По приказу Гу Цинчэн взмахнула кнутом, хлестнула коня по бокам и помчалась вперёд. Остальные три женщины не отстали и тут же устремились вслед за ней. Гу Цинчэн уже начала потихоньку гордиться своим преимуществом, но вскоре заметила, что соперницы постепенно её обгоняют. Сперва Лан Сянъюй, сразу за ней — Мо Ицинь. А вскоре и Ся Минцзинь собралась перегнать её. Гу Цинчэн почувствовала досаду, резко дёрнула поводья, и конь свернул с трассы, резко встав прямо перед Ся Минцзинь.
Ся Минцзинь, боясь столкновения, немедленно натянула поводья, пытаясь остановить скакуна. Но конь, разогнавшийся до предела, не выдержал резкой остановки, встал на дыбы и сбросил Ся Минцзинь с седла.
Падение Ся Минцзинь вызвало тревогу у зрителей на дальнем конце поля. Е Тинсюань тут же приказал стоявшему рядом евнуху выяснить обстановку.
Разобравшись с Ся Минцзинь, Гу Цинчэн продолжила гнаться за остальными двумя. Впереди лидировала Мо Ицинь. Услышав крик Ся Минцзинь, она обеспокоенно оглянулась. В этот момент Гу Цинчэн почти поравнялась с ней — и вдруг её конь внезапно взбесился.
Мо Ицинь сразу поняла, что дело плохо: прижавшись к лошади и крепко сжав поводья, она пыталась успокоить животное. Однако это лишь усилило его бешенство. Конь начал метаться на месте, и Мо Ицинь с трудом удерживалась в седле.
Лан Сянъюй, ехавшая впереди, почувствовала неладное — крики и ржание коней насторожили её. Она немедленно развернула коня и поскакала назад, едва не столкнувшись с мчащейся вперёд Гу Цинчэн.
Из-за постоянной тряски и внезапного обрыва поводьев Мо Ицинь не успела среагировать и упала с лошади. Боль не дала ей сразу подняться, а между тем конь окончательно обезумел и, встав на дыбы, занёс копыта над ней. Мо Ицинь замерла в ужасе.
В этот критический миг перед ней возник человек. Он схватил обе передние ноги бешеного коня и громко крикнул:
— Беги!
В голове Мо Ицинь остался только этот голос. Она перекатилась по траве несколько раз и откатилась подальше от опасной зоны. В тот же момент Лан Сянъюй и Ся Минцзинь, заметив беду, подоспели и помогли Мо Ицинь подняться.
Спаситель, убедившись, что она в безопасности, отшвырнул коня в сторону. Животное рухнуло на землю, несколько раз дернулось и, издав пену изо рта, затихло.
— Ицинь!
— Сестра Мо!
Лу Ваньнин и Дин Мяои, наблюдавшие за скачками с трибуны, бросились на поле, за ними последовали Е Тинсюань и императрица со свитой.
— Виноват перед вами, государь, — сказал спасший Мо Ицинь мужчина, опускаясь на одно колено перед Е Тинсюанем. — Моё пренебрежение привело к тому, что две наложницы пострадали.
Е Тинсюань взглянул на раненых Мо Ицинь и Ся Минцзинь, потом на мёртвого коня. Его лицо потемнело от гнева.
— Встань, Чу Фань. Вина не вся на тебе. Кто-то явно замышлял зло, — сказал он и бросил пронзительный взгляд на Гу Цинчэн, как раз вернувшуюся на поле.
Одно падение ещё можно списать на несчастный случай, но два подряд — уже слишком.
Гу Цинчэн сначала думала, что победила, но, увидев, как Лан Сянъюй разворачивается, а затем услышав шум позади, начала тревожиться. Вернувшись, она тут же столкнулась со ледяным взглядом Е Тинсюаня и почувствовала неприятный укол в сердце. Чтобы скрыть смущение, она вызывающе бросила:
— Я же говорила — не лезьте, если не умеете! Теперь сами виноваты!
— Ицинь, Цзинь-эр, — обратился Е Тинсюань к пострадавшим, — сначала дайте осмотреть раны лекарю Ли. Остальное подождёт.
Ся Минцзинь неохотно отходила, но Мо Ицинь потянула её за руку, и они ушли вместе. За ними последовали Лу Ваньнин и Дин Мяои.
Когда все ушли, Е Тинсюань начал допрашивать Гу Цинчэн:
— Почему наложница Ся и гуйжэнь Мо упали с коней?
— Откуда мне знать? Наверное, просто плохо ездят. При чём тут я? — Гу Цинчэн чувствовала себя виноватой: падение Ся Минцзинь действительно произошло по её вине. Но с падением Мо Ицинь она, по её мнению, не имела ничего общего.
Однако другие думали иначе. Е Тинсюань, заметив её неуверенность и запинки, понял: она замешана. Сердце его сжалось от боли — почему она так его разочаровывает?
— Госпожа Гу, вы слишком дерзки! — вмешалась Юй Сяожоу, радуясь возможности прижать соперницу. — Осмелиться на такое при всех — вы явно не уважаете государя!
— Ваше величество, сестра этого не делала! Кто-то её оклеветал! — Ван Сыцзюнь, увидев, что Гу Цинчэн в беде, бросилась из толпы и упала на колени перед Е Тинсюанем, пытаясь за неё заступиться.
Юй Сяожоу холодно усмехнулась:
— Госпожа Ван, вам не стоит вмешиваться. Государь сам всё решит.
Ван Сыцзюнь испугалась и замолчала, боясь своими словами ещё больше разозлить императора.
Е Тинсюаню всё это было в тягость. Он бросил взгляд на императрицу — та стояла безучастно, будто происходящее её не касалось. Это вызвало в нём подозрение. А тем временем Юй Сяожоу настаивала на скорейшем решении.
— Ах!.. — Ван Сыцзюнь слабо вскрикнула и чуть не упала в обморок, но Гу Цинчэн вовремя подхватила её.
Эта показная слабость не вызвала сочувствия, а лишь раздражение. Все поняли: она пытается вызвать жалость, но выбрала не то место и не то время.
Е Тинсюань всё же обеспокоенно спросил:
— Вам нездоровится, госпожа Ван?
Ван Сыцзюнь кивнула и тихо ответила:
— В последнее время чувствую слабость, ничего не могу есть… От этого и силы покинули.
Слова «чувствую слабость» заставили всех насторожиться. Чжу Си’эр, не сдержавшись, выпалила:
— Неужели госпожа Ван беременна?!
Эти слова, как камень, брошенный в спокойное озеро, вызвали бурю эмоций.
Лан Сянъюй с недоверием посмотрела на Ван Сыцзюнь, потом на молчаливую Гу Цинчэн — и поняла: скорее всего, это правда. Она улыбнулась и предложила ошеломлённому Е Тинсюаню:
— Государь, позвольте лекарю Ли осмотреть госпожу Ван. Если это так, то это великая радость для империи!
— Да, государь, — поддержала императрица, хотя внутри кипела яростью. — Пусть лекарь проверит. Если госпожа Ван носит наследника, это знамение милости Небес к империи Дацин!
Е Тинсюань, правивший десять лет и имевший всего троих выживших детей — старшего сына Е Хаоминя, старшую принцессу Е Шуйцзин и младшую принцессу Е Шуймо, — был вне себя от радости. Он немедленно согласился и повёл Ван Сыцзюнь и остальных ко дворцу, где лечились Мо Ицинь и Ся Минцзинь.
Этот инцидент принёс радость одним и тревогу другим. То, что начиналось как беззаботное развлечение, обернулось тревожным предзнаменованием. Правда это или ложь — но если правда, многим предстоит бессонная ночь.
Лекарь Ли осмотрел Мо Ицинь и Ся Минцзинь и, убедившись, что раны незначительны, выписал мази для служанок.
— Не волнуйтесь, наложницы. Это лишь лёгкие ссадины. При регулярном лечении всё быстро заживёт.
Хотя лекарь так и сказал, Лу Ваньнин всё же обеспокоенно спросила:
— А лицо гуйжэнь Мо… не останется ли шрам?
— Не беспокойтесь, госпожа Лу. Раны поверхностные, при должном уходе следов не останется, — улыбнулся лекарь, понимая, как важна красота для женщин во дворце.
— Ли Ло, скорее осмотрите госпожу Ван! — раздался голос Е Тинсюаня ещё до того, как он вошёл в покои. От волнения он даже забыл титул и назвал лекаря по имени. — Ли Ло, побыстрее проверь госпожу Ван!
Все, даже не знавшие деталей, сразу поняли: речь идёт о возможной беременности. Что ещё может так взволновать императора, особенно если речь о женщине?
Когда Ли Ло положил пальцы на пульс Ван Сыцзюнь, все взгляды устремились на него. Казалось, каждый боялся, что молодой лекарь ошибётся. Его малейшее движение заставляло сердца замирать.
Сначала брови Ли Ло слегка нахмурились, но потом разгладились. Он улыбнулся и поздравил Е Тинсюаня:
— Поздравляю, государь! Госпожа Ван действительно беременна.
— Правда? — Е Тинсюань не верил своим ушам, но, получив подтверждение, наконец поверил.
— Прекрасно! У меня снова будет сын! — воскликнул он и поднял Ван Сыцзюнь на руки. Та сначала испугалась, но быстро пришла в себя и счастливо улыбнулась.
Эта улыбка, однако, стала занозой в сердцах многих.
Все поздравили императора, но в душе каждый строил свои планы. Е Тинсюань, в прекрасном настроении, щедро одарил всех присутствующих.
Мо Ицинь стояла среди толпы и с горечью смотрела на эту сцену. Она понимала: даже при знатном происхождении женщине нужен сын, чтобы укрепить своё положение. Иначе даже императрица вынуждена терпеть унизительные уступки. Её собственная мать всю жизнь страдала от того, что не родила сына отцу, и из-за этого чувствовала себя униженной, не имела силы духа перед ним.
Когда все погрузились в праздничное настроение, никто не заметил, как один человек тихо ушёл. Мо Ицинь спустя некоторое время осознала, что в толпе не хватает Ся Минцзинь, и отправилась её искать.
Поле для скачек было невелико, укрыться там было негде. Перед ней — трибуна, справа — конюшни, сзади — жильё для работников. Ся Минцзинь вряд ли пошла назад или на трибуну, значит, скорее всего, она в конюшне.
Конюшня была простой, но чистой. Несколько работников ухаживали за лошадьми. Мо Ицинь обошла всё здание, но Ся Минцзинь не было. Уже собираясь уходить, она заметила её за кучей сена.
Ся Минцзинь сидела, свернувшись калачиком, слёзы катились по щекам. Увидев Мо Ицинь, она удивилась и поспешно вытерла глаза, но покрасневшие веки выдавали, что она плакала.
— Это всего лишь скачки. Не стоит так расстраиваться, — мягко сказала Мо Ицинь, пытаясь утешить её, но слова не помогли.
— Может, вы расстроены из-за беременности госпожи Ван? — осторожно спросила Мо Ицинь. Хотя они встречались всего несколько раз и почти не разговаривали, Мо Ицинь чувствовала к Ся Минцзинь необъяснимую симпатию и хотела с ней подружиться.
Ся Минцзинь покачала головой. Она сама не понимала, почему доверяет Мо Ицинь, ведь они почти не знакомы.
Мо Ицинь села рядом и, глядя вдаль, тихо сказала:
— Не позволяй слабости. Враги не пожалеют тебя — они лишь посчитают тебя лёгкой добычей.
— Я и сама не хочу так… Просто… — Ся Минцзинь сдерживала слёзы. — Просто не могу… Как только вспомню всё это, слёзы сами льются. Хотела бы быть сильной, но не получается…
Она не выдержала и снова зарыдала.
Мо Ицинь обняла её, прижала к плечу и позволила плакать, нежно говоря:
— Если не можешь сдержаться — плачь. Но только сегодня. В следующий раз — ни за что.
http://bllate.org/book/5333/527760
Готово:
