Сюй Сянжу уже собиралась заговорить, как вдруг сзади снова повеяло ледяным холодом.
С тех пор как вошёл Ли Шуньшэн, Цзин Хуай остался в стороне.
Холодное фырканье привлекло внимание обоих. Цзин Хуай медленно перевёл взгляд на Ли Шуньшэна:
— Ты знаешь Цюйня?
— И ты тоже знаешь Цюйня?.. — обрадованно обернулся Ли Шуньшэн, но, встретив безжизненный, ледяной взгляд Цзин Хуая, вдруг пошатнулся и рухнул на пол, не в силах вымолвить ни слова.
«Чёрт! Какого дьявола он всё ещё здесь?!»
Цзин Хуай одной рукой поднял Ли Шуньшэна, собираясь расспросить его о Цюйне, но в этот миг сбоку взметнулось облако пыли. Он ловко уклонился.
Когда пыль осела, во дворике остались только он и Ли Шуньшэн.
— Отлично! — уголки губ Цзин Хуая дрогнули в ледяной усмешке, звук которой пронзал до костей.
Сюй Сянжу, израсходовав все свои внутренние силы, уже успела пробежать десятки ли, прежде чем, убедившись, что за ней никто не гонится, облегчённо выдохнула:
— Фух, пронесло!
Старикан, хоть и умер слишком рано, но семь лет иглоукалывания и приёмов лекарств прошли не зря. Сюй Сянжу ещё не стала полностью неуязвимой ко всем ядам, но обычные отравы ей уже не страшны.
Порошок Размягчения Костей — не яд, поэтому сначала она под его действием обмякла, но спустя всего полчаса действие полностью прошло. Когда пришёл Ли Шуньшэн, лекарство уже выветрилось, и она начала разминаться, готовясь к побегу.
Из всех, кого Сюй Сянжу знала, лишь она одна сумела сбежать от Цзин Хуая. Оттого её настроение было одновременно и горьким, и сладким.
Она прекрасно знала, каким бывает непобедимый Цзин Хуай, но как он поведёт себя, потерпев неудачу, — этого она не могла предугадать.
Ведь даже у величайших мастеров есть свои тайные слабости. Кто знает, где у Цзин Хуая пятка Ахиллеса?
Подождав довольно долго и так и не увидев погони, Сюй Сянжу мысленно выдохнула: похоже, Цзин Хуай не так уж настроен её ловить.
Отдохнув немного, она решила отправиться на поиски Цзинцзе.
— Чёрт, Ли Шуньшэн!
Именно этот парень станет искрой, поджигающей великую битву между Праведными и Злыми сектами. Сюй Сянжу изначально планировала его спасти — хотя бы задушить в зародыше причину войны. Спасла-то она его, но он сам вернулся прямиком в логово врага!
Один раз сбежать от Цзин Хуая — ещё не значит, что получится во второй.
Неизвестно, не сорвётся ли Цзин Хуай на Ли Шуньшэне. Если вдруг решит его «ликвидировать», она уже точно не успеет помочь.
— Ладно, ладно… Что написано пером, того не вырубишь топором, — вздохнула она наконец. — Свою шкуру спасать важнее.
Ли Шуньшэну теперь остаётся только молиться о милости судьбы.
Теперь она уже не та всемогущая авторша, чьей волей можно было перевернуть весь мир. Она сама стала частью правил своего романа, одной из бесчисленных смертных.
Значит, она тоже может стареть, раниться и умереть. Без полной уверенности в успехе спасать Ли Шуньшэна — это уже не героизм, а глупая жертвенность. Повторять подобную глупость второй раз она точно не собиралась.
Если уж не удастся предотвратить великую битву, то хотя бы стоит свести к минимуму последствия этого «эффекта бабочки» — не дать Цзинцзе превратиться в великого демона.
Значит, главная задача сейчас — найти Цзинцзе.
***
Цзинцзе внезапно открыл глаза и машинально потёр затылок. Шея ноюще ломила.
Резко сев, он обнаружил, что лежит на кровати, вокруг — изысканные предметы обстановки, а одеяло, укрывающее его, соткано из такой ткани, какой он никогда прежде не видел: шелковистой и невероятно мягкой.
Память вернулась к моменту перед потерей сознания: Сянжу внезапно исчезла, оставив лишь свой неотлучный нефритовый жетон. Тот наглец, который пытался приставать к девушкам, попытался отобрать его. Но Цзинцзе, хрупкий и слабосильный, не смог удержать жетон. В завязавшейся потасовке он вдруг почувствовал острую боль в затылке — и очнулся здесь.
— Проклятье!
Он ударил кулаком по краю кровати, но та даже не дрогнула, зато его рука тут же покраснела и опухла.
Эта рука когда-то была в её ладони — мягкой, тёплой, полностью охватывающей его маленькую ладошку. Эта рука была хрупкой, узкой и совершенно беспомощной.
Слишком слабая. Действительно слишком слабая!
Больше он не хочет быть тем, кого защищают. Он мог лишь беспомощно смотреть, как Сянжу исчезает прямо перед ним, даже не заметив, в какой момент она пропала.
Это чувство было хуже прежнего отчаяния, когда она выгнала его. Сейчас же его душу заполнило лишь презрение к самому себе.
Где она сейчас? Не ранена ли? Не страдает ли? Не боится ли?
Если она испугается…
Он всё равно ничего не сможет сделать!
Как же он ненавидит себя!
Никогда ещё он не чувствовал такой жгучей потребности стать сильнее.
Стать сильнее всех на свете, чтобы никто и никогда больше не посмел причинить ей вред или отнять то, что принадлежит ему.
Он не знал, чего она хочет добиться, но её испуганный взгляд всё ещё стоял у него перед глазами.
Она точно что-то задумала. Если он станет сильным, ей не придётся носиться по свету. Она сможет спокойно остаться в долине — и даже если он каждый день будет просто смотреть, как она пишет и готовит, этого будет достаточно.
Мысли Цзинцзе метались, он перебирал бесчисленные варианты и исходы. Его лицо постепенно потемнело, а в конце концов с губ сорвался горький смех.
— А, вы проснулись? — служанка открыла дверь и, увидев Цзинцзе, подошла ближе. — Не желаете ли отведать пищи?
Не дождавшись ответа, она продолжила сама:
— Господин уехал по делам. Он велел мне, если вы очнётесь, проводить вас в передний зал, где уже приготовлен обед. До его возвращения вы можете спокойно здесь оставаться.
Цзинцзе внимательно посмотрел на служанку: на ней было дымчато-серое хлопковое платье, причёска — сложная и изящная.
Даже простая служанка одета так роскошно.
Вспомнив, во что обычно одевается Сянжу, Цзинцзе мысленно добавил себе ещё одну цель.
Он должен стать не только сильным, но и богатым — чтобы Сянжу стала самой роскошной женщиной в мире.
Но… где она сейчас? Сможет ли она найти его? Будет ли искать?
Находится ли она в опасности?
Служанка, похоже, была болтливой: увидев, что Цзинцзе молчит, она сама начала нести что-то без умолку — от умывания до сладостей на соседней улице. В конце концов она заморгала и спросила:
— А как вас зовут, молодой господин?
Цзинцзе нахмурился и неохотно ответил лишь спустя долгую паузу:
— Цзинцзе.
Это имя, данное ему Сянжу, он не хотел делить ни с кем.
***
Сюй Сянжу обошла резиденцию правителя города и насчитала как минимум сотню мастеров, охраняющих её. Оценив их энергетические потоки, она решила, что вряд ли сможет победить их в бою, но сбежать — вполне реально.
Ведь её «лёгкие боевые шаги», похоже, уже превзошли даже скрытого босса Цзин Хуая.
Пока она не убедится, что Цзинцзе внутри, ввязываться в драку не стоило — особенно сейчас, на грани великой битвы.
Она не стремилась спасать мир, но и не хотела усугублять ситуацию.
Если бы война началась не из-за смерти Ли Шуньшэна, а из-за её неосторожного вмешательства — это было бы ужасно глупо.
Перед ней сейчас была резная арка, обвитая зелёной лианой. За ней — небольшой сад, утопающий в цветах, а чуть дальше — прохладная беседка, излучающая умиротворение.
Стиль этого уголка резко отличался от остальных частей резиденции главы альянса, где царила строгая сдержанность.
Похоже, это чей-то дамский сад.
Но главное — из всех тридцати трёх ворот резиденции именно эти были совершенно без охраны, даже тайных стражей почти не было.
Возможно, через них и стоит проникнуть.
Пока Сюй Сянжу размышляла, как лучше войти, из сада вышла девушка в хлопковом платье, с изящной походкой.
Судя по качеству ткани и сложной причёске, Сюй Сянжу решила, что это, вероятно, какая-нибудь госпожа.
— Вы кого-то ищете? — спросила та.
Сюй Сянжу решила рискнуть и показала примерно до плеча:
— Я ищу мальчика по имени Цзинцзе. Он маленький и худощавый, вот примерно такого роста, и у него на лбу есть небольшой шрам…
Шрам на лбу Цзинцзе ещё не до конца зажил, так что мог служить отличительной чертой.
— А, вы ищете молодого господина Цзинцзе, — девушка слегка отступила в сторону. — Прошу за мной.
Пройдя через арку, миновав цветочные клумбы и несколько крытых галерей, девушка указала на красное здание напротив:
— Молодой господин находится во второй комнате на втором этаже. Пройдите туда. У меня ещё дела, я откланяюсь.
«Служанка…»
Сюй Сянжу взглянула на роскошный наряд девушки, потом на свои собственные изношенные одежду и обувь — и чуть не расплакалась.
Ведь она владеет целой долиной! Как так получилось, что она живёт хуже простой служанки?
Она вдруг пожалела, что когда-то сделала резиденцию главы альянса самой богатой в мире.
Теперь она ненавидела богачей.
Красное здание было выложено целиком из красного кирпича — в эпоху, когда повсюду строят деревянные дома, такой материал считался роскошью.
В современном мире это сошло бы за архитектурный шедевр.
Поднявшись по ступеням на второй этаж, Сюй Сянжу постучала в дверь. Через мгновение дверь открылась.
Цзинцзе был одет в парчовую одежду, всё так же худощавый и костлявый, словно вешалка, но золотые узоры на ткани придавали ему некое благородство.
Однако брови его были нахмурены, будто он несёт на плечах тысячи забот. Он открыл дверь рассеянно, но, подняв глаза, вдруг преобразился — будто растаял лёд и расцвели тысячи цветов.
Черты его лица смягчились, в глазах заблестела радость.
Цзинцзе шагнул вперёд, бережно взял правую руку Сюй Сянжу и, сияя невинной улыбкой, произнёс:
— Сянжу-цзе… Ты наконец пришла.
Ты не бросила меня.
Сюй Сянжу левой рукой потрепала его по голове. Волосы отросли совсем немного — едва достигали ушей, но новые пряди были удивительно мягкими.
Ощущение было настолько приятным, что она не удержалась и потрепала ещё.
Нежные прикосновения успокоили бурю в душе Цзинцзе. Он поднял голову, глядя на женщину перед собой, и хотел запечатлеть каждую её черту, каждый вздох — нет, не в памяти, а в самой душе.
От этой мысли его улыбка стала ещё шире.
Сюй Сянжу с досадой прикрыла ему рот ладонью:
— Я же тебе сто раз говорила: пока зубы не побелеют, не улыбайся без причины.
— …
☆
Ли Шуньшэн, по литературному имени Чжунъэр, в народе прозванный «распутным повесой».
Вот и всё, что Сюй Сянжу знала о нём при создании персонажа. В романе такие строки не привлекали ничьего внимания — он был одной из бесчисленных жертв-одноразок, даже пылинки не поднимающей.
Но в мире романа все они — живые люди с плотью и кровью, со своими радостями и горестями, с богатыми воспоминаниями и яркими историями.
Тот самый «распутный повеса», о котором ходили слухи, будто он жесток и похотлив, в резиденции главы альянса был настоящим избалованным любимцем, которого все берегли, как зеницу ока.
Та самая роскошно одетая служанка вскоре вернулась с тремя другими девушками в таких же нарядах.
Четыре служанки были воспитаны безупречно и не проявили ни капли презрения к их скромной одежде. В их глазах светилась искренняя радость и даже… странное облегчение?
— Наш господин впервые уезжает далеко и уже завёл двух новых друзей! Какой молодец!
— Оба выглядят такими же добрыми, как и он сам.
— Госпожа обязательно обрадуется, когда узнает!
Они весело перебивали друг друга, а последняя, в красном, держала в руках комплект одежды и, слегка поклонившись Сюй Сянжу, сказала:
— Ваше платье порвалось. Пожалуйста, переоденьтесь в это.
Сюй Сянжу обернулась и действительно обнаружила дыру на подоле — наверное, зацепилась, когда убегала.
— Ты ранена? — встревоженно спросил Цзинцзе и тут же приподнял подол её юбки.
Белая кожа её икры на мгновение оказалась на виду у всех.
В мире, созданном Сюй Сянжу, идеи гендерного равенства были хорошо усвоены: женщинам было так же естественно показывать кожу, как и мужчинам. Поэтому никто не счёл это странным.
Однако Сюй Сянжу хотела воспитать великого демона в настоящего джентльмена, поэтому строго отвела его руку:
— Цзинцзе, запомни: прикасаться к телу женщины можно только с её разрешения, в любой ситуации. И смотреть так пристально на чужую часть тела — тоже крайне невежливо. Понял?
Цзинцзе кивнул, хотя и не до конца понял. Помолчав, он спросил:
— Но Сянжу ведь не «другая», правда?
— Да, но и тебе следует соблюдать приличия, — Сюй Сянжу постучала ему по лбу. — И не зови меня просто по имени. Обращайся: «Сянжу-цзе».
На этот раз Цзинцзе лишь крепко сжал губы и не кивнул.
http://bllate.org/book/5334/527847
Готово:
