— Всё равно мы же сёстры, зачем церемониться? — Гу Цинчэн, не отрываясь от указаний Шу Чунь, куда именно массировать, рассеянно ответила Юй Сяожоу, будто разговор с ней был для неё обузой.
— Хм! — Юй Сяожоу презрительно фыркнула. Вот тебе и «родная сестра» — такая вольность и непочтительность! Просто невыносимая самодовольность, будто она кем-то особенным себя считает. Красоты в императорском гареме и так хватает; что до прочего — у Гу Цинчэн, конечно, знатное происхождение, но у неё, Юй Сяожоу, есть единственный сын императора Е Тинсюаня — Е Хаоминь. Если ничего не изменится, трон наследника однозначно достанется ему. А тогда эта надменная наложница Гу Цинчэн, глядишь, окажется в самом забытом углу.
При мысли о наследнике зрачки Юй Сяожоу слегка сузились. Е Хаоминь — старший сын императора и пока единственный ребёнок Е Тинсюаня, но что, если другие наложницы родят? Как ей тогда быть? С другой стороны, пребывание Гу Цинчэн в её дворце Цзыиньгун имеет и свои плюсы — она сможет держать ту под постоянным наблюдением. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Гу Цинчэн забеременела от императора — последствия могут быть непредсказуемыми.
Разобравшись с этим, Юй Сяожоу решила больше не тратить силы на перепалки с Гу Цинчэн. Та и так скоро сама себя погубит. По характеру Гу Цинчэн рано или поздно наживёт себе столько врагов, что за неё расплатятся другие — не стоит из-за такой дурочки портить себе настроение.
— Вставай! — Юй Сяожоу только сейчас заметила, что Мо Ицинь всё ещё стоит на коленях, и велела ей подняться, после чего отправилась с Инь Юэ к императрице за утренним приветствием.
Мо Ицинь шла позади паланкина Юй Сяожоу, одной рукой опираясь на Юэ’эр, а другой растирая колени после долгого стояния на коленях:
— Давно не двигалась — тело совсем ослабело.
Юэ’эр понимающе улыбнулась:
— Госпожа, вы наконец это заметили. Хотя дворец и роскошен, он делает людей ленивыми. Отсутствие физической активности сильно ослабляет здоровье.
Госпожа и служанка тихо обсуждали принципы здорового образа жизни, а Гу Цинчэн тем временем мрачнела всё больше.
— Какие же глупые правила! Почему она сидит наверху, а я должна идти пешком? В следующий раз, как увижу Его Величество, обязательно попрошу его всё это изменить! — ворчала Гу Цинчэн, и Шу Чунь, её служанка, покрывалась холодным потом.
Не выдержав, Гу Цинчэн велела Шу Чунь обогнуть паланкин Юй Сяожоу и направилась прямиком в Фэнцигунь — ей уже невмоготу было терпеть медлительность Юй Сяожоу, будто та нарочно её мучила.
Такой поступок Гу Цинчэн был словно пощёчина Юй Сяожоу — та потеряла лицо при всех. Даже Мо Ицинь, шедшая позади, была поражена до немоты. Насколько же велика наглость Гу Цинчэн, если она так открыто бросает вызов всем принятым нормам? Даже авторитет Маркиза Цзинъюаня, отца Гу Цинчэн, наверняка страдает из-за такой дочери!
Когда они прибыли в Фэнцигунь, Гу Цинчэн уже удобно устроилась на своём месте. Юй Сяожоу, поклонившись императрице, даже не взглянула в сторону Гу Цинчэн и села на своё место. В этот момент гнев Юй Сяожоу достиг предела.
Императрица, однако, не обратила внимания на их вражду. Убедившись, что собрались почти все, она объявила:
— Недавно Его Величество получил несколько прекрасных коней и подумал, что вам, сёстрам, в гареме, наверное, скучно. Поэтому он приглашает всех вас посетить императорский ипподром. Есть ли у кого-нибудь возражения?
Возможность увидеть Е Тинсюаня была мечтой многих наложниц. Однако мысль о том, что придётся ехать верхом, озадачила тех, кто не умел ездить на лошадях.
— Идея Его Величества прекрасна, — первой заговорила Шуй Линнань, — но я, к сожалению, не умею верховой ездой. Лучше я останусь и присмотрю за Шуй Цзин.
Её примеру последовали некоторые другие наложницы, отказавшись от поездки под разными предлогами.
Чжу Си’эр, заметив, что почти половина решила не ехать, игриво засмеялась:
— Его Величество и правда придумал загадку! Среди нас, сёстёр, верхом умеют ездить разве что те, кто из военных семей. А мы, несведущие, будем просто зрителями — так зачем тогда ехать?
— Раз сестра-гуйжэнь так хорошо осознаёт свои недостатки, — с презрением бросила Гу Цинчэн, — ей следовало бы учиться, а не сидеть сложа руки, чтобы в будущем не пропускать подобные мероприятия.
Лицо Чжу Си’эр побледнело от обиды. Она уже собралась ответить, но Лан Сянъюй мягко придержала её за руку и спокойно улыбнулась:
— Видимо, верховая езда у гуйжэнь Гу на высоте. Нам предстоит полюбоваться!
— Хм! — Гу Цинчэн подняла подбородок, не удостоив Лан Сянъюй даже взгляда.
Лан Сянъюй не обиделась и добавила:
— Только постарайтесь не опозориться! А то ещё опозорите Маркиза Цзинъюаня.
— Это вас не касается, — уверенно ответила Гу Цинчэн. Её отец лично обучал её верховой езде, и она не уступала в этом даже мужчинам, не говоря уже о прочих наложницах.
Через несколько дней наложницы под предводительством императрицы прибыли в императорский ипподром, расположенный неподалёку от дворца.
Осень радовала ясной погодой, и ипподром был полон жизни. Хотя здесь не было весеннего цветения, открывалась другая, не менее прекрасная картина. Женщины, давно заточённые во дворце, редко получали возможность так близко прикоснуться к природе.
Свежий воздух подарил Мо Ицинь иллюзию вновь обретённой свободы. Как давно она не стояла на траве! Она уже почти забыла это ощущение. В последний раз это было в прошлом году, когда Лу Хаоци взял её с собой на ипподром на день рождения её тётушки.
Юность всегда так прекрасна, что невозможно забыть.
Пока Мо Ицинь предавалась воспоминаниям, Е Тинсюань с улыбкой подошёл к собравшимся, ведя за повод коня.
— Мы кланяемся Его Величеству! Да здравствует император! — в один голос приветствовали его наложницы.
— Вставайте скорее! — сегодня настроение Е Тинсюаня было особенно хорошим, и он не придавал значения церемониям. — Раз уж вышли развлечься, давайте веселиться по-настоящему, без этих условностей.
Услышав это, Гу Цинчэн немедленно вскочила и, подбежав к императору, кокетливо сказала:
— Его Величество такой заботливый! Зачем устраивать столько формальностей, раз мы пришли отдыхать?
С этими словами она одарила его ослепительной улыбкой.
Е Тинсюань внешне улыбнулся в ответ, но в душе уже снизил её в своих глазах. Он лишь вежливо пошутил, а она восприняла это всерьёз. Неизвестно, сколько ещё она продержится в этом гареме.
Поступок Гу Цинчэн разозлил не только императора, но и многих других женщин. Большинство из них, сохраняя приличия, не выразили своего недовольства вслух, но переглядывались с явным неодобрением. Даже Лу Ваньнин и Дин Мяои, стоявшие по обе стороны от Мо Ицинь, были недовольны: Дин Мяои, прямолинейная по натуре, показала это открыто, а Лу Ваньнин, хоть и скрывала эмоции, сжала кулаки так, что костяшки побелели.
Мо Ицинь, наблюдая за реакцией окружающих, поняла: дни Гу Цинчэн сочтены. Вызвав всеобщее раздражение, даже покровительство Маркиза Цзинъюаня не спасёт её.
— Кстати, Ваше Величество, — не обращая внимания на взгляды, Гу Цинчэн продолжала держать Е Тинсюаня за руку, — раз уж мы на ипподроме, почему бы не устроить соревнование?
— Одно соревнование — скучно, — вмешалась императрица, не желая уступать Гу Цинчэн инициативу. — Нужно добавить приз, чтобы подогреть интерес.
Е Тинсюань задумался на мгновение и сказал:
— Идея императрицы прекрасна. Но что же предложить в качестве награды?
— Пусть победительница получит право потребовать от проигравшей исполнить одно желание, — быстро вставила Лан Сянъюй, — а проигравшая обязана выполнить его без возражений.
Гу Цинчэн, всё ещё держа Е Тинсюаня за руку, с презрением взглянула на Лан Сянъюй:
— Неужели и цзеюй Лан хочет участвовать?
Лан Сянъюй мягко улыбнулась и без тени страха ответила:
— Или гуйжэнь Гу испугалась?
— Кто боится? Просто некоторые потом не смогут сдержать слёз, — с вызовом заявила Гу Цинчэн и отвернулась.
— Слёзы прекрасной женщины способны растрогать многих, — парировала Лан Сянъюй, бросив вызов Гу Цинчэн и попросив разрешения у императора переодеться.
Увидев, что Лан Сянъюй согласилась участвовать, другие наложницы тоже загорелись интересом. Е Тинсюань, довольный атмосферой, предложил всем, кто умеет ездить верхом, присоединиться к соревнованию.
Лу Ваньнин, хоть и из военной семьи, верхом не ездила и осталась болеть за других. Дин Мяои тоже хотела участвовать, но не умела, поэтому уговорила Мо Ицинь выступить вместо неё, после чего присоединилась к Лу Ваньнин в качестве болельщицы.
В гареме Е Тинсюаня было немного наложниц, а с учётом отсутствующих и тех, кто не умел ездить верхом, в соревновании участвовало всего четверо.
Лан Сянъюй и Ся Минцзинь умели ездить — это не удивило Гу Цинчэн. Но когда она увидела, что Мо Ицинь тоже собирается участвовать, не удержалась:
— Гуйжэнь Мо, если не умеешь — не стоит показывать себя сильнее, чем есть. Если опозоришься перед Его Величеством, потом не жалуйся.
Мо Ицинь улыбнулась:
— Сестра Гу, лучше позаботьтесь о себе. Мы ведь совсем разные.
Сначала её уколола Лан Сянъюй, теперь ещё и простая гуйжэнь — Гу Цинчэн закипела от злости. Она поклялась себе: обязательно выиграет и проучит всех, кто осмеливается ей перечить.
Гу Цинчэн хотела победить — но и остальные участницы преследовали свои цели.
После того как решение о соревновании было принято, все четверо отправились переодеваться в удобные костюмы для верховой езды. Изумрудно-зелёный, тёмно-пурпурный, нежно-розовый и лазурно-голубой — четыре оттенка, четыре характера. Закончив с переодеванием, участницы приступили к выбору лошадей: хороший конь был не менее важен, чем мастерство наездницы.
Тем временем те, кто не участвовал в скачках, тоже не скучали. Е Тинсюань со всеми остальными наложницами расположились на специально оборудованных местах для зрителей. Служанки принесли свежезаваренный чай и изысканные сладости.
— Давно мы не устраивали таких мероприятий, — с ностальгией сказал Е Тинсюань, глядя на бескрайние просторы ипподрома. — Как приятно вспомнить!
— Да, — подхватила императрица, погружаясь в воспоминания. — В последний раз такое было, когда только пришли чжао и Жун и другие новички.
Фэн Цюйминь, услышав упоминание своего имени, улыбнулась:
— Верно, государыня. Из тех, кто тогда пришёл вместе со мной, сейчас осталось лишь несколько человек. Время не щадит никого.
Е Тинсюань, почувствовав, что разговор склоняется к мрачному, быстро прервал его:
— Раз уж вышли отдыхать, не будем вспоминать грустное. Лучше насладимся моментом! Смотрите, они уже готовы.
Он указал на четверых женщин, завершивших подготовку. Фэн Цюйминь хотела что-то добавить, но, увидев, что император не одобряет подобных тем, послушно перевела взгляд туда, куда он указал. Остальные наложницы тоже не захотели портить настроение императору и устремили глаза на участниц.
Тем временем все четверо уже выбрали лошадей и готовились к старту. Мо Ицинь гладила гриву своей лошади и незаметно оглядывала соперниц. Лан Сянъюй в тёмно-пурпурном костюме выглядела просто и элегантно. Мо Ицинь не особенно волновало, умеют ли Гу Цинчэн и Ся Минцзинь ездить верхом — её интересовала именно Лан Сянъюй, ведь та, как и она сама, происходила из семьи гражданских чиновников.
В то время большинство женщин обучались рукоделию и танцам, а верховая езда и стрельба из лука были уделом лишь немногих, из особых семей. Мо Ицинь научилась ездить верхом тайком от Лу Хаоци; об этом стало известно только после того, как она однажды упала с лошади и получила травму. Но кто же обучил Лан Сянъюй? Отец или брат? Судя по всему — вряд ли. Мо Ицинь покачала головой, прогоняя ненужные мысли.
Все готовились к старту, но Гу Цинчэн в своём роскошном розовом костюме гордо подошла к трём соперницам и высокомерно заявила:
— Вы ещё можете сдаться прямо сейчас. Потом будет поздно — соревнование нельзя будет прервать!
С этими словами она презрительно оглядела всех троих, явно уверенная в своей победе.
— Победитель неизвестен до самого конца, — спокойно ответила Ся Минцзинь в лазурно-голубом, и в её глазах читалась стальная решимость. Такой Мо Ицинь и знала Ся Минцзинь — уверенной и непокорной. Та тихая и сдержанная девушка, которую она видела несколько дней назад, была явно не в себе.
Когда все приготовления были завершены, евнух отвёл участниц к стартовой линии и кратко объяснил правила. Ловко вскочив в сёдла, наездницы ждали сигнала. По команде Е Тинсюаня соревнование началось.
http://bllate.org/book/5333/527759
Готово:
