Линь Дашунь вовсе не счёл три кусочка слишком малым количеством и не обиделся на резкий тон мачехи. Напротив, он радостно подскочил, влетел в дом и вынес две грубые фарфоровые миски, которые с почтением протянул Чжао Чэн. Его глаза косились в сторону сковороды с маслом — хоть и не достанется попробовать, но хоть посмотреть!
Чжао Чэн сердито бросила на него взгляд, взяла палочками три куска и положила в одну миску, сверху слегка посыпав солью. То же самое она проделала и со второй миской.
Линь Дашунь сунул одну миску брату, а сам, держа свою, осторожно взял пальцами один из кусочков — хрустящий, слегка завернувшийся от жара, светло-золотистый. Он пару раз дунул на него, убедился, что не обожжётся, и торопливо засунул в рот. Хрустящая корочка, нежное мясо и лёгкая солоноватость — вкус оказался настолько восхитительным, что казалось, будто можно запросто прыгнуть прямо до небес!
Линь Эршунь тоже ел, причмокивая губами. Съев один кусочек, он тщательно облизал пальцы, чтобы ни капли масла не пропало, и лишь потом взялся за следующий.
Миски были большими, но в каждой лежало всего по три жалких кусочка — мигом съедишь.
Линь Дашунь, будучи старше, понимал: такое лакомство нельзя съедать сразу целиком. Когда в его миске остался последний кусочек, он несколько раз колебался — съесть сейчас или приберечь на потом.
Случайно подняв глаза, он увидел мачеху у плиты: та уже наливала масло в глиняный горшок размером с дыню. Линь Дашунь задумался, потом решительно подбежал к ней, встал на цыпочки и потянулся, чтобы засунуть ей в рот последний кусочек шкварки:
— Остался ещё один! Возьми, съешь!
Чжао Чэн удивилась. Она остановилась и повернулась к нему. Линь Дашунь придвинул шкварку ещё ближе к её лицу, выглядел очень настойчиво, хотя в глазах читалась явная боль расставания.
Чжао Чэн улыбнулась и не стала отказываться:
— Если я съем, ничего взамен тебе не дам. Ты точно хочешь мне отдать?
Линь Дашунь, конечно, надеялся на что-то в ответ, но теперь, когда мачеха прямо об этом сказала, ему в голову пришла другая картина: как она возвращалась с базара по полевой тропе, еле передвигая ноги, с трудом открывая веки от усталости. И ещё — как только что одним глотком выпила холодную рисовую похлёбку.
Боль в глазах не исчезла, но выражение лица осталось твёрдым:
— Решил! Отдаю тебе!
Он подумал: брат съел три кусочка, он сам — два, а мачеха пока ни одного. В сравнении с этим последний кусочек уже не казался таким драгоценным.
Чжао Чэн, видя его решимость, не дала передумать — наклонилась и взяла шкварку прямо в рот.
— Мм, вкусно. Спасибо, Дашунь.
Если не материальное вознаграждение, то хоть словесное — она в этом никогда не скупилась.
Линь Дашунь обрадовался, будто совершил великий подвиг, даже грудь расправил:
— Не за что! В будущем я буду относиться к тебе ещё лучше!
Только бы ты больше не убегала и не становилась плохой!
Ведь деревенские бабы часто говорили: стоит мужчине в доме чуть получше относиться к женщине — и та станет послушной. Сейчас отца дома нет, брат ещё маленький, так что единственным мужчиной, который может проявить заботу к мачехе, остаётся он сам.
Эх, какая ответственность! Но, в общем-то, неплохо чувствовать себя нужным!
Чжао Чэн с самого утра, едва рассвело, побывала на базаре, а теперь дома её ждала уйма дел. Сварив свиной жир, она оставила треть шкварок, а остальные две трети переложила в глиняный горшок — в будущем при жарке иногда будет добавлять по кусочку прямо в блюдо. От такого аромата не откажется никто!
В жир она добавила соль, а шкварки перед закладкой тоже перемешала с солью — так их можно хранить без опасений. Чжао Чэн поставила горшок в дом, опустила в холодную воду, чтобы жир скорее застыл, а сама тем временем налила в кастрюлю немного масла с огня, добавила воды и начала варить бульон из костей.
Когда вода закипела, она аккуратно сняла пену, велела Линь Дашуню поддерживать слабый огонь, а сама собралась стирать грязное бельё у колодца.
— Горшок с жиром я прикрыла корзиной. Смотри за Эршунем, чтобы он не стал его толкать. И следи за огнём в печи — пусть горит тихо, понял?
Она повторяла наставления снова и снова, всё ещё стоя под навесом крыльца и не решаясь уйти.
Взрослые порой боятся больше детей именно потому, что обладают богатым воображением. Чжао Чэн то и дело представляла, как Эршунь случайно опрокинет горшок и обольётся кипящим жиром, то как Дашунь разведёт такой костёр, что дом сгорит дотла.
Линь Дашунь, конечно, не догадывался о её тревогах. Он беззаботно вытер нос рукавом и громко пообещал:
— Не волнуйся! Я умею топить печь! А в будущем ещё и готовить научусь!
Линь Эршунь, сидевший рядом на маленьком стульчике, с любопытством переводил взгляд с Чжао Чэн на брата и обратно. Что именно вертелось в его маленькой головке — непонятно. Казалось, он внимательно слушал разговор, но уловил ли смысл — вопрос открытый.
Чжао Чэн, хоть и неспокойно было на душе, всё же ушла. На плече у неё болтались два ведра, а в руке — бутылка из-под чего-то, горлышко которой было перевязано верёвкой из сухой травы.
Бутылку она отыскала где-то в дальнем углу дома — длинное тело, узкое горлышко, напоминала позжешние бутылки из-под пива или соевого соуса.
Сегодня на базаре она не позволила себе купить мыло, стиральный порошок или шампунь, а вместо этого нашла эту стеклянную бутылку специально для жидкости из плодов соапбоба. Этим средством она собиралась мыть и одежду, и руки, и волосы, и тело — как получится.
Бутылка была без крышки, поэтому Чжао Чэн просто привязала её верёвкой так, чтобы она висела вверх дном и не опрокидывалась.
«Никогда не думала, что доживу до такого», — мысленно вздохнула Чжао Чэн, которая, впрочем, никогда и не жила в роскоши. Она снова немного снизила свои требования к жизни.
Хорошо ещё, что переродилась взрослой. Будь она ребёнком без прав и свободы или вернись в собственное детство, Чжао Чэн, пожалуй, предпочла бы найти высокое дерево, залезть на него и спрыгнуть вниз — лучше уж умереть и переродиться заново.
У колодца она неожиданно встретила Тянь-шаоцзы и Е-шаоцзы — те как раз стирали бельё. Увидев Чжао Чэн, Тянь-шаоцзы сразу замахала рукой и предложила присоединиться, даже подвинула тазики, освобождая место.
— Тянь-шаоцзы, Е-шаоцзы, вы тоже пришли постирать?
— Ага! Утром на базаре не успели, а после обеда обязательно надо выстирать и высушить, а то дома совсем нечего переодеть!
— Да уж, у всех сейчас так! Эй, Чжао-мэйцзы, иди скорее сюда — тут хоть немного в тени.
Было около четырёх часов дня. Солнце уже клонилось к закату, но в провинции Хуанхай оно всегда жгло нещадно, даже в апреле.
Под деревом у колодца места всем троим не хватало, чтобы полностью укрыться от солнца, но хотя бы голову не палило напрямую.
Работать в компании легче — тяжесть будто уходит. Чжао Чэн набрала воды и, болтая с соседками, принялась стирать. Разговор, как обычно, вскоре перешёл на детей.
Чжао Чэн вышла замуж и сразу стала матерью. Е-шаоцзы явно хотела покопаться в её чувствах и постоянно заводила речь о семье. Чжао Чэн делала вид, что не слышит или не понимает. После нескольких таких попыток Тянь-шаоцзы наконец заметила неладное, строго посмотрела на Е-шаоцзы, и та, испугавшись, что прямолинейная подруга скажет что-нибудь грубое прямо в лицо, сникла и больше не лезла в эту тему.
— Когда же, наконец, пойдёт дождь? Если не скоро, наши посевы не взойдут и не пустят корни!
О засухе заговорили все вместе, и Чжао Чэн присоединилась к их сетованиям. Атмосфера стала теплее и дружелюбнее.
Когда бельё было наполовину выстирано, с западной окраины деревни, от площадки для просушки зерна, вдруг донёсся громкий ругательный крик. Голос был мощный, звонкий, но слова звучали нечётко — Чжао Чэн, прислушавшись, так и не смогла разобрать, что именно кричали.
Тянь-шаоцзы и Е-шаоцзы прекратили стирку и, присев на корточки, вытянули шеи в сторону шума.
— Это, наверное, старуха Чжан ругается?
— Похоже на то! Неужели на жену Чжана? Почему только сейчас началась эта перепалка?
Разве не должны были поругаться сразу? Зачем ждать так долго?
Старуха Чжан: «Хочу ругаться — и ругаюсь! Какое вам дело?! Разве для ругани нужно выбирать время?!»
Тянь-шаоцзы и Е-шаоцзы замерли, прислушиваясь к шуму. Чжао Чэн же услышала первые слова и сразу вернулась к стирке — чужие дела её не касались.
Но, увы, дерево хотело покоя, а ветер настаивал на своём.
Днём, когда старуха Чжан ругалась, Чжао Чэн уже закончила стирку и вернулась домой. Повесив бельё сушиться, она заметила, что стол, вымытый ранее, высох. Тогда она в одиночку втащила его обратно в дом и поставила на прежнее место.
Когда бульон из костей был почти готов, Чжао Чэн налила каждому из братьев по миске, добавила щепотку соли и велела сидеть за столом и пить медленно. Сама же она снова разожгла огонь, вскипятила воду, остудила и перелила часть в маленький глиняный горшок с крышкой — это будет питьевая вода. Остальное она собиралась использовать для закваски квашеной капусты.
Соль для рассола она купила на базаре — крупную, неочищенную, идеально подходящую для этого дела.
Чтобы рассол получился особенно ароматным, лучше всего добавить немного старого рассола из чужой квашни — в нём живут нужные бактерии для брожения.
Чжао Чэн уже договорилась с Тянь-шаоцзы и теперь велела Линь Дашуню взять миску и сходить к ним за старым рассолом:
— Подойдёшь — позови Тянь-шеньшень. И рассол, и семена овощей я с ней уже обсудила. Она сейчас дома, но скоро пойдёт за кормом для свиней.
Линь Дашунь кивнул, допил до капли последний глоток бульона, вытер рот и, схватив миску, помчался к двери:
— Я быстро вернусь!
Перед выходом он даже сообщил женщине в доме, что уходит — чувствовал себя настоящим хозяином положения.
Чжао Чэн не придала этому значения, но, не услышав голоса Линь Эршуня, выглянула из двери и как раз встретилась взглядом с мальчиком.
Линь Эршунь нельзя было назвать глупым, но и умным он не был. Одно точно — если перед ним появлялось еда, обо всём остальном он забывал. Чжао Чэн иногда думала, что его легко можно увести, предложив конфетку.
Увидев мачеху, Линь Эршунь широко улыбнулся, обнажив несколько молочных зубок. Чжао Чэн покачала головой и вздохнула, затем вернулась к мойке маленьких жёлтых морковок, купленных утром.
Ботву с моркови тоже не выбрасывали — её оторвали и замочили в другой тазике. Потом, когда вымоют, слегка посолят. Жаль, нет острого соуса — с ним это было бы отличное блюдо.
Вымытые морковки выложили на плетёный поднос сушиться — перед закладкой в квашню вся влага должна полностью испариться.
Вскоре Линь Эршунь, допив бульон, неуклюже вышел из дома и, покачиваясь, прижался к ноге Чжао Чэн, радостно хихикая.
Чжао Чэн молча посмотрела на него, потом взяла одну морковку и лёгонько ткнула малыша в щёчку.
Двухлетний Линь Эршунь, похоже, вложил весь свой ум в одно слово — «есть». Увидев предмет, он прежде всего решал: съедобен ли он?
Поэтому он тут же отвернул лицо и попытался укусить морковку — и ему это удалось. Апрельская морковка для квашения была не очень сладкой, скорее хрустящей и водянистой.
Но для Линь Эршуня всё, что не горькое, — съедобно. Он хрустнул, прожевал и потянулся за новым укусом. Чжао Чэн не удержалась от смеха и убрала морковку.
— Это невкусно. Ты ещё голоден? Хочешь ещё бульона?
Она отложила морковку в сторону и продолжила стирать овощи, разговаривая с малышом.
Услышав слова «есть» и «бульон», Линь Эршунь сразу среагировал — хлопнул себя по животу и чётко произнёс:
— Есть!
Чжао Чэн потрогала его животик и покачала головой:
— Пока не дам. Подождём, пока брат вернётся, и тогда вместе поедим.
Линь Эршунь, вероятно, уловил слово «брат» — он послушно кивнул.
Чжао Чэн снова улыбнулась про себя: «Маленький глупыш… Ты вообще понял, что киваешь? Такой растеряшка — прямо хочется подразнить!»
http://bllate.org/book/5330/527496
Готово:
