У Ду Жухуэя по коже головы пробежал холодок: он прекрасно понимал, как нелёгок этот долг «старшего брата», но отступать было нельзя — пришлось сжать зубы и согласиться!
— Когда? — спросил Ду Жухуэй.
— До того, как туда доберётся Вэй Чжэн, — ответил Фан Цяо.
Ду Жухуэй кивнул и тут же заторопился прочь.
Во владениях наследного принца тоже появился человек в полном беспорядке. Он ворвался во двор, не обращая внимания на охрану, и, несмотря на попытки стражников его остановить, прорвался прямо в спальню Ли Цзяньчэна. Таинственная красавица, разлёгшаяся в постели, в ужасе нырнула под одеяло, а Ли Цзяньчэн лишь устало вздохнул и сел на кровати.
— У наследного принца, видать, отличное настроение! Ду Жухуэй уже отправился на юг, в Лоян, Фан Цяо вместе с Циньским ваном собрал войска, и через несколько дней Ван Шичун, скорее всего, окажется в руках Циньского вана. А вы, ваше высочество, всё ещё находитесь в объятиях... пре-кра-со-ток!
Говоривший был резок и язвителен, и Ли Цзяньчэн нахмурился. Однако этот человек был редким талантом среди его приближённых — терять его было нельзя.
— Вэй Чжэн, зачем так паниковать? — произнёс он. — Сам Ван Шичун — противник не из лёгких, даже мне с ним не справиться. А уж два человека — один без особого воинского таланта, другой — белоручка-писарь — как они могут одолеть его?
— Вы действительно думаете, что Фан Цяо не умеет сражаться?!
— Даже если и умеет, у него нет власти над войсками. Без неё, даже одолев Ван Шичуна, он не сможет удержать подчинение.
— А Циньский ван?
— Ха! Второй господин даже дорогу домой не всегда найдёт, не говоря уже о том, чтобы поймать старого лиса Ван Шичуна...
— А вы откуда знаете, что нынешний Циньский ван — это Второй господин, а не Третий господин Ли Сюаньба?! — холодно бросил Вэй Чжэн, перекрыв смех Ли Цзяньчэна.
Глаза Ли Цзяньчэна сузились до тонких щелей. Слова Вэй Чжэна попали прямо в больное место.
— Фан Цяо наверняка отправил Ду Жухуэя на юг в качестве шпиона. Я немедленно отправляюсь туда, чтобы сорвать его планы, а остальное обсудим позже!
Вэй Чжэну было не до пустых разговоров: он пинком распахнул дверь и вскочил на коня.
* * *
Лоян и Пинъян находились недалеко друг от друга, и вскоре отряд достиг Хэнани. Ван Юньцин, взяв с собой тридцать солдат, поспешил обратно в усадьбу Ванов, чтобы доложить Ван Шичуну. Несколько крепких мужчин связали руки Ду Жаньцинь и бросили её в сарай при особняке Ван Юньцина, заперев дверь на замок и оставив стражу — вероятно, чтобы дождаться возвращения хозяина для дальнейших распоряжений.
— Хо! На этот раз обе штучки — что надо! — громко крикнул лысый детина, только что швырнувший Ду Жаньцинь в сарай.
— Ха! Будем надеяться, что господин нас щедро наградит после того, как насладится!
«Две?» — сердце Ду Жаньцинь дрогнуло. Она торопливо огляделась и, действительно, сквозь две кучи хвороста увидела женскую фигуру. Та красавица с обнажённым плечом и растрёпанными волосами, связанная по рукам и ногам, устало прислонилась к стене. И, что особенно поразило Ду Жаньцинь, — у неё была причёска замужней женщины!
«Боже! Ван Юньцин — настоящий зверь! Неужели он специально охотится на замужних женщин?»
Вспомнив его жирную физиономию и намазанное лицо, Ду Жаньцинь почувствовала тошноту и твёрдо решила как можно скорее найти способ выбраться. Но руки и ноги были крепко связаны, и ей потребовалось немало усилий, чтобы переползти через хворост и добраться до незнакомки. Приглядевшись, она заметила родинку под глазом у той женщины и почувствовала странную знакомость, но никак не могла вспомнить, где её видела.
Не раздумывая долго, она ткнулась головой в плечо женщины:
— Госпожа, проснитесь! Ван Юньцин — чудовище! Нам надо срочно бежать!
Красавица открыла глаза и обернулась. Но, увидев Ду Жаньцинь, она застыла, словно поражённая громом.
Прошло несколько мгновений, прежде чем женщина резко вскочила на ноги, быстро заморгала, зажмурилась, а затем снова распахнула глаза — убедившись, что не ошиблась, она обессиленно опустилась на пол и глубоко вздохнула...
Ду Жаньцинь была совершенно озадачена: почему эта женщина смотрит на неё, будто на несчастливую звезду? Неужели она слишком быстро заговорила и вызвала отвращение? Она собралась с мыслями и снова спросила:
— Как вас зовут, госпожа?
Та глубоко вдохнула, словно смирилась с судьбой, и тихо ответила:
— Жу Мэй.
— Жу Мэй, нам нужно объединиться, чтобы выбраться отсюда. Не могли бы вы помочь мне разгрызть верёвки?
Ду Жаньцинь протянула связанные руки, полная надежды.
Но Жу Мэй нахмурилась и лениво отозвалась:
— Не мешай мне отдыхать...
Ду Жаньцинь едва сдержала гнев! Если бы она не напоминала себе каждую секунду, что уже мать двоих детей, то... Ну ладно, лучше не вспоминать грубые слова!
«Слово не сошлось — и хватит», — подумала она и решительно отказалась от сотрудничества, отползая в угол, чтобы самой придумать, как выбраться.
Тем временем Ван Юньцин уже прибыл в резиденцию Ван Шичуна. Увидев племянника, Ван Шичун поспешил навстречу:
— Удалось разведать, что затевают Ли?
— Дядя, вы слишком переживаете. Циньский ван ведёт себя тихо, как мышь! — уверенно заявил Ван Юньцин.
— Это невозможно! Есть точные сведения, что Циньский ван послал шпионов в Лоян. Как может быть «тихо»?
— Пустые слухи! Почему вы верите непроверенной информации?
Ван Шичун уже собирался ответить, как вдруг в комнату вошёл высокий, статный юноша с ледяным взглядом. Он сложил нефритовый веер и произнёс:
— Я и есть та самая «информация».
— Кто ты такой и почему я должен слушать твои бредни?
— Похоже, господин Ван, ваш племянник даже не добрался до Чанъани, раз не знает, что Циньский ван уже двинул войска к Лояну! — с сарказмом бросил Вэй Чжэн, прошёл мимо Ван Юньцина и спокойно уселся.
Ван Юньцин, уличённый во лжи, поспешил оправдаться:
— Это клевета! Дядя, как вы позволяете ему так себя вести!
Ван Шичун поднял руку, останавливая племянника, и прошептал ему что-то на ухо. Ван Юньцин с неохотой угомонился и, ворча, налил Вэй Чжэну чай.
— Говорят, господин Ван привёз из Цзиньяна прекрасную женщину. Не могли бы мы её увидеть? — Вэй Чжэн сделал глоток чая и спросил.
Ван Юньцин, сдерживая раздражение, не посмел отказаться и кивнул, приказав слугам привести Жу Мэй.
Вэй Чжэн давно знал, что Ду Жухуэй мастерски переодевается в женщину, а Ван Юньцин славился своей похотливостью, особенно к замужним дамам: завидев красотку, он непременно похищал её для своих утех, не считаясь ни с кем. Поэтому Вэй Чжэн предположил, что Ду Жухуэй наверняка попытается проникнуть именно через Ван Юньцина.
Присланные за Жу Мэй слуги даже не стали возиться с замком — один из них пинком распахнул дверь и грубо крикнул:
— Кто из вас из Цзиньяна?
Никто не ответил.
Слуга оглядел Ду Жаньцинь и Жу Мэй: обе были прекрасны по-своему, и он не знал, кого выбрать.
Ду Жаньцинь взглянула на Жу Мэй, ожидая, что та признается, но та молчала. Сама же Ду Жаньцинь решила, что любой шанс выбраться из сарая — уже шаг к свободе, и собралась заговорить первой.
Но Жу Мэй опередила её:
— Это я.
Слуга подошёл к ней и схватил за верёвку, чтобы увести. Однако Жу Мэй внезапно рванулась вперёд и головой сбила с ног этого здоровяка ростом под два метра!
Ду Жаньцинь остолбенела! А потом увидела, как «Жу Мэй» легко встала и без усилий разорвала верёвки!
«Боже! Забудь моё прежнее мнение! Я не отстану от этой героини, пока не выберусь!»
Ду Жаньцинь уже собиралась броситься к ней с просьбой о помощи, как вдруг та женщина вытерла рукавом густую косметику — румяна, косые полоски на щеках и подведённые брови — и обнажила своё настоящее лицо! И... почему оно становилось всё более знакомым?
— Сестрёнка! Нет времени объяснять! Я — твой старший брат Ду Жухуэй. Сейчас я выполняю важное поручение и должен немедленно уйти. Если меня здесь раскроет тот гость, всё пойдёт прахом! Остаётся только просить тебя заменить меня! Фан Цяо и Циньский ван скоро прибудут в Лоян — как только представится возможность, тебя обязательно спасут! — Ду Жухуэй вернул свой обычный голос, схватил Ду Жаньцинь за плечи и выпалил всё это на одном дыхании.
Услышав, что Фан Цяо тоже в Лояне, Ду Жаньцинь почувствовала, будто ей вкололи мощное лекарство: уверенность вернулась, и она твёрдо кивнула!
* * *
Ду Жухуэю было невыносимо оставлять сестру в беде, но выбора не было. Он проник в усадьбу Ванов, чтобы добыть военные карты, и теперь, когда они у него, планировал исчезнуть этой же ночью. Но неожиданно оказалось, что Ду Жаньцинь тоже попала в руки Ван Юньцина!
Однако это не обязательно плохо: Вэй Чжэн оказался чересчур быстр — он уже выследил Ду Жухуэя. Если Ду Жаньцинь сумеет его задержать, это выиграет время для наступления.
Быстро дав последние наставления, Ду Жухуэй что-то прошептал сестре на ухо. Они обменялись взглядами, и Ду Жаньцинь понимающе улыбнулась. Затем она изо всех сил закричала:
— Помогите! Меня хотят осквернить!
Вэй Чжэн уже начал терять терпение и прислал ещё людей. Стража, услышав крик, ворвалась в сарай, ворча:
— Кто осмелился ослушаться приказа господина?
В этот момент Ду Жухуэй воспользовался суматохой и выскочил в окно — и мгновенно исчез. Ворвавшиеся стражники огляделись: тот самый слуга лежал без сознания на полу, Ду Жаньцинь съёжилась в углу, а вторая женщина бесследно исчезла.
— Где та девушка?
— Только что какой-то мастер ворвался сюда, увёл её и оглушил стражника!
— А ты откуда? Из Пинъяна или Цзиньяна?
— Из Пинъяна.
— Ладно, сойдёшь. Скажешь, что из Цзиньяна, поняла? — стражник, боясь наказания, схватил первую попавшуюся и повёл к Ван Шичуну.
Ду Жаньцинь покорно кивнула, и стражник, наставив её на тысячу предостережений, доставил в резиденцию Ван Шичуна.
— Племянник, это та самая из Цзиньяна? — Ван Шичун, увидев Ду Жаньцинь, тут же спросил.
— Э-э... — Ван Юньцин замялся.
Похищенная из Цзиньяна девушка была захвачена несколько дней назад, а в Пинъян он ездил лишь позавчера. Если он скажет, что она из Пинъяна, то тем самым признается, что вместо выполнения приказа — разведки в Чанъани — он слонялся по Пинъяну.
— Да, — пробормотал он.
Вэй Чжэн подошёл к Ду Жаньцинь и остановился:
— Выпрямись!
Она послушно выпрямилась.
Вэй Чжэн поднёс руку к её голове и сравнил рост: она едва доставала ему до подбородка — слишком мала и изящна, чтобы быть мужчиной. «Даже если Ду Жухуэй и вправду волшебник, он не смог бы уменьшиться до таких размеров!» — подумал он. Но на всякий случай решил проверить тщательнее.
— Протяни руку.
Она не сопротивлялась и подала правую ладонь.
Вэй Чжэн внимательно осмотрел её: на пальцах были лёгкие мозоли — явно от шитья и рукоделия. Пальцы были тонкими и длинными, ладонь — маленькой, мягкой и тёплой. Совершенно точно женская рука.
— Подними голову.
Она недовольно поджала губы, но подняла подбородок.
Вэй Чжэн наклонился, и его губы почти коснулись её чёлки. От этого прикосновения по коже пробежала дрожь, и сердце заколотилось. Его взгляд опустился и встретился с её ясными, хитрыми глазами — и в этот миг сердце пропустило удар.
Проверка окончена. Если эта женщина — Ду Жухуэй в обличье, он, Вэй Чжэн, готов написать своё имя задом наперёд!
— Как ты попала в руки Ван Юньцина?
Вэй Чжэн внимательно её разглядывал и всё больше убеждался, что она вовсе не замужем — скорее, юная девушка.
— Похитительницам нужны причины? — парировала она.
Вэй Чжэн удивился её хладнокровию и даже почувствовал уважение.
— Если я сейчас смогу тебя спасти, пойдёшь ли со мной?
— А кто вы? — вместо ответа спросила она.
— Я — Вэй Чжэн, советник наследного принца Ли Цзяньчэна.
«Вэй Чжэн? Разве не он знаменитый министр императора Тайцзуня? Как он может служить Ли Цзяньчэну?»
Ду Жаньцинь сначала изумилась, но потом лениво ответила:
— Тогда, пожалуй, не пойду.
«Похоже, мои знания истории слишком поверхностны! Но раз он сейчас на стороне Ли Цзяньчэна, уйти с ним — значит прыгнуть из огня да в полымя. Если Ду Жухуэй или Фан Цяо не найдут меня, будет ещё хуже».
Вэй Чжэна заинтересовало: если она не шпионка, почему отказывается идти с ним?
http://bllate.org/book/5329/527351
Готово:
