К счастью, у Чжао Чэн ещё полно дел, да и с Линь Эршунем она не слишком сдружилась, так что и не собиралась обижать маленького ребёнка.
Вчера Чжао Чэн выстирала всю домашнюю одежду, и сегодня утром, когда Линь Эршунь снова описался, Линь Дашунь не стал, как раньше, ждать, пока штаны сами высохнут, или менять их на другие грязные. Поэтому от мальчика не пахло ничем неприятным, и Чжао Чэн без возражений позволила ему посидеть, прислонившись к её колену.
Линь Эршуню, видимо, давно не доводилось так близко общаться со взрослыми — он и впрямь всё время стоял, прижавшись к её бедру, и играл. Время от времени он протягивал ручонку, пытаясь вытащить из её пальцев кусочек редьки, чтобы продолжить грызть.
Увидев, что мальчик не собирается уходить, Чжао Чэн ногой подтянула поближе маленький табурет и усадила его на него — боялась, как бы у него от долгого стояния ножки не искривились.
Как раз в тот момент, когда Чжао Чэн почти дочистила редьку, снизу по склону поднялись трое, громко переругиваясь. Она вытянула шею и увидела: Пэн-шень, жену Чжана и какую-то незнакомую старушку невысокого роста.
Старуха не переставала бубнить и ругаться, лицо Пэн-шень выглядело смущённым, а жена Чжана шла, опустив плечи и голову, то и дело вытирая слёзы.
Дом Линь Дашуня стоял на небольшом холмике, отдалённом от других домов деревни. Ближайшей соседкой была Тянь-шаоцзы, чей дом находился через два рисовых поля. Сзади холма тянулся склон с могилами и бамбуковой рощей, слева — дорога к общей площадке для сушки урожая, а справа — небольшой пустырь, на краю которого обрывался земляной обрыв высотой около пяти-шести метров.
Огород Линь Дашуня находился именно на этом пустыре. Всё это лишь для того, чтобы подчеркнуть: дорога снизу вела исключительно к дому Линь Дашуня.
Чжао Чэн вспомнила, как утром во время стирки слышала ругань старухи Чжан, и, увидев Пэн-шень с женой Чжана, сразу поняла: наверное, возникли проблемы из-за продажи бобов.
Её невольно нахмурилась — всё это было крайне неприятно. Ведь дело явно не касалось посторонних, но почему-то обязательно нужно было втягивать всех подряд.
Однако люди уже подошли. Судя по поведению жены Чжана утром, та, вероятно, не раз упоминала Чжао Чэн. Та мысленно фыркнула и решительно встала, переложив вымытую редьку в тень, чтобы она проветрилась. Затем взяла Линь Эршуня и уложила его на кан, вложив в руку печенье:
— Эршунь, будь хорошим мальчиком, сиди здесь и ешь печенье. Не выходи, ладно? Скоро я позову твоего брата, пусть поиграет с тобой.
У Линь Эршуня в руках оказалась еда, и он, ничего больше не замечая, энергично закивал:
— Ага-ага!
Чжао Чэн проворно прикрыла дверь, оставив её чуть приоткрытой, и взяла таз с водой после мытья овощей, чтобы вылить в канаву перед домом.
Но вдруг она что-то вспомнила и, уже наклонив таз, резко остановилась.
Вытерев руки о подол, она поправила волосы и спустилась по двум каменным ступеням с крыльца. В ту же секунду её бесстрастное лицо озарила тёплая и искренняя улыбка.
Именно в этот момент старуха Чжан, ведя за собой двух женщин, свернула за поворот и наконец поднялась на холм.
Старуха Чжан кипела от злости. Всю дорогу она ругалась, но злоба не утихала, а, наоборот, разгоралась с новой силой, особенно когда она оглядывалась на плачущую невестку.
Наконец добравшись до вершины, старуха набрала воздуха, чтобы окликнуть молодую жену Линь Цзяньчэна, но тут же столкнулась лицом к лицу с её белоснежной улыбкой.
На самом деле «белоснежной» было преувеличением. Сегодня утром, умываясь, Чжао Чэн заметила, что её кожа стала немного нежнее, чем вчера, и на ощупь напоминала сваренное вкрутую яйцо без скорлупы, но до настоящей белизны и гладкости было далеко.
Однако где они находились? В деревне, да ещё в провинции Хуанхай, где ультрафиолет особенно жёсткий. Поэтому на фоне местных женщин Чжао Чэн и вправду казалась старухе Чжан белоснежной и нежной — точь-в-точь как тофу-нао, которое её муж любил покупать ей в молодости.
Этот образ тофу-нао сразу расположил старуху Чжан к Чжао Чэн.
Но расположение — не повод прощать всё подряд. Поэтому старуха тут же заорала:
— Эй ты, маленькая распутница! Ты разве не занимала у моей невестки два юаня?
Чжао Чэн улыбнулась, бросив взгляд на Пэн-шень и жену Чжана. Пэн-шень выглядела крайне неловко и не смела смотреть ей в глаза, а жена Чжана подняла голову и с жалобным, обиженным видом посмотрела на Чжао Чэн, будто та и вправду заняла деньги и из-за этого её ругают.
Улыбка Чжао Чэн не только не померкла, но стала ещё шире. Она бодро и чётко ответила:
— Старая распутница! Тебе, наверное, крышу сорвало? Кто вообще занимал у твоей невестки деньги!
Старуха Чжан никак не ожидала, что Чжао Чэн так резко и без обиняков ответит ей. Она аж глаза вытаращила от изумления.
Однако к удивлению Чжао Чэн, старуха не взорвалась в ярости и не начала размахивать руками, как обычно. Вместо этого она резко обернулась и схватила свою невестку за руку, вытащив её вперёд из-за своей спины:
— Ниу Сяоцао! Говори сама! Эти пропавшие два юаня правда отдала жене Цзяньчэна?
Чжао Чэн была удивлена. Она уже мысленно подтянула пояс и приготовилась к серьёзной перепалке, но эта старуха, которая с порога орёт ругательства, вдруг решила устроить разбирательство по всем правилам. Так она всё-таки справедливый человек или нет?
Жена Чжана тоже растерялась. Разве ей не нужно было просто стоять сзади, тихонько всхлипывая и вытирая слёзы, а иногда бросать многозначительные взгляды, чтобы все сами всё поняли?
Ни жена Чжана, ни Чжао Чэн не знали, что именно из-за лица Чжао Чэн, напомнившего старухе тофу-нао, та сразу почувствовала к ней симпатию.
Счёт нужно свести, но между невесткой и тофу-нао старуха Чжан предпочитала верить тофу-нао. Поэтому она сразу решила, что невестка просто прячет свои сбережения, а потом сваливает вину на других.
Старуха Чжан дёрнула невестку так сильно, что та едва не упала. Несмотря на возраст и седые волосы, да ещё и запыхавшись после подъёма на холм, в руках у неё оказалась немалая сила.
К счастью, Пэн-шень вовремя подхватила женщину, но ни старуха, ни её невестка даже не поблагодарили её — старуха сердито глянула на Пэн-шень, а невестка была слишком занята своими страхами.
Пэн-шень всё больше жалела о своём утреннем обещании на рынке — кто знал, что жена Чжана окажется такой!
Она снова посмотрела на Чжао Чэн и подумала, что нынешние молодые жёны становятся всё более дерзкими. В её молодости такого не бывало.
Невестка Чжана, привыкшая прятаться за спиной, внезапно оказалась выдвинутой вперёд и совершенно растерялась. Слёзы сами потекли по её щекам, и она жалобно посмотрела на свекровь.
Старуха Чжан не смягчилась и нетерпеливо прикрикнула на неё.
Жена Чжана вздрогнула и, собравшись с духом, посмотрела на Чжао Чэн. Её взгляд выражал одновременно жалость, обиду и мольбу — Чжао Чэн даже восхитилась, как ей удаётся вложить столько чувств в один взгляд.
— Чжао… Чжао-мэйцзы, прости меня. Я ведь не хотела… Просто свекровь обнаружила, что в доме не хватает денег, и стала допрашивать меня…
И что дальше?
Для Чжао Чэн недосказанность означала: «А потом ты соврала?» Для старухи Чжан — «А потом ты созналась?»
Разобравшись в причинах и следствиях, Чжао Чэн не знала, считать ли жену Чжана умной или глупой.
Умной — потому что она умела использовать такие уловки, чтобы переложить вину на других. Глупой — потому что её методы слишком легко раскусить.
Откуда у жены Чжана уверенность, что Чжао Чэн из жалости или сочувствия возьмёт на себя вину за пропавшие два юаня? Если бы Чжао Чэн была мужчиной, можно было бы подумать, что жена Чжана рассчитывает на свои слёзы и жалобную красоту.
Но увы — Чжао Чэн была женщиной, причём совершенно непреклонной.
Поэтому она без колебаний нахмурилась, уперла руки в бока и начала защищаться:
— Какое мне дело до твоих допросов? Почему это сразу я заняла у тебя деньги? Ведь это ты сама хотела занять у меня, да ещё и сразу десять юаней! Кто в деревне так легко одолжит такую сумму?
Проговорив всё это на одном дыхании, Чжао Чэн тут же направила своё оружие на Пэн-шень, которая стояла в сторонке с видом полного безучастия:
— А ты, Пэн-шень, зачем пришла сюда требовать долг? Утром ведь именно ты хлопала себя по груди и поручилась за жену Чжана! Так почему теперь всё сваливаешь на меня? Или вы решили, что я, новенькая в Сяньюйцуне, лёгкая мишень для издевательств?
Лёгкая мишень? Кто бы осмелился так думать! Вчера Чжао Чэн прославилась в доме Пэн Дахуа. Хотя никто не пришёл смотреть на скандал, соседи внимательно слушали, и к концу дня по всей деревне уже ходили слухи, что молодая жена Линь Цзяньчэна — не из тех, с кем можно шутить.
А сегодня как раз был день базара в Чжаоцзычжэнь, так что завтра её подвиг — победа над свекровью на второй день свадьбы — наверняка разнесётся по нескольким деревням, и, возможно, даже дойдёт до Аоцзышаня, где находится её родной дом.
Пэн-шень не ожидала, что Чжао Чэн прямо назовёт её, и растерялась:
— Я… я… я…
Она хотела что-то сказать, но поняла, что возразить нечего, и обернулась к жене Чжана:
— Ах! Я же сразу сказала, что жена Цзяньчэна не из таких! Да и утром мы все вместе ходили на базар — откуда у неё время было тайком прийти к вам и занять деньги!
Такое поведение после события вызывало презрение, но Чжао Чэн к этому привыкла. Она даже видела, как люди, подравшись вчера, сегодня уже мирно сидели под деревом у входа в деревню и болтали.
Когда Пэн-шень переключила огонь на жену Чжана, к ней тут же присоединились старуха Чжан и Чжао Чэн. Под таким тройным натиском жена Чжана перестала всхлипывать и зарыдала в полный голос, закрыв лицо руками.
Разобравшись с невесткой прямо на улице и не церемонясь с ней, старуха Чжан повернулась к Чжао Чэн и широко улыбнулась:
— Ты ведь только недавно вышла замуж, наверное, ещё и огород не успела вскопать? Сейчас велю Сяоцао принести тебе корзинку дикой зелени. Сейчас как раз самое время — зелень такая нежная!
Не дожидаясь ответа или прощения от Чжао Чэн, она схватила невестку за руку и потащила прочь.
Вообще-то в голове старухи Чжан даже не мелькало слово «прощение». Ну подумаешь, обозвала один раз — разве от этого что-то отвалится? Да и Чжао Чэн сразу же ответила ей тем же, так что извиняться было незачем.
Дикая зелень она предлагала не в качестве компенсации, а просто потому, что Чжао Чэн ей понравилась.
К тому же ей всё равно нужно было наказать невестку — обычно она гоняла эту лентяйку в горы за дикой зеленью корзинами. Старуха Чжан всю жизнь ела дикую зелень, но если в огороде есть нормальные овощи, есть дикую зелень ей не хотелось.
Кормить свиней дикой зеленью? Но она привыкла ничего не выбрасывать и не могла заставить себя тратить еду впустую. Так что отдать зелень жене Цзяньчэна — самое подходящее решение.
Когда старуха Чжан и её невестка ушли, Пэн-шень тоже не стала задерживаться — боялась, как бы Чжао Чэн, стоявшая с руками на боках, не решила припомнить ей что-нибудь ещё.
Этот вихрь появился так же внезапно, как и исчез — всё заняло меньше десяти минут. Чжао Чэн, уже засучившая рукава и готовая к серьёзной схватке, почувствовала лёгкое разочарование.
К счастью, вскоре вернулся Линь Дашунь с семенами и старым рассолом. Чжао Чэн велела ему зайти в дом и посидеть с Линь Эршунем, и протянула ему печенье:
— Пока тебя не было, пришлось дать твоему брату печенье, чтобы он успокоился. Вот, это твоя порция.
Линь Дашунь был приятно удивлён. Он видел, как брат держит в руках остатки печенья, и уже подумал, что, будучи старшим, он, наверное, останется без угощения.
Он отломил половинку и протянул обратно Чжао Чэн:
— Ты ведь тоже не ела. Возьми себе!
http://bllate.org/book/5330/527497
Готово:
