Чжао Чэн с сомнением отвела взгляд и долго разглядывала собственное плечо, потом ущипнула себя — и, наконец, убедилась: кожа действительно стала тоньше и нежнее.
Радости это не вызвало. Наоборот, она приуныла. «Неужели мозоли теперь тоже разбирают хозяек? — подумала она. — Узнали, что я не та самая Чжао Чэн, и разбежались?»
Она знала: ей суждено зарабатывать на жизнь тяжёлым трудом. Если кожа и впрямь станет такой нежной, как же она будет жить?
В конце концов Чжао Чэн лишь утешала себя: «Ну и что, что нежная? Поработаю — снова загрубеет».
Ужин по-прежнему состоял из пресной жидкой каши, но сегодня в ней появилось небольшое улучшение — Чжао Чэн специально мелко порезала одуванчики.
Ещё у неё осталась горстка лебеды, которую она приберегла на завтрашнее утро, чтобы добавить в кашу.
Думая о том, что после завтрашнего рынка у неё наконец появится соль, Чжао Чэн, жуя слегка горькую кашу, хоть немного повеселела.
Но как только она порадовалась перспективе, тут же задумалась: неужели её самая большая надежда — просто попробовать солёное? От этой мысли Чжао Чэн не знала, плакать ей или смеяться.
— У вас есть огород? Завтра куплю семян и посажу. В это время ещё можно успеть посеять овощи.
Быстро доев кашу, Чжао Чэн не спешила вставать и убирать посуду. Она сидела на длинной скамье и разговаривала с Линь Дашунем. Тот проглотил ложку каши и задумался:
— Есть, но в этом году отец не успел посадить ничего — ушёл.
Как только он упомянул отца, Чжао Чэн захотелось закатить глаза. Она сама детей не любила и никогда не собиралась выходить замуж и рожать, но больше всего на свете презирала таких родителей, которые не умеют воспитывать, но всё равно заводят детей.
Правда, Линь Дашунь даже не выглядел обиженным, так что Чжао Чэн, будучи чужой, не стала при ребёнке ничего говорить и лишь рассеянно «охнула» в ответ. Затем она перешла к обсуждению, какие именно овощи стоит посадить.
Сама она надолго не задержится, но семья не может вечно питаться без овощей. Если сейчас, в апреле, посеять семена китайской капусты или других быстросозревающих культур, то при должном уходе и поливе уже через десять–пятнадцать дней появятся первые ростки с двумя листочками — их можно будет сразу срывать и есть.
Раз уж всё равно сажать огород, Чжао Чэн решила посадить для Линь Дашуня и другие овощи — в знак благодарности.
Линь Дашунь, увидев, что мачеха уже планирует посадки, тайком перевёл дух: похоже, она не собирается сбегать.
Ночью, укрывшись мягким, проветренным одеялом, и хоть желудок был полон в основном водой, зато горячей, Линь Дашуню впервые за долгое время было по-настоящему уютно. Он быстро заснул на подушке, набитой свежей, пухлой соломой.
Чжао Чэн тоже устала за день и скоро заснула, но перед сном специально напомнила себе: ночью обязательно разбудить обоих мальчишек, чтобы они сходили пописать.
Сегодня она потратила уйму сил, отмывая кан от мочи, и не хотела снова просыпаться от вони — если Линь Эршунь опять обмочится, завтрашний день превратится в кошмар.
Видимо, именно из-за этого беспокойства она мгновенно проснулась, услышав, как Линь Эршунь застонал и сжал ножки во сне. Не раздумывая, Чжао Чэн подхватила спящего, как мешок, малыша и поставила его на пол.
Едва она приняла позу для подмывания, как Линь Эршунь, даже не дожидаясь её «пи-пи», сразу расслабил ягодицы — и моча хлынула потоком.
Слушая шум и вдыхая запах, Чжао Чэн изо всех сил сдерживала тошноту, стараясь ни о чём не думать. Но в итоге всё равно сухо вырвалась.
Поставив Линь Эршуня обратно на кан, подальше от урны, и уйдя от запаха, Чжао Чэн наконец смогла вздохнуть спокойно, подумав, что теперь, наверное, сможет выспаться.
Вернувшись, она разбудила и Линь Дашуня:
— Дашунь, вставай, бегом писать!
Сегодня она принесла от Пэн Дахуа несколько глиняных горшков и банок. Даже треснувшие не выбросила — отлично подойдут для ночных нужд мальчишек.
Линь Дашунь спал как убитый, но, разбуженный Чжао Чэн, послушно сполз с кана и сходил пописать, а потом, пошатываясь, нащупал дорогу обратно и, даже не улегшись как следует, сразу уснул.
Чжао Чэн тоже клевала носом от усталости. Нащупав обоих мальчиков, она уложила их удобнее. Вдруг почувствовала, что ночью стало прохладно — кан остыл, а тонкое одеяло не спасало.
Зато рядом оказался маленький, тёплый Линь Эршунь. Чжао Чэн обняла его — и, к своему удивлению, оказалось очень удобно: она свернулась калачиком на боку, а малыш идеально вписался в изгиб её тела. Она не стала отпускать его.
Линь Дашунь привык ночью прижиматься к брату, чтобы не мерзнуть. Но сегодня младшего забрала мачеха. Через некоторое время, замёрзнув, он проснулся и, перекатываясь, нащупал путь к длинной подушке Чжао Чэн.
Втроём стало тепло. Линь Эршунь оказался в середине — ему было тесно, но он был неприхотливым и спокойным ребёнком. «Ну и ладно, что не развернуться, — подумал он, — зато тепло».
Ещё до рассвета Чжао Чэн встала, разожгла огонь на кухне, вскипятила немного воды, налила в ведро и накрыла керамической миской. Затем села у печи и стала перебирать лебеду.
Линь Дашунь тоже проснулся рано — ведь мачеха сегодня собиралась на базар. Услышав звон посуды, он быстро вскочил с кана.
Хотя сам он не мог пойти с ней, всё равно почему-то радовался.
Чжао Чэн, увидев его, велела умыться тёплой водой и присмотреть за огнём:
— Недавно я начну учить тебя готовить. Пять лет — уже пора. Стоя на табуретке, ты спокойно достанешь до плиты.
В городе пятилетние поварята — редкость, но в деревне — обычное дело.
Чжао Чэн была благодарна Линь Дашуню, поэтому решила перед уходом научить его побольше бытовым навыкам. Хотя это, конечно, не решит всех проблем братьев.
Линь Дашунь не удивился — он думал, что, научившись готовить, сможет хоть немного помогать мачехе. Главное, чтобы она не превратилась в злую мачеху, которая будет их мучить.
Каша была готова, но Линь Эршунь ещё спал. Чжао Чэн налила две глиняные миски — себе и Линь Дашуню. Увидев, что за окном уже начало светать, она не стала медлить: быстро протёрла лицо влажной тряпкой, вытащила из-под рисового бочонка спрятанные десять с лишним юаней, взяла корзину за спину и собралась в путь.
— Утром вы с братом никуда не уходите. Если проголодаетесь — подогрейте кашу. Я куплю всё необходимое и постараюсь вернуться как можно скорее!
Чжао Чэн напомнила Линь Дашуню, а потом увидела, как тот, маленький и одинокий, стоит у ворот и с надеждой смотрит ей вслед. Сердце её дрогнуло, и, прижав к себе деньги, она пообещала:
— По возвращении куплю вам что-нибудь вкусненькое!
Глаза Линь Дашуня сразу засияли. Он радостно замахал рукой:
— Хорошо! Мы с Эршунем будем ждать тебя дома!
Чжао Чэн улыбнулась и, неся за спиной слишком большую корзину, поспешила прочь.
Она не знала дороги из Сяньюйцуня в Чжаоцзычжэнь, но решила, что у деревенского выхода обязательно встретит тех, кто тоже идёт на рынок. Только что она услышала, как одна из соседок звала других идти вместе — Чжао Чэн поспешила выйти, чтобы присоединиться к ним.
Далеко за пределами провинции Хуанхай, на границе провинции Чжу Хай, в деревенском дворе петух только что пропел в первый раз, когда рядом с Линь Цзяньчэном раздался шелест ткани.
Линь Цзяньчэн, спавший рядом, тут же проснулся. Почувствовав, что его напарник встал, он тоже быстро сел и нащупал обувь в темноте.
— Толстяк, вставай! Лысый, эй, Лысый!
Первым поднявшийся мужчина толкнул второго, который всё ещё свёрнулся клубком и громко храпел на дощатой кровати. Линь Цзяньчэн уже стоял на ногах и, зевая, натягивал куртку:
— Слушай, Сюн-гэ, пойду попрошу у хозяйки испечь лепёшек. И сварить яичный супчик — пусть все как следует поедят перед дорогой.
За два дня и две ночи они почти добрались до провинции Чжу Хай. Дороги здесь были плохие, поэтому вчера специально остановились на ночёвку у крестьян, которые за деньги пускали путников переночевать.
Сюн-гэ хмыкнул, высморкался прямо на пол, прижав одну ноздрю пальцем, и, хрипло зевнув, сказал:
— Да, ещё чего-нибудь горяченького. Чтобы сил набраться.
Линь Цзяньчэн кивнул и, застёгивая пуговицы, вышел из комнаты. Он вместе с двумя другими — Лысым и Толстяком — работал водителями грузовика у Сюн Дашаня, прозванного Сюн-гэ.
Линь Цзяньчэн за последние пару лет скопил немного денег и мечтал купить собственный грузовик, чтобы самому возить товары и зарабатывать.
С самого начала он держал эту цель перед глазами, поэтому у Сюн Дашаня всегда был самым расторопным: искал грузы, договаривался о продажах, организовывал ночёвки и питание. За два–три года он уже умел самостоятельно управлять всеми делами на нескольких маршрутах.
Линь Цзяньчэн не был из тех, кто тайком переманивает клиентов. Сюн Дашань знал о его планах и не возражал — ведь грузоперевозки не тот бизнес, который один человек может осилить в одиночку. Более того, Сюн Дашань даже думал продать Линь Цзяньчэну тот самый грузовик, на котором тот сейчас ездил, а сам купить новую, более мощную машину.
Утром никто особо не хотел есть, но у них была такая работа: когда есть возможность поесть горячее — не до прихотей. Главное — набить желудок.
Позавтракав, четверо мужчин по одному забрались в два грузовика, стоявших во дворе. Им предстояло въехать в провинцию Чжу Хай. Говорят, ещё в древности здесь была дорога, «труднее, чем взобраться на небеса». Сейчас, конечно, проложили шоссе, но ехать всё равно нелегко.
Сюн Дашань сел в кабину вместе с Линь Цзяньчэном. Свободный от вождения, он не стал заваливаться спать на заднее сиденье, а уселся рядом с водителем и следил за дорогой.
Боясь, что Линь Цзяньчэн ещё не до конца проснулся, Сюн Дашань, пока дорога была относительно ровной, вытащил две сигареты, закурил сам и дал одну напарнику. Потом завёл разговор о домашних делах и жёнах.
Для мужчин такие темы — лучшее средство от сонливости.
— Слышал, ты женился на двадцатилетней девчонке? А когда уезжал, не устраивала сцен?
Линь Цзяньчэну было двадцать шесть — не так уж и стар, но в деревне многие становились отцами ещё в подростковом возрасте, так что для местных он уже считался «пожилым холостяком», особенно с двумя сыновьями.
Сюн Дашань поддразнивал его, называя новую жену «девчонкой», и это было правдой.
При мысли о жене перед глазами Линь Цзяньчэна вставало её смуглое, красноватое лицо. Он нахмурился.
На самом деле он немного переживал: неужели та девушка до сих пор не выздоровела от лихорадки? Она была тощей, как щепка, и, когда он её обнимал, чувствовал одни кости — будто бы вот-вот сломается.
Родня Чжао совсем неуважительно поступила: раз уж девушка больна, надо было оставить её дома на время, подождать. Он бы и не возражал.
А теперь получилось так: дома младший сын Линь Дашунь и так еле справляется с младенцем Линь Эршунем, а тут ещё и чужая больная женщина. Наверняка там полный хаос.
Но этот рейс Линь Цзяньчэн должен был совершить обязательно — заработок большой, да и Сюн-гэ лично попросил его ехать. Кроме того, он сам хотел разведать дорогу в провинции Чжу Хай.
— Да ладно, какая сцена? Женщина в доме — не хозяин, — усмехнулся Линь Цзяньчэн, хотя в душе тревожился.
Сюн Дашань громко расхохотался:
— Верно! Неужели мы, мужики, позволим бабам командовать нами?
Большинство мужчин тогда так думали, особенно те, кто, как Сюн Дашань, постоянно колесил по дорогам. Если по пути возникала нужда, они без зазрения совести платили женщинам за услуги.
Линь Цзяньчэн видел это сплошь и рядом. Сам он не ходил к таким не из верности жене или заботы о сыновьях — просто копил деньги на свой грузовик.
Пока они болтали, Линь Цзяньчэн перестал думать о домашних проблемах. «Если умрёт — ну и ладно, — подумал он. — Её родные не жалеют, так чего мне переживать? Разве что мальчишек напугает».
Но Дашунь умный — вряд ли пострадает.
Тем временем Чжао Чэн, благодаря своей наглости и общительности, отлично устроилась рядом с несколькими женщинами из деревни, которые тоже шли на базар в Чжаоцзычжэнь. А за два с лишним часа ходьбы до городка она уже не думала, сколько именно вёрст от Сяньюйцуня до Чжаоцзычжэнь.
http://bllate.org/book/5330/527492
Готово:
