— Хе-хе… — рассмеялся Е Тинсюань, поднимая Мо Ицинь, и мягко добавил: — Я просто пошутил, Цин’эр, не принимай всерьёз.
Он замолчал на мгновение, лицо его стало строгим и сосредоточенным.
— Раз цзеюй Чжуан пригласила тебя, ступай. Остальное тебя не касается.
Мо Ицинь, несмотря на заверения императора, всё ещё сомневалась.
— По дороге в Хэчунь юань придётся проходить мимо Фэнцигуна. Если императрица заметит меня, это может плохо кончиться.
— Этого тебе бояться не стоит, — отозвался Е Тинсюань. — В тот момент я сам займусь императрицей и не дам ей обратить на тебя внимание. Спокойно отправляйся на встречу.
Только после этих слов Мо Ицинь наконец почувствовала облегчение. Ночь уже глубоко вступила в свои права, и ей следовало отдохнуть, чтобы набраться сил к завтрашним испытаниям. Однако, сколько она ни ждала, император всё не уходил. Терпение начало иссякать.
— Ваше Величество, — не выдержала она, — почему вы ещё не уходите?
— А зачем мне уходить?
— Потому что вашей наложнице пора отдыхать.
Увидев выражение его лица, Мо Ицинь почувствовала лёгкое предчувствие беды. И оно оправдалось: Е Тинсюань вдруг заговорил как капризный мальчишка:
— Отлично! Значит, я могу остаться и отдохнуть вместе с Цин’эр.
С этими словами он потянулся, чтобы обнять её.
Мо Ицинь мгновенно отпрянула. Она уже не была той застенчивой девушкой — ведь ей доводилось проводить ночь с императором, — но сейчас ей было не до подобных шуток. Положение и без того оставалось неловким, и она не могла позволить себе такие вольности. Лицо её потемнело, зубы сжались, и она выдавила сквозь них:
— Ваше Величество…
Е Тинсюань, увидев, что она действительно рассердилась, махнул рукой и жалобно сказал:
— Ладно, раз Цин’эр не желает, я не стану настаивать. Когда-нибудь, когда ты станешь любимой наложницей, тогда и отдохнём вместе, хорошо?
Мо Ицинь чувствовала, что вот-вот потеряет контроль и даст императору пощёчину. Но разум вовремя остановил её — подобные поступки были недопустимы. Она лишь сжала кулаки и с трудом подавила вспышку гнева.
Поняв, что шутки зашли достаточно далеко, Е Тинсюань не захотел выводить Мо Ицинь из себя окончательно — ведь тогда его присутствие здесь могло раскрыться. Попрощавшись с ней, он выскользнул в окно.
Убедившись, что император ушёл, Мо Ицинь наконец выдохнула и, измученная, рухнула на ложе.
На следующую ночь приблизилось время встречи Мо Ицинь с Лан Сянъюй. Мо Ицинь и Юэ’эр тщательно подготовили покои Синьсян, договорились о единой версии произошедшего, после чего Мо Ицинь вновь тайком покинула павильон Миньчжу. Чтобы не привлекать внимания, она на этот раз выбрала тёмную одежду. В отличие от прошлого раза, теперь ей нужно было быть особенно осторожной и ни в коем случае не раскрыть свою личность.
Вдоль бесконечных дворцовых коридоров мерцали редкие фонари, едва освещая путь. В начале пути, сразу за павильоном Миньчжу, никого не было, но чем ближе она подходила к центру власти, тем чаще встречались патрули, и каждый шаг давался всё труднее.
Мо Ицинь пряталась за стенами, глядя на проходящих стражников, и мысленно ворчала на Лан Сянъюй. Если бы не страх показаться ненадёжной, она бы ни за что не пошла на такой риск. Но, думая о своём будущем, она стиснула зубы и решилась.
Она ловко уворачивалась от патрулей и вскоре добралась от павильона Миньчжу до Цзыиньгуна. За Цзыиньгуном находился Фэнцигунь императрицы, а дальше прямая дорога вела к покоям Цыаньгун императрицы-матери Лан. Если всё пойдёт по плану, она точно успеет на встречу вовремя.
Мо Ицинь осторожно двигалась вдоль стены Цзыиньгуна. Этот дворец, где она прожила больше полугода и впервые предала доверие, теперь вновь оказался так близко. В душе поднялся целый водоворот чувств — горечь, сожаление, ностальгия. Вздохнув, она подумала: прошлое — дым, не стоит цепляться за него. Нужно идти вперёд и начать новую жизнь.
Бессознательно она ускорила шаг, желая поскорее покинуть это место, наполненное болью. У поворота коридора возле Цзыиньгуна ей послышались голоса. Она мгновенно замерла и, выглянув из-за угла, увидела двух фигур — евнуха и служанку — которые о чём-то шептались.
Мо Ицинь нахмурилась: откуда здесь эти двое? И почему силуэт служанки кажется таким знакомым? Где-то она уже видела её…
Издалека доносились обрывки их разговора — тихие, неясные. Мо Ицинь напрягла слух и смогла уловить лишь отдельные фразы: будто бы госпожа этой служанки поручила евнуху некое дело, а он теперь требовал за это деньги.
Мо Ицинь спешила на встречу и не хотела задерживаться из-за них. Она лишь молилась, чтобы те поскорее закончили разговор и ушли. Но, как назло, они стояли на месте и продолжали беседу, сводя её с ума. Она уже ругала себя за то, что вышла не пораньше — тогда бы избежала этой задержки.
«Поймёт ли меня Лан Сянъюй? Будет ли ждать меня Е Тинъань? Если план сорвётся…» — не смела думать Мо Ицинь о последствиях.
Она снова осторожно выглянула. Ранее спокойные собеседники вдруг начали спорить, и голоса их стали громче. Теперь даже издалека можно было разобрать их слова.
— Госпожа Чжи Ся, вы поступаете крайне нечестно! — возмущённо кричал евнух. — Я рисковал ради вашей госпожи, а вы предлагаете такие копейки? Хотите откупиться, как от нищего?!
Чжи Ся, явно взволнованная, попыталась заставить его замолчать. Но это лишь разозлило евнуха ещё больше, и он закричал ещё громче:
— Раз решились на такое — нечего стесняться! Я, Сяо Даци, не из робких! Не оставлю это без последствий!
— Да что ты хочешь?! — наконец взорвалась Чжи Ся. — Не будь таким жадным! Подумай о своём положении — слишком много дерзости ни к чему хорошему не приведёт!
— Хо! — фыркнул Сяо Даци. — Угрожаешь мне? Да мне и страха нет! Всего лишь дочь какого-то хоу… Чем гордиться-то? Стоит мне раскрыть правду — и вашему хоу не поможет никакая власть!
С этими словами он развернулся, чтобы уйти, но Чжи Ся схватила его за одежду:
— Сяо Даци! Куда ты собрался?!
Услышав, что он собирается выдать тайну своей госпожи, Чжи Ся в ужасе вцепилась в него, не давая уйти. Сяо Даци, разъярённый, резко оттолкнул её. Она не ожидала такого и ударилась лбом о каменный столб фонаря. Кровь хлынула сразу. Чжи Ся несколько раз дернулась и безжизненно рухнула на землю.
Сяо Даци, увидев лежащую в крови Чжи Ся, растерялся и попытался бежать, но в этот момент с обеих сторон коридора засветились фонари — путь к отступлению был отрезан.
Мо Ицинь, наблюдавшая всё из укрытия, тоже не ожидала такого поворота. Она уже собиралась скрыться, но их громкий спор давно привлёк внимание патруля. Теперь троих окружили стражники.
В это же время в Фэнцигуне Е Тинсюань и императрица весело беседовали за бокалом вина. Императрица была приятно удивлена: император, обычно холодный к ней, вдруг сам пожаловал в её покои. Хотя она и была императрицей, в душе она оставалась женщиной, мечтающей о внимании мужа. Его визит растрогал её до глубины души.
Она скромно опустила глаза, щёки её залились румянцем, а сердце трепетало, как у юной девушки.
Е Тинсюань с улыбкой наблюдал за её смущением. Императрица, хоть и была ревнивой и мелочной, отличалась простодушием и отсутствием коварства — в этом она сильно уступала Лан Сянъюй. Он даже был рад, что именно она стала императрицей: будь на её месте кто-то другой, дворцовая жизнь превратилась бы в настоящий ад.
— Ваше Величество! — в зал вбежал Ван Цзи Фу, поклонился обоим и с тревогой посмотрел на императора.
Императрица надула губки:
— Так что случилось? Говори скорее, чего заикаешься?
— Верно подмечено, Цзычун, — поддержал её Е Тинсюань. — Цзи Фу, говори прямо.
Ван Цзи Фу колебался: сказать — плохо, не сказать — ещё хуже. Но, подумав, решил, что лучше уж он сам сообщит эту новость, чем кто-то другой.
— Докладывает начальник патруля: за пределами Цзыиньгуна произошло убийство.
— И из-за этого ты так разволновался? — раздражённо бросила императрица. — Пустяки какие!
— Говорят, что к этому делу причастна госпожа Мо, — добавил Ван Цзи Фу, краем глаза наблюдая за реакцией императора.
Е Тинсюань слегка вздрогнул и бросил на Ван Цзи Фу гневный взгляд: как он посмел говорить об этом при императрице!
Ван Цзи Фу лишь пожал плечами: что поделать, приказали доложить.
— Бах! — императрица яростно ударила по столу и вскочила. — Госпожа Мо совершенно не считается с моим указом! Подать паланкин!
Служанки мгновенно прибежали, ожидая приказаний. Удовлетворённая, императрица сдержанно поклонилась императору:
— Позвольте мне сначала разобраться с этим делом. Вернусь немного позже.
— Не нужно, — отрезал Е Тинсюань, поднимаясь. — Дело слишком серьёзное. Я сам отправляюсь на место.
Не обращая внимания на изменившееся лицо императрицы, он приказал Ван Цзи Фу подать паланкин и направился в Цзыиньгун. Он не мог допустить, чтобы императрица разбиралась с этим делом: зная её характер, она непременно уничтожит Мо Ицинь, даже если та невиновна. Только его личное вмешательство может спасти её.
В Юньиньдяне Цзыиньгуна царило оживление. Юй Сяожоу, зевая, сидела на главном месте под присмотром Инь Юэ. Рядом с ней — Гу Цинчэн, тревожная и бледная: с момента, как услышала о смерти Чжи Ся, она не находила себе места. А теперь, узнав, что император и императрица прибудут для разбирательства, она совсем потеряла голову.
Син’эр, живущая в том же Цзыиньгуне, пришла в восторг, услышав, что приедет Е Тинсюань. Она тут же нарядилась, надеясь привлечь его внимание. Не зная, что в глазах Юй Сяожоу её поведение выглядело просто смешным.
— Прибыли Его Величество и Её Величество императрица! — раздался голос евнуха у входа.
Все в зале немедленно опустились на колени. После того как император и императрица заняли свои места, Е Тинсюань велел всем подняться и сесть.
Юй Сяожоу первой нарушила молчание:
— Такое пустяковое дело — и вы сами пожаловали, Ваше Величество? Достаточно было прислать императрицу.
— Сестра Гуйфэй права, — подхватила императрица, обрадованная неожиданной поддержкой со стороны обычно враждебной Юй Сяожоу. — Подобные внутренние дела лучше решать нам, женщинам.
— Я не понимаю вас, Цзычун и Жоу’эр, — холодно произнёс Е Тинсюань. — Госпожа Мо — настоящая наложница императорского двора. Разве смерть её служанки можно назвать пустяком?
Императрица и Юй Сяожоу тут же замолчали, испугавшись разгневать императора.
— Раз так, давайте скорее начнём допрос, — продолжил Е Тинсюань. — Нельзя оставлять это дело без разбирательства.
Он спешил: чем дольше тянется расследование, тем выше шанс, что новость дойдёт до императрицы-матери Лан. А тогда он уже ничего не сможет изменить.
По его приказу в зал привели двух подозреваемых и поставили их на колени посреди зала.
Мо Ицинь спокойно стояла на коленях, опустив голову, так что лица её не было видно.
Сяо Даци же дрожал всем телом, явно в ужасе. Его прежняя наглость испарилась в тот самый миг, когда Чжи Ся ударилась о столб. Что он вообще ещё держится на ногах — уже чудо.
— Госпожа Мо! — воскликнула императрица, увидев её. — Ты слишком далеко зашла! Как ты посмела игнорировать мой указ?!
Императрица была вне себя от ярости.
http://bllate.org/book/5333/527778
Готово:
