— Ну, хватит, хватит, — вмешался Мо Ицинь, заметив, как в комнате накаляется обстановка. — Старая история или новая — всё равно. Пусть Сяо Лицзы сначала расскажет, а потом уже решим.
— Совершенно верно! Сперва выслушаем Сяо Лицзы, а уж потом будем судить, — поддержала его Юэ’эр.
Поддержка Мо Ициня и Юэ’эр придала Сяо Лицзы смелости, и он начал свой рассказ. Даже Лиюйсу, которая вначале снисходительно отнеслась к его истории, постепенно увлеклась и стала внимательно слушать.
Мо Ицинь с лёгкой улыбкой смотрел на собравшихся: все затаив дыхание слушали рассказчика. Такая тёплая, домашняя атмосфера напомнила ей времена до поступления во дворец — с тех пор она ни разу не испытывала подобного спокойствия. Подняв глаза, она сквозь щель в окне взглянула на ночное небо и вдруг задумалась: а как там, далеко, её семья? Все ли с ними в порядке?
Внезапно в поле зрения Мо Ицинь мелькнула знакомая фигура. Несмотря на сумерки, при свете луны она сумела разглядеть общий силуэт.
Это была Инло — главная служанка павильона Миньчжу. Что она делает здесь в такой поздний час? Куда направляется одна, тайком? В руке у неё что-то было… Что именно?
Любопытство Мо Ицинь вспыхнуло. Она схватила лежавший рядом плащ и, придумав наспех какой-то предлог, быстро вышла из комнаты. Остальные, поглощённые рассказом Сяо Лицзы, даже не заметили её ухода.
Так Мо Ицинь, накинув плащ, тихо последовала за Инло, чтобы выяснить, что же та замышляет. Боясь быть замеченной, она не зажигала фонарь и ступала как можно тише, стараясь не выдать себя ни единым звуком.
Снег хрустел под сапогами: «скри-скри». Ветер пронизывал до костей, а пламя в фонарях, развешанных вдоль дорожек, дрожало в холодном воздухе. Мо Ицинь следовала за Инло шаг за шагом.
Та шла вперёд, держа в одной руке фонарь, а в другой — корзину, и, опустив голову, упрямо пробиралась сквозь метель, совершенно не подозревая, что за ней кто-то идёт.
Повернув за угол, Инло покинула территорию павильона Миньчжу и направилась в самую глухую часть дворца.
Мо Ицинь, оглядев местность и направление её пути, догадалась: она идёт к павильону Холодного Дворца. Но зачем? Кто там может быть ей знаком? Не успела она додумать, как Инло вдруг ускорила шаг.
Обогнув ещё один поворот, та внезапно остановилась. Мо Ицинь в ужасе метнулась за ближайшую стену и замерла, не смея даже дышать.
Звук сапог по снегу становился всё громче. Мо Ицинь затаила дыхание и крепко сжала край плаща. Даже в такой мороз её рубашка промокла от холодного пота.
Инло приближалась. Шаг за шагом. Что она скажет, если Инло её обнаружит? Убьёт ли та её?
Пока Мо Ицинь лихорадочно соображала, мимо промчалась дикая кошка.
— Мяу! — раздался её жалобный крик, и шаги Инло прекратились.
Мо Ицинь почувствовала облегчение, будто её только что спасли от неминуемой гибели. Она приложила ладонь к груди и тихо выдохнула. Но вдруг вспомнила, что издала звук, и тут же зажала рот, прижавшись спиной к стене.
Прошло несколько долгих минут — ни звука. Мо Ицинь осторожно выглянула из-за угла. На снегу уже никого не было — только следы, тянущиеся в сторону павильона Холодного Дворца.
Она стояла в ледяном ветру, колеблясь: идти ли дальше? Решившись, она стиснула зубы. Раз уж зашла так далеко, не стоит останавливаться. Если сейчас отступить, потом будет мучить сожаление. Лучше рискнуть.
Итак, Мо Ицинь одна отправилась вглубь мрачной снежной ночи.
Когда она продолжила преследование, Инло уже исчезла из виду — осталась лишь цепочка следов на снегу. Мо Ицинь шла по ним, шаг за шагом.
Чем дальше она продвигалась, тем более ветхими и запущенными становились здания. В отличие от роскошных покоев в центре дворца, здесь царила запустелость — будто судьба этих мест зависела лишь от прихоти правителя. Её пальцы коснулись облупившейся стены, и на фоне белоснежного покрова это выглядело особенно печально. Даже стороннему наблюдателю становилось грустно.
Этот дворец когда-то был мечтой множества людей, но за его великолепным фасадом скрывались и такие заброшенные уголки. Желая власти и богатства, нужно быть готовым к поражению и мрачному будущему.
Раньше Мо Ицинь мечтала лишь о том, чтобы стать любимицей императора, и никогда не задумывалась о том, что ждёт её в случае провала. Эта прогулка к павильону Холодного Дворца словно прозвучала для неё тревожным звонком. По сравнению с этим местом павильон Миньчжу — не провал, а скорее новая отправная точка. Она пересмотрела свои взгляды и вновь загорелась стремлением к мечте.
Цюйсягун — самое запущенное место во всём дворце. Повсюду развалины, разруха и уныние. Даже здесь, в этом забытом Богом уголке, у единственного входа стояли двое молодых евнухов.
Ночью, на ветру, они терли руки, топтались на месте и дули в ладони, отчего в холодном воздухе тут же образовывался белый пар.
Мо Ицинь, наконец настигнув Инло, спряталась за стеной и наблюдала, как та заговорила со стражниками. Из корзины она достала бутылку тёплого вина и с улыбкой сказала:
— Вам, наверное, очень тяжело нести ночную вахту. У меня нет ничего особенного — лишь немного домашнего цветочного вина. Надеюсь, вы не откажетесь.
— Госпожа Инло, да что вы такое говорите! — воскликнул один из евнухов. — Вы постоянно что-то нам приносите — нам даже неловко становится.
— О чём речь! Если кто-то помогает, ему следует отплатить добром. Это всего лишь вино — не стоящая вещь.
С этими словами она вложила бутылку в их руки, не давая отказаться.
— Раз вы так настаиваете, мы, конечно, не посмеем отказаться, — после вежливых уговоров евнухи всё же приняли подарок. — Вы так добры, госпожа Инло. Всегда носите еду для обитательниц Холодного Дворца.
— Хе-хе… — Инло лишь натянуто улыбнулась и, не отвечая, направилась внутрь павильона.
Мо Ицинь, наблюдавшая из укрытия, заволновалась: раз у входа стража, как теперь следить дальше? Хотя и досадно, но хоть что-то удалось узнать.
Будто небеса услышали её сожаление: евнухи, понюхав ароматное вино, так обрадовались, что тут же ушли искать укромное место, чтобы насладиться напитком.
Вход остался без присмотра — и это дало Мо Ицинь шанс продолжить расследование. Воспользовавшись моментом, она незаметно проникла в павильон. Опасаясь, что внутри могут быть другие стражники, она двигалась крайне осторожно, стараясь не выдать себя.
Как только она переступила порог, ощущение уныния усилилось. Многие двери и окна были разбиты, и ледяной ветер свободно проникал внутрь. Вдруг в тишине раздался пронзительный, безумный крик женщины. Мо Ицинь вздрогнула — по спине пробежал холодок. Даже самая храбрая и стойкая женщина не осталась бы равнодушной при таком звуке.
Победительницы живут в роскоши и наслаждаются всеми благами, проигравшие же обречены влачить жалкое существование в Холодном Дворце. Без забот, без сочувствия — их просто оставляют умирать.
Во дворе лежал толстый слой снега, усеянный множеством следов — очевидно, здесь недавно ходило много людей. В отличие от дорожки снаружи, здесь было невозможно определить, куда именно направилась Инло. Мо Ицинь присела, пытаясь различить свежие следы среди старых.
Она так увлеклась, что не заметила, как сзади к ней подкралась женщина. Внезапно пара иссохших, посиневших от холода рук сдавила ей горло. Мо Ицинь задохнулась.
Сколько она ни боролась, женщина не ослабляла хватку — наоборот, сжимала всё сильнее, бормоча бессвязные слова:
— Убью тебя… Убью…
При свете луны её лицо казалось демоническим, словно у призрака из ада.
Желание жить придало Мо Ицинь сил. Она резко пнула ту в колено. Женщина вскрикнула и отпустила её, схватившись за ушибленное место.
Мо Ицинь тут же бросилась бежать, но та, несмотря на боль, помчалась за ней, выкрикивая:
— Подлая тварь! Не уйдёшь!
Чем быстрее преследовательница гналась, тем стремительнее бежала Мо Ицинь. На повороте она резко свернула — и исчезла из виду. Женщина же, не сбавляя скорости, врезалась в камень и рухнула на землю.
Мо Ицинь, тяжело дыша, стояла с камнем в руке. Только теперь, при лунном свете, она смогла разглядеть свою преследовательницу. Её лицо было скрыто спутанными волосами, но из-под них сочилась кровь — видимо, от удара камнем. На ней был старый, заштопанный, но тёплый халат. А руки… руки были ужасны: покрытые язвами, посиневшие от холода, с гноящимися ранами.
Отбросив камень, Мо Ицинь осторожно отвела пряди волос с её лица. Черты показались ей смутно знакомыми, но она не могла вспомнить, где их видела.
— Госпожа! Госпожа! — раздался голос Инло и ещё одной женщины. Они приближались к месту, где стояла Мо Ицинь.
Остановившись неподалёку, незнакомка с тревогой сказала:
— Только что слышали её голос, а теперь ни следа.
Инло помолчала и предложила:
— Лиюйсюйцзе, давайте разделимся — так шансов найти её больше.
— Хорошо, — согласилась та, не видя иного выхода.
Едва они решили расходиться, из тени донёсся лёгкий шорох. Обе тут же насторожились, сцепили руки и, собравшись с духом, двинулись на звук. За поворотом они обнаружили женщину, лежащую на земле с кровоточащей раной на лбу.
Лиюйсюйцзе бросилась к ней и, не сдерживая слёз, воскликнула:
— Госпожа! Госпожа! Как вы здесь очутились? И рана на голове!
В отличие от неё, Инло оставалась спокойной:
— Лиюйсюйцзе, скорее отнесём её в покои. На таком морозе она простудится, да и рану надо обработать.
— Да, — кивнула та, и вместе они подняли женщину.
Перед уходом Инло настороженно оглядела тёмный угол, откуда доносился шорох, но под напором Лиюйсюйцзе всё же последовала за ней.
Мо Ицинь, спрятавшаяся в тени, вздрогнула под её взглядом. Услышав разговор Инло и Лиюйсюйцзе, она заподозрила, что напавшая на неё женщина — та самая, кого они ищут. Поэтому она нарочно издала шум, чтобы привлечь их внимание. И, как она и предполагала, это сработало.
Инло и Лиюйсюйцзе шли вперёд, а Мо Ицинь тихо следовала за ними. На этот раз она внимательно осматривала окрестности, опасаясь повторной атаки. Наконец они остановились у освещённого окна. После того как они занесли женщину внутрь, Мо Ицинь осталась снаружи.
Боясь, что свет выдаст её силуэт, она пригнулась и, прижимаясь к стене, добралась до окна спальни. Её ухо плотно прижалось к ледяной поверхности, и холод пронзил её до костей, напомнив, что на дворе зима.
http://bllate.org/book/5333/527771
Готово:
