Увидев на лице Мо Ицинь благодарность, Юй Сяожоу вновь подумала о том, что та опоздала на утреннее приветствие императрице. Зная её мелочную и злопамятную натуру, Юй Сяожоу была уверена: императрица непременно устроит Мо Ицинь выговор — а то и вовсе сотрёт в порошок. Если Мо Ицинь не примкнёт к ней, у неё не останется иного выхода, кроме как пасть жертвой придворных интриг. Такой расклад устраивал Юй Сяожоу идеально: и союзницу приобрести, и соперницу ослабить.
Со сцены было достаточно. Юй Сяожоу подозвала Инь Юэ и велела той поддержать себя, чтобы вместе с Мо Ицинь отправиться во дворец императрицы.
Как гуйфэй первого ранга, Юй Сяожоу имела право ехать в паланкине, тогда как Мо Ицинь, будучи всего лишь гуйжэнь, такой привилегии не имела и вынуждена была следовать пешком за паланкином. По дороге тот двигался медленно и неторопливо, без малейшего признака спешки — явно нарочно. От этого Мо Ицинь становилась всё тревожнее: в отличие от Юй Сяожоу, она сама легко могла стать мишенью для гнева императрицы. Пока они шли, Мо Ицинь лихорадочно обдумывала возможные ответы на упрёки.
Наконец они добрались до Фэнцигуня — резиденции императрицы. Дворец уже был полон гостей: множество наложниц весело беседовали с императрицей, другие молчали или перешёптывались с близкими подругами. Появление опоздавших сразу привлекло всеобщее внимание.
Среди собравшихся Мо Ицинь заметила Лу Ваньнин и Дин Мяои. Обе с тревогой смотрели на неё, боясь, что с ней случилось что-то плохое. Мо Ицинь бросила им успокаивающий взгляд, и те немного расслабились.
— Служанка кланяется Вашему Величеству и желает Вам крепкого здоровья, — сухо произнесла Юй Сяожоу, едва коснувшись земли. — Сегодня утром я почувствовала недомогание и поэтому опоздала на приветствие.
— Если гуйфэй нездорова, следует вызвать лекаря. Как же мне спокойно смотреть, когда вы так себя изнуряете! — с притворной заботой ответила императрица.
— Это лишь старые недуги после родов старшего сына императора. Не стоит беспокоить лекаря, немного отдохну — и всё пройдёт, — отрезала Юй Сяожоу и, не дожидаясь разрешения императрицы, села. Та осталась стоять в неловком положении.
Если бы не то, что Юй Сяожоу родила старшего сына императора и много лет служила государю, императрица давно бы нашла повод наказать её за такую дерзость. Но теперь, когда та явно лезла на рожон, гнев императрицы бурлил внутри.
— Гуйжэнь из Лиюйтана кланяется Вашему Величеству и желает Вам крепкого здоровья. Приветствую также всех госпож, — учтиво поклонилась Мо Ицинь. Сейчас ей нельзя было допустить ни малейшей ошибки.
— Гуйжэнь из Лиюйтана? — императрица не могла наказать Юй Сяожоу, но с гуйжэнь справиться было проще простого.
— Служанка виновата, — смиренно ответила Мо Ицинь. Она прекрасно понимала, что императрица в ярости, и не смела идти против течения. — Будучи новичком во дворце, я в первый же день опоздала на утреннее приветствие. Это непростительно. Но Ваше Величество славится милосердием и, конечно же, не станет строго карать такую ничтожную служанку, как я.
Императрица смотрела на Мо Ицинь, стоящую на коленях с невозмутимым видом и умело подбирающую слова, чтобы оправдаться. Та умудрилась сказать всё так, что любое наказание выглядело бы несправедливым. Обычно императрица ценила сообразительных наложниц, но сейчас Мо Ицинь выбрала самый неудачный момент.
— Я ещё ничего не сказала, а гуйжэнь уже просит пощады, будто я жестока и несговорчива. Какой у вас умысел? — холодно произнесла императрица.
Положение становилось критическим: императрица явно собиралась наказать Мо Ицинь. Прямолинейная Дин Мяои уже хотела встать и заступиться, но Лу Ваньнин удержала её. Та тоже хотела помочь, но боялась усугубить ситуацию и втянуть Мо Ицинь в ещё большую беду. Оставалось лишь ждать подходящего момента.
— Сестрица, время уже позднее, — не выдержала Лан Сянъюй. — Не стоит опаздывать на приветствие к императрице-матушке. Ведь она, как и вы, не терпит опозданий.
— Раз матушка не любит опоздавших, — сдерживая ярость, мягко ответила императрица, — значит, она одобрит, если я накажу нарушительницу. Без правил и порядка не бывает гармонии. Если сегодня я не накажу гуйжэнь за опоздание, завтра кто ещё станет слушать мои слова?
Императрица напирала, но Лан Сянъюй тоже не была лёгкой добычей. Однако, помня о присутствующих, она решила сохранить лицо императрице и тихо сказала:
— Простите мою поспешность, сестрица. Надеюсь, вы простите мне эту дерзость.
— Хм… — императрица фыркнула. Раз Лан Сянъюй смирилась, не стоило доводить дело до скандала — особенно если оно дойдёт до императрицы-матушки.
— Ваше Величество, вы сами сказали: без правил не бывает порядка, — вмешалась Юй Сяожоу, явно наслаждаясь зрелищем. — Тогда как можно простить Лань пин за такое неуважение? Если об этом станет известно, люди скажут, что вы несправедливы и явно покровительствуете своей двоюродной сестре.
Императрица замялась: Юй Сяожоу попала в точку. Наказывать одну, а другую оставить без внимания — действительно выглядело несправедливо.
— Ха! — Лан Сянъюй холодно рассмеялась. — Оказывается, гуйфэй ещё помнит о правилах. Я уж думала, с возрастом ваш разум помутился.
Юй Сяожоу вскочила, дрожащей от гнева рукой указывая на Лан Сянъюй:
— Как ты смеешь так грубо обращаться со мной! Стража! Накажите эту дерзкую наложницу!
Лан Сянъюй оставалась совершенно спокойной:
— Гуйфэй, похоже, возраст дал о себе знать: и гневливость, и забыли, кто здесь правит дворцом.
Услышав это, Юй Сяожоу бросила быстрый взгляд на императрицу и увидела, как та с наслаждением наблюдает за происходящим. «Попалась на уловку Лан Сянъюй!» — мысленно выругалась она.
— Ваше Величество, у меня не было таких мыслей! Это Лань пин наговаривает! — запаниковала Юй Сяожоу, впервые так униженно обращаясь к императрице. Всё из-за коварства Лан Сянъюй!
— Да, Ваше Величество, — подхватила Мо Юйлань, стараясь помочь подруге. — Гуйфэй сестрица просто вышла из себя и сказала лишнее. Она не имела в виду ничего дурного.
— Что? — разгневанно вскричала императрица. — Пока я молчу, вы уже решаете за меня, будто меня здесь нет?
— Служанки не смеют! — хором воскликнули все наложницы и бросились на колени.
Императрица с удовольствием смотрела на распростёртых перед ней женщин: пусть знают, кто здесь хозяйка. Чтобы сохранить образ милосердной правительницы, она не стала наказывать всех и лишь махнула рукой, позволяя встать. После этого каждая старалась дышать тише воды, боясь снова вызвать гнев императрицы.
— Гуйфэй, вы ведь старожил во дворце, — начала императрица, обращаясь к Юй Сяожоу. — Как можно так безрассудно вести себя? Лань пин ещё молода и горяча, а вы, как старшая сестра, должны подавать пример. Мне очень жаль.
— Служанка была опрометчива, — с поклоном ответила Юй Сяожоу, хотя в душе и не считала императрицу достойной уважения. — Прошу простить меня ради старшего сына императора.
Раньше императрица смягчилась бы при упоминании старшего сына императора, но сейчас упрямство Юй Сяожоу лишь разожгло её гнев:
— Гуйфэй, вы что, не слышали моих слов? — процедила она сквозь зубы, явно желая разорвать ту на куски.
Юй Сяожоу опустила голову. Она не ожидала, что императрица пойдёт до конца. Раньше та всегда проигрывала ей, опираясь лишь на поддержку императрицы-матушки. А теперь, с приходом Лан Сянъюй, её дерзость возросла. «Всё из-за этой Лан Сянъюй!» — злобно подумала она и бросила на ту ядовитый взгляд.
Лан Сянъюй лишь ослепительно улыбнулась в ответ, отчего Юй Сяожоу чуть не лишилась чувств.
Все взгляды были прикованы к противостоянию двух самых влиятельных женщин дворца. Никто уже не обращал внимания на Мо Ицинь — ту, с кого всё началось.
Мо Ицинь стояла на коленях на холодном полу. Холод проникал в тело, а ведь она и так почти не спала ночью и не послушалась Юэ’эр, отказавшись от завтрака. Её лицо побледнело, на лбу выступил холодный пот. Пальцы впились в ткань юбки так сильно, что на руках вздулись вены.
«Бах!» — раздался глухой звук. Мо Ицинь не выдержала и рухнула на пол. Шум привлёк всеобщее внимание: все обернулись и увидели бесчувственную гуйжэнь.
— Ицинь! — Лу Ваньнин бросилась к ней и бережно приподняла. — Ицинь, очнись! Не пугай меня!
Дин Мяои тоже всполошилась и тут же обратилась к императрице:
— Ваше Величество! С Мо сестрой что-то случилось! Пожалуйста, вызовите лекаря!
— Как раз вовремя гуйжэнь упала в обморок! — с сарказмом заметила императрица. Она не верила в совпадения и подозревала, что это уловка Юй Сяожоу, чтобы отвлечь внимание. Краем глаза она подала знак своей служанке Цзычоу, чтобы та проверила, настоящий ли обморок.
Цзычоу подошла, приподняла веко Мо Ицинь и больно ущипнула её за бедро. Даже такой боли не хватило, чтобы та очнулась — либо она обладала железной волей, либо действительно потеряла сознание.
Лу Ваньнин возмутилась:
— Ваше Величество! Мо Ицинь — официально назначенная гуйжэнь! Неужели вы не сочли нужным вызвать лекаря, а послали простую служанку?
Её слова прозвучали резко, и императрице это не понравилось.
— Да, Ваше Величество, — подхватила Мо Юйлань, увидев шанс отвлечь внимание. — Если с Мо гуйжэнь что-то случится прямо здесь, император и императрица-матушка будут недовольны. А злые языки скажут, что вы жестоки к новичкам, что подмочит вашу славу.
Императрица сверкнула глазами на Мо Юйлань: та явно пыталась спасти Юй Сяожоу, и императрица не собиралась позволить ей этого.
В это время молчаливая Сянфэй Шуй Линнань, видя, что императрица всё ещё колеблется, мягко сказала:
— Ваше Величество, лучше всё же вызвать лекаря. Ведь это первый день Мо гуйжэнь во дворце. Если о случившемся узнают, это плохо скажется на вашей репутации.
— Да, Ваше Величество! — поддержали другие наложницы, которым стало жаль Мо Ицинь.
Под давлением общественного мнения императрица неохотно велела Цзычоу вызвать лекаря и перенести Мо Ицинь в боковую комнату. Что до Юй Сяожоу — та не уйдёт от наказания.
Вскоре прибыл лекарь Чжун из Императорской аптеки. Поклонившись всем госпожам, он прошёл в боковую комнату и осмотрел пациентку. Через несколько минут он вернулся, поглаживая длинную белую бороду:
— У гуйжэнь просто малокровие. Ничего серьёзного. Я пропишу укрепляющие средства. Ей нужно больше отдыхать и питаться.
Лу Ваньнин взяла рецепт и поблагодарила:
— Благодарю вас, лекарь Чжун.
Тот поклонился императрице и удалился.
Когда императрица уже собиралась вновь обвинить Юй Сяожоу, в зал вошла Бинъюэ — служанка императрицы-матушки. Она передала приказ: императрице и Лан Сянъюй пора отправляться на приветствие к императрице-матушке.
Императрица мысленно вознегодовала: почему именно сейчас? Ясно, что императрица-матушка не хочет, чтобы она наказала Юй Сяожоу.
— Сестрица всегда была разумной и тактичной, — мягко напомнила Лан Сянъюй. — Императрица-матушка особенно ценит в вас это качество. Не подведите её.
— Раз матушка торопит меня и Лань пин, — сказала императрица, — сегодняшнее утреннее приветствие окончено.
Все с облегчением выдохнули. Но императрица не собиралась так легко отпускать Юй Сяожоу:
— Гуйфэй, на этот раз я не стану вас наказывать, но надеюсь, вы хорошенько обдумаете своё поведение. Не хочу, чтобы подобное повторилось.
— Служанка обязательно усвоит урок, — с поклоном ответила Юй Сяожоу. Она не хотела усугублять конфликт, но мысленно поклялась отплатить сполна.
Как только императрица ушла, все разошлись по своим палатам. Юй Сяожоу в сопровождении Мо Юйлань и Фэн Цюйминь ушла, злясь. Лу Ваньнин и Дин Мяои, с помощью служанок, отнесли Мо Ицинь обратно в Лиюйтан.
http://bllate.org/book/5333/527746
Готово:
