— Я же сказала: мне просто за него страшно стало, а ты-то сам прекрасно справишься…
Ой-ой, теперь её язык точно онемеет — он снова прикрыл ей рот!
— Скажи, за эти три года кого ты больше всего скучала?
— …Тебя… — сдалась она.
Он наконец отпустил её затылок и крепко обнял.
— Я тоже, — тихо вздохнул он.
Фан Цяо только-только обнял Ду Жаньцинь, как с разных концов двора одна за другой начали возвращаться служанки. Ду Жаньцинь ещё не пришла в себя, как вдруг заметила, что лицо Фан Цяо изменилось. Не сказав ни слова, он мгновенно взмыл на балки и исчез из виду.
Боже правый, да он и впрямь человек загадочный!
— Эй, Бао’эр, я только что видела, как господин секретарь был здесь, — сказала одна из служанок, хрупкая и нежная девушка, ткнув пальцем в полноватую подругу.
— Фу! — фыркнула та. — Си’эр, ты что, шутишь? Зачем господину секретарю сюда заходить? Неужто думаешь, он пришёл специально тебя повидать?
— Бао’эр, Си’эр, я точно видела! Господин секретарь только что был здесь и даже обнял ту женщину, что стоит у стены.
— Что?! Цай’эр, ты не ошиблась?! — завопила Бао’эр, распахнув глаза.
Четыре юные служанки разом уставились на Ду Жаньцинь, внимательно её оглядели и тут же напустили на неё враждебные взгляды.
«Бабка»? Про неё?! Да они совсем с ума сошли! Ей всего двадцать, двадцать!
— Какие у тебя отношения с господином секретарём? — окружили они Ду Жаньцинь и прижали к стене.
— Э-э… господин секретарь?
— Ну, Фан Цяо, молодой господин Фан, Фан Сюаньлин, старший брат Сюаньлин, просто Цяо! — пояснила Си’эр.
— …Мы просто случайно встретились, — выдавила Ду Жаньцинь сквозь зубы. Ведь именно так он сам когда-то выразился, так что она не соврала, просто немного умолчала.
— Врёшь! Я видела, как он тебя обнял! — заплакала Цай’эр от возмущения.
Боже, эти четыре девчонки орали и суетились вокруг неё без передыху — голова кругом пошла.
Этот мужчина и впрямь мастер уходить от неприятностей! Недаром, завидев служанок, он мгновенно сбежал, оставив её разбираться с этой шумной компанией!
— Ладно, ладно! Он друг моего старшего брата! — наконец сдалась Ду Жаньцинь. Она ведь знала, что Ду Жухуэй и Фан Цяо давно знакомы.
— Правда? — Цай’эр всё ещё сомневалась.
Боже, они всего лишь видели объятие! А если бы узнали, что их «Цяо-гэ» ещё и поцеловал её, не содрали бы с неё кожу заживо?
— …Правда! — Ду Жаньцинь поежилась от ужаса и поспешно кивнула.
— …Вот именно… Ведь даже Линьжун ему не понравилась… Эта женщина хоть и неплохо выглядит, но в ней нет ни капли изящества — вся в грубой мешковине, да и не такая уж и свеженькая по сравнению с нами, — фыркнула Бао’эр.
Ду Жаньцинь натянуто улыбнулась.
Служанки были правы: она давно не приводила себя в порядок. В таком запущенном виде она и впрямь не стоила того звания «Небесной красавицы», что даровал ей император Ян.
— Сёстры, я сегодня только приехала. Господин секретарь лишь немного присмотрел за мной, ведь я сестра его близкого друга. Прошу вас, не думайте ничего лишнего… — решила она, что если хочет быть с ним, то сначала надо действовать тихо и осторожно, чтобы сохранить спокойную жизнь и потом уже строить планы.
— Хм! Господин секретарь очень добр и ко всем относится хорошо! Не думай, что он так с тобой потому, что ты особенная! Он со всеми улыбается, так что не воображай! — торопливо добавила Си’эр.
— Ладно вам, не обижайте её! — вмешалась Цай’эр и обратилась к Ду Жаньцинь: — Сестра, ты можешь жить в этой комнате — она сейчас свободна. Только не убегай больше. К слову, сегодня утром я слышала, как управляющий говорил: тебя лично выбрал наследный принц, так что завтра обязательно приходи к нему пораньше.
Цай’эр оказалась сообразительной — уже успела всё разузнать и решила заранее расположить к себе эту, возможно, небезызвестную особу.
Однако Ду Жаньцинь была в полном недоумении. Как так вышло, что она вдруг стала служанкой, лично назначенной наследным принцем?
На следующее утро её действительно вызвал управляющий и отправил служить в резиденцию Ли Цзяньчэна. Но тот говорил так, будто что-то недоговаривал, и даже посоветовал ей хорошенько принарядиться и быть послаще в речах. Ду Жаньцинь ничего не понимала.
Приведя себя в порядок, она растерянно вошла во двор наследного принца и как раз застала Ли Цзяньчэна за фехтованием — он был без рубахи и весь в поту.
— У наследного принца есть ко мне поручения? — подошла она и, взглянув на его лицо, сразу всё поняла.
Это был тот самый мужчина, которого она видела вчера в «Ваньбаолоу».
— О? Ты совсем не удивлена? — заинтересовался Ли Цзяньчэн, заметив её невозмутимость.
— Служанке повезло, что наследный принц удостоил её своим выбором, — склонила она голову, демонстрируя покорность. В такие времена, как ныне, наследные принцы вроде Ли Цзяньчэна обычно предпочитали женщин с твёрдым характером, так что лучше притвориться послушной — меньше хлопот.
— Повезло? — Ли Цзяньчэн приподнял её подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза. — Тогда почему на твоём лице ни тени благодарности?
Лицо Ду Жаньцинь мгновенно преобразилось — она тут же надела ослепительную улыбку.
— Тысяча извинений, господин, я просто боюсь вас подвести.
Ли Цзяньчэн нахмурился — всё настроение было испорчено.
— Такая улыбка… очень напоминает одну особу… Фу, противно стало, — бросил он, отпуская её, и со злостью рубанул мечом по деревянному столбу. Тот раскололся надвое.
— Наследный принц устал? Не желаете ли воды или массажа спины? — ловко подала она полотенце, ведя себя как настоящая расторопная служанка.
— Ду Жаньцинь, ведь тебя лично пожаловал император Ян титулом цзюньчжу и даровал четыре золотые таблички с надписью «Небесная красавица». Как же так вышло, что ты так ловко исполняешь обязанности служанки? — раздражённо спросил Ли Цзяньчэн. Эта женщина сводила его с ума — чем меньше он хотел её видеть, тем чаще она оказывалась рядом.
Ду Жаньцинь замолчала. Она и не думала, что Ли Цзяньчэн так хорошо осведомлён о её прошлом.
Ли Цзяньчэн ещё немного пристально разглядывал её, как вдруг озарился и весело рассмеялся. Эта служанка оказалась умницей — наверняка притворяется скучной, чтобы избежать его. Если бы она и вправду была трусливой и ничтожной, разве смогла бы сохранять спокойствие и смотреть ему прямо в глаза, стоя перед наследным принцем?
— Хорошо, раз тебе так повезло, подойди и разотри мне спину.
Ли Цзяньчэн резко притянул Ду Жаньцинь и усадил себе на колени.
Она растерялась, не зная, как вырваться, и вспомнила свой старый трюк: тайком вырвала волосок и засунула себе в нос.
— Апчхи! — чихнула она, облившись слезами и соплями, и тут же вытерлась рукавом, измазавшись ещё больше.
Ли Цзяньчэну стало не по себе. Он предполагал, что эта женщина умна, но не ожидал, что она пойдёт на такое. Разве обычная женщина не заботится о своей внешности? А она, оказывается, готова на всё!
— Ду Жаньцинь, ты действительно необычная личность. На сегодня я тебя прощаю, но если снова попадёшься мне на глаза — берегись, — в его глазах вспыхнул огонь. Он ещё ни разу не встречал женщину, которая осмелилась бы ему противостоять.
Ду Жаньцинь не обратила внимания на его слова — она продолжала тереть нос, делая вид ещё более неопрятным, отчего Ли Цзяньчэн в ярости оттолкнул её и ушёл.
Резиденции Циньского князя и наследного принца находились рядом. По дороге обратно в служанские покои Ду Жаньцинь хотела заглянуть к Ли Сюаньба, но тот, завидев её, тут же убегал. Видимо, боялся случайно выдать себя и не знал, как с ней быть.
Глядя на его паническое бегство, она невольно улыбнулась, но понимала, что Сюаньба по натуре не умеет хранить тайны, и если он так поступает, значит, есть на то веские причины. Решила пока не тревожить его.
Устроившись, Ду Жаньцинь дождалась удобного момента, ускользнула от слуг и отправилась в резиденцию Фан Цяо, чтобы разузнать, где её сестра Жаньюнь. Ведь когда-то она передала её на попечение Ли Сюаньба, но что случилось потом — неизвестно. Теперь, когда Третий брат «умер», где же находятся её сестра и отец? Может, не в резиденции Циньского князя?
Зная, что Фан Цяо сейчас занимает должность секретаря в доме Циньского князя, и увидев, как Сюаньба притворяется Циньским князем, она уже догадалась, почему он не пошёл на службу при дворе: скорее всего, он стал настоящим мозгом князя, иначе с таким характером Третий брат наверняка наделал бы кучу ошибок.
Обойдя чужие глаза, Ду Жаньцинь тихонько подкралась к кабинету секретаря и постучала. Фан Цяо не ответил, а просто встал, открыл дверь и, увидев её, резко втащил внутрь.
— Уф, так волнуюсь… Приходится прятаться от служанок, чтобы тебя увидеть, — пожаловалась она, но в голосе прозвучала сладость, отчего он невольно улыбнулся.
Ему сейчас было некогда заниматься любовными утехами — дел хватало: дела государства ещё не устаканились, мятежники повсюду, и времени на неё почти не оставалось. Он лишь велел ей сесть рядом и продолжил лихорадочно писать, не отвлекаясь на нежности.
Однако он знал её характер — раз уж она преодолела столько препятствий, чтобы прийти, значит, дело серьёзное. Не нужно было гадать, зачем она здесь.
Фан Цяо отложил перо, подул на свежий чернильный текст, положил лист в сторону и сказал:
— Твою сестру и отца мы временно устроили в загородном поместье в Шаньси. Как только всё уладится, привезём их к тебе.
— Всё… уладится? — растерялась Ду Жаньцинь. Ли Юань уже вошёл в Чанъань и посадил на трон сына императора Яна, так что до его восшествия на престол, наверное, осталось недолго.
— Когда вернётся Шиминь, тогда всё и решится.
— Он… почему не в Чанъане? — Ду Жаньцинь и впрямь не понимала.
Она подошла к его столу, оперлась подбородком на ладонь и смотрела, как он красивым чиновничьим почерком пишет одно письмо за другим. Работы у него явно больше, чем у наследного принца Ли Цзяньчэна.
— Хотел рассказать тебе в эти дни, да ты всё у наследного принца. Слушай внимательно: если вдруг окажешься в беде — просто кричи. Вокруг его резиденции повсюду мои люди, с тобой ничего не случится.
Он тихо усмехнулся, вспомнив донесение разведчика о том, как она сегодня избавилась от Ли Цзяньчэна. Эта девчонка — настоящая находка, не чета обычным людям.
— …Ладно… Я и знала, что от тебя ничего не скроешь… — пробормотала она.
— Ли Юань стар, ему недолго осталось. Наследный принц Ли Цзяньчэн храбр и талантлив, но слишком вспыльчив — не подходит на роль правителя Поднебесной. Он уже не раз пытался устранить Сюаньба из-за пристрастия к льстецам. Хорошо, что Шиминь и я вовремя помогли — Сюаньба чудом избежал гибели.
Фан Цяо запечатал письма и взял тонкое волосяное перо, чтобы продолжить писать мелким почерком в тетради с надписью «Комментарии к законам». Видимо, он составлял проект новых законов для новой эпохи.
Ли Юань назначил Ли Шиминя начальником канцелярии, и при дворе были такие министры, как Пэй Цзи, но никто не мог составить достойный свод законов и не знал, как умиротворить мятежные войска бывшей династии Суй.
После трёх лет смуты число зарегистрированных домохозяйств сократилось до трети от прежнего, и стране требовалось всё восстанавливать заново — времени на отдых не было.
— Правда, Шиминь не слишком силён в бою и получил тяжёлое ранение — теперь не может ходить. Поэтому он ушёл в тень. Но я обошёл всех известных врачей и нашёл надёжного целителя. Через несколько лет он, скорее всего, поправится. Не переживай слишком.
— Лечить ноги — одно, а вот преодолеть душевную боль после того, как ноги перестали слушаться… Это гораздо труднее, — тихо добавила Ду Жаньцинь.
— Именно. Поэтому, пока всё не устаканится и не появятся новые угрозы, твоему отцу и сестре лучше держаться подальше от Чанъани.
Ду Жаньцинь поспешно кивнула. С её отцом и сестрой, которые оба наивны как дети, наверняка случилась бы беда.
А как же она сама? Ей уже двадцать — в эти времена женщины обычно уже матерями нескольких детей. А она…
— А я… я… — запнулась она, не зная, как спросить: согласится ли он взять её в жёны? Слишком неловко.
— Ты что? — с интересом поднял он голову, глядя на её покрасневшее лицо, и не удержался от смеха.
— Завтра наследный принц велел мне прийти к нему в покои, чтобы размять ему спину…
Она так и не смогла задать главный вопрос и вместо этого нашла первый попавшийся предлог.
Услышав это, Сюаньлин тут же стал серьёзным. Похоже, Ли Цзяньчэн и впрямь положил на неё глаз.
— Ты хочешь пойти?
— Не пойти не получится… Слабый не может бороться с сильным. Не хочу тебе создавать ещё больше проблем, — глухо ответила она.
http://bllate.org/book/5329/527344
Готово:
