянгу взглянула на Сюй Сянжу с сомнением. Её собственный ребёнок когда-то погиб ещё в утробе, и эта рана до сих пор не заживала. Увидев младенца, она невольно растрогалась.
Во время войны такие дети обычно остаются сиротами — родители, скорее всего, уже погибли.
Сюй Сянжу прекрасно понимала подругу и кивнула:
— Возьми его пока. Если встретим родителей — отдадим.
Сянгу осторожно подняла малыша. Тот снова захихикал и, обдав слюнями руку, ухватился за её волосы.
От боли в коже головы Сянгу поморщилась, но улыбнулась:
— Девушка…
Сюй Сянжу тоже улыбнулась:
— Я не умею ухаживать за младенцами. Ты уж присмотри за ним.
Ребёнок оказался спокойным — не плакал, не капризничал, только игрался волосами Сянгу и время от времени радостно хихикал. Та растаяла от нежности, но сейчас было не время возиться с ним, пришлось сдержаться.
Фэнда — второй город после выхода из Внешних Земель. Ещё шестьдесят ли на север — и они достигнут Линьюаньчэна, что стоит у самого Западного Моря. Если Фэнда пал, то Линьюаньчэн, скорее всего, тоже уже не существует.
Они прошли шесть главных улиц южной части города, и настроение у обеих стало всё мрачнее. Если Фэнда погибнет…
— Кто такие?! — раздался оклик.
Когда обе уже решили, что город превратился в мёртвую пустыню, из-за угла неожиданно выскочили двое всадников с копьями наперевес, преградив им путь.
Они как раз свернули на перекрёсток и собирались идти налево, но не заметили, что справа подъехали люди.
Сюй Сянжу сразу же заметила на одежде всадников вышитый печатный иероглиф «хао» и поняла, с кем имеет дело:
— Скажите, вы, случайно, не из школы «Хаоци Юньтянь»?
Те переглянулись, в глазах обоих читалось изумление. Наконец, левый заговорил:
— Именно так. А вы кто?
— Простите за вторжение, — Сюй Сянжу поправила свёрток в руках, делая вид, будто они старые знакомые. — Ваш глава поручил мне кое-что купить. Я выполнила поручение и пришла передать.
Всадники снова переглянулись, после чего тот же кивнул и отступил в сторону:
— В таком случае, проходите.
В Западных Водах насчитывалось шесть великих школ, но самой влиятельной среди них была не «Ваньлань» с семью тысячами учеников и не «Личан», полная мастеров боевых искусств, а «Хаоци Юньтянь» — всего с тремя членами.
В школе числились лишь трое, но никто не осмеливался их недооценивать: они контролировали большую часть рынка Ночных Жемчужин в Западных Водах. Все пять остальных школ перед важными решениями обязательно советовались с ними.
Глава школы Хуо Юньтянь едва входил в сотню величайших мастеров, зато его медицинское искусство считалось первым на всём континенте Фэнъюнь. Двое его учеников — один был мастером ядов, другой — мастером противоядий.
Врачи везде пользуются особым уважением и получают тайную защиту от многих.
Эти трое славились добродушием и редко злились. Чтобы заручиться их помощью, нужно было лишь принести нечто, что их заинтересует. Возраст, пол, внешность или прошлое значения не имели — лишь бы предмет пришёлся по душе.
Сюй Сянжу как раз собиралась их найти, и вот судьба сама свела их вместе.
«Хватают вожака, чтобы разогнать стаю», — подумала она. Хотя в оригинальной истории эти персонажи были нейтральны, в условиях разрушенного мира личные убеждения легко меняются.
Хуо Юньтянь — тайный лидер Западных Вод. Если он не причастен к этой заварушке, Сюй Сянжу первой в это не поверила бы.
В оригинальной новелле повествование велось от лица героини, и прибытие героя в Западные Воды описывалось одной фразой: «Преодолев множество трудностей, он благополучно добрался». Конкретные события, встречи и конфликты не раскрывались.
Позже Западные Воды ещё несколько раз упоминались, но лишь как фон. Всё, что удалось выяснить из этих кратких упоминаний, — это расстановка сил, принадлежность персонажей к лагерям и их особенности.
Автор изначально планировала написать вторую часть, поэтому оставила несколько намёков. Западные Воды должны были стать главной ареной второй книги, а главным героем — Хуо Юньтянь.
Через полчаса пути они пришли к постоялому двору «Жуцзи». Вывеска была покрыта паутиной, явно давно не принимавшей гостей, а у входа сновали крысы.
Место совсем не походило на обитаемое.
— Глава ждёт наверху, на втором этаже. Нам же пора на дозор, — сказал один из всадников. — Проходите сами.
С этими словами они развернули коней и ускакали обратно.
— Девушка, здесь совсем не похоже, что кто-то живёт, — Сянгу, прижимая к себе младенца, последовала за Сюй Сянжу внутрь. — Не обманули ли нас?
Внутри громоздились столы и стулья — одни без ножек, другие без углов. Сквозь пыльные лучи солнца видно было, как в воздухе пляшут пылинки.
— Кхе-кхе… Ладно, пойдём, — Сюй Сянжу прикрыла рот платком и направилась к лестнице.
Под её ногами ступени заскрипели так, будто вот-вот развалятся.
— Девушка… — обеспокоенно произнесла Сянгу.
— Останься внизу, — обернулась Сюй Сянжу. — Я скоро управлюсь. Малыш, наверное, проголодался — найди ему что-нибудь поесть. Встретимся у входа.
— Но… — Сянгу хотела что-то сказать, но передумала. Девушка не из тех, кто не понимает обстановки. Сейчас важнее позаботиться о ребёнке. — Будьте осторожны, — кивнула она и вышла наружу.
Сюй Сянжу на ходу продумывала, как заговорить с Хуо Юньтянем, и поднялась на второй этаж.
В «Хаоци Юньтянь» всего трое мужчин, и вряд ли они отличаются чистоплотностью. Да и сам Хуо Юньтянь — заядлый домосед, вряд ли заботится о порядке в жилище. Наверняка здесь царит хаос.
Во второй части она задумала такую пару: главный герой — домосед-целитель, главная героиня — страдающая манией чистоты. Они будут ненавидеть друг друга с первого взгляда, но постепенно влюбятся.
Поэтому неважно, насколько запущено жилище героя — ведь его обязательно «спасёт» героиня.
На втором этаже было около десятка комнат. Сюй Сянжу собиралась проверить их по очереди, как вдруг одна из дверей вылетела из косяка и рухнула вниз, подняв тучу пыли.
— Хуо Юньтянь! Ты ещё осмеливаешься отрицать?! Не думала, что ты окажешься таким бессердечным! — пронзительно закричала женщина, и вслед за дверью из той же комнаты полетел стол, тоже врезавшийся внизу.
Пыль взметнулась ещё выше.
— Жу Юй, выслушай меня! Всё не так, как ты думаешь! — раздался взволнованный мужской голос.
Услышав знакомые имена, Сюй Сянжу ускорила шаг. В комнате стояли двое мужчин и женщина.
Женщина в белом платье и дымчато-серой накидке сердито смотрела на одного из мужчин.
— Никто не знает правду лучше меня, — она повернулась к другому мужчине, и в её взгляде читалась боль. — Линь Сюньи, ты снова хочешь меня обмануть?
Линь Сюньи растерялся:
— Когда я тебя обманывал?
Раз имена такие, значит, женщина — Се Жуюй, а мужчины — Линь Сюньи и Хуо Юньтянь.
Сюй Сянжу ещё размышляла, что за сцену она застала, как Се Жуюй вдруг рванулась к Хуо Юньтяню, вытянув руку в когтеобразном захвате.
— Наглец! — Хуо Юньтянь, стоявший рядом с Линь Сюньи, вспыхнул гневом и взмахнул рукавом. Его правая рука взметнулась, готовая парировать удар.
— Плохо! — мысленно воскликнула Сюй Сянжу и, не раздумывая, метнулась вперёд. Она оттащила Се Жуюй в сторону и приняла на себя удар Хуо Юньтяня.
Хуо Юньтянь — глава школы, а значит, мастер высокого уровня. Даже героиня в финале оригинальной новеллы не входила в сотню сильнейших и в любой момент могла быть убита одним ударом.
Сюй Сянжу почти не вложила ци в парирование. К счастью, Хуо Юньтянь, хоть и был в ярости, не наносил смертельного удара. От столкновения её рука онемела, но внутренние органы не пострадали.
Сам же Хуо Юньтянь почувствовал себя куда хуже: хоть он и силен, но давно пренебрегал тренировками ци. От удара его сотрясло, и в горле поднялась кровь.
— Кто ты такая?! — Хуо Юньтянь был и поражён, и разгневан. Давно он не получал ранений.
— Глава Хуо, прошу прощения за дерзость, — Сюй Сянжу слегка поклонилась, но вежливость её была формальной.
Как посмел он ударить её главную героиню в лицо?! Неужели думает, что у неё нет семьи?!
Се Жуюй и Линь Сюньи остолбенели, увидев Сюй Сянжу. Оба подумали одно и то же:
«Кто это? Почему мне так хочется уйти с ней?»
Вопрос Хуо Юньтяня вернул их в реальность. Се Жуюй не забыла своей цели и снова рванулась вперёд. Она сорвала с Хуо Юньтяня плащ, обнажив нежную шею.
— Теперь у тебя нет оправданий! — торжествующе заявила она, затем повернулась к Линь Сюньи. — Ты всё ещё хочешь утверждать, что вы просто братья?
Линь Сюньи был ошеломлён:
— Неужели… быть белее тебя — преступление?
Се Жуюй вспыхнула:
— У Хуо Юньтяня нет кадыка! Она женщина! Ты что, не замечал?
— Брат Юньтянь… ты женщина?! — воскликнул Линь Сюньи.
— Ты не знал, что она женщина?! — Се Жуюй была в шоке. Она поочерёдно посмотрела на Линь Сюньи и Хуо Юньтянь и топнула ногой от злости. — Линь Сюньи! Ты жестоко меня обманул!
Она развернулась, чтобы убежать, но вдруг вернулась и подошла к Сюй Сянжу. Смущённо опустив глаза, она прошептала:
— Возьмёшь ли ты меня с собой?
Сюй Сянжу остолбенела.
Погоди! Погоди!
Что вообще происходит?!
В комнате без двери и стола сидели четверо:
смущённый Хуо Юньтянь, ошарашенный Линь Сюньи, разгневанная Се Жуюй и серьёзная Сюй Сянжу.
http://bllate.org/book/5334/527853
Готово:
